Tất nhiên, Flex không thể tự sát để đền tội chỉ vì mất đi một chiến trường; ông ấy chỉ bị đẩy vào một vị trí khá khó xử cùng với những tàn quân của Tập đoàn quân số 5 mà thôi.

Ông vẫn đang tìm cách chặn đứng cuộc tấn công của Đường Quân và giúp Tập đoàn quân số 7 của Tinh linh tộc duy trì được tuyến phòng thủ ở hai bên cánh.

Nhưng những nỗ lực của ông cuối cùng cũng vô ích; sau một ngày, các lực lượng thiết giáp tiên phong của Đường Quân đã hợp binh thành công với lực lượng Thủy quân lục chiến tại Cảng Nhiệt Hơi.

Với việc này, mục tiêu chiến lược của Đường Quân – làm cho cuộc chiến lan rộng dọc theo bờ biển vào lãnh thổ của tộc Tiên – đã được thực hiện. Toàn bộ tuyến chiến đã được kéo dài đủ để Đường Quân triển khai các hoạt động quân sự của mình.

Tập đoàn quân số 3 của Strauss đã mở cuộc tấn công mãnh liệt; lực lượng Người Lùn tiếp tục rút lui, từ bỏ rất nhiều chiến trường và phải rút xa hơn 100 km mới dừng lại.

Không phải vì họ đã chặn đứng được cuộc tấn công của Đường Quân, mà là bởi vì chính Đường Quân đã tự ngừng tấn công. Đến giai đoạn này của cuộc chiến, Đường Quân đã nắm giữ quyền chủ động trên chiến trường, và khó có thể thay đổi kế hoạch tác chiến của mình chỉ vì các cuộc phản kích của phe Liên minh.

Các cuộc oanh kích trên không vẫn tiếp diễn; phe Liên minh dù có ưu thế về quân số nhưng vẫn không thể tập trung lực lượng để phản công một cách hiệu quả. Vô số vật tư bị cản trở trong quá trình vận chuyển và sau đó bị tiêu hao vì đủ loại lý do khác nhau.

Quân đội phe Liên minh ở tiền tuyến cướp lấy lương thực của dân thường; những người dân thường ở phía sau, thiếu thốn y tế và thuốc men, tự nhiên cũng không thể tuân theo luật pháp để giữ gìn những nguồn lương thực đó.

Nhiều lần đã xảy ra tình trạng người dân xâm nhập vào các đoàn xe quân sự để cướp đoạt; những toa tàu bị phá hủy, những đoàn xe buýt phải dừng lại vì đường xá bị hư hỏng, tất cả đều có thể trở thành mục tiêu của những người dân hoang mang đó.

Những người dân này cũng không thể sống tiếp được nữa; lương thực của họ bị quân đội cướp đi, cuộc sống mong manh mà họ vất vả xây dựng cũng hoàn toàn mất đi hy vọng vì chiến tranh. Vì vậy, họ trở thành những kẻ cướp bóc, cướp đoạt mọi thứ có thể tìm thấy để sinh tồn.

Toàn bộ khu vực chiến sự trở nên hỗn loạn; việc chống lại Đường Quân dường như đã trở thành điều xa xôi, việc tiêu diệt lẫn nhau mới là nhiệm vụ hàng đầu của những người này.

Những người dân thường tụ tập lại với nhau để cướp bóc đủ thứ; trang bị vũ khí của họ ngày càng được cải thiện. Những khẩu súng trường, súng máy và thậm chí là lựu đạn mà họ tìm thấy trên các đoàn xe quân sự đã giúp họ sở hữu sức mạnh gần tương đương với quân đội.

Quân đội, vốn gần như không còn khả năng tiếp nhận viện trợ nào nữa, cũng dần trở nên điên cuồng hơn. Họ bắt đầu tàn sát các làng mạc và thị trấn, coi tất cả mọi người là những kẻ phản loạn và phá hoại.

Khi Đường Quân đến, họ gần như không dám tin vào những gì mình đang nhìn thấy: những ngôi làng bị đốt cháy, những xác chết chất đống... Có lúc, họ thậm chí nghi ngờ rằng liệu đối phương có phải đã nhầm lẫn điều gì đó hay không.

Mặc dù trên các chiến dịch tuyên truyền, Đường Quân được miêu tả là những người trở về và là những người giải phóng... nhưng đó chỉ là những lời nói trên giấy mà thôi. Bây giờ, mọi người dường như đã tin vào điều đó, bởi vì những gì họ chứng kiến quả thực đã chứng minh rằng họ đến đây để giải phóng nơi này.

Theo thời gian, các cuộc tấn công của Đường Quân dường như càng trở nên dễ dàng hơn. Tại nhiều nơi mà binh lính của Đường Quốc đi qua bằng xe tải, vẫn còn thể thấy những dấu vết của việc quân đội người lùn vội vàng rút lui.

Sân bay bị bỏ hoang đầy rẫy các mảnh vỡ của máy bay; do Đường Quân đang tiến gần, những bộ phận quý giá trên những chiếc máy bay đó đều không kịp được tháo ra và mang đi.

Trước đây, người lùn thường tháo các động cơ và những bộ phận có giá trị khác trên máy bay rồi đem đi; nhưng bây giờ, tất cả những thứ đó vẫn còn lại trên những mảnh vỡ của máy bay, nằm yên lặng trong nhà kho.

Trên trần nhà kho còn đầy những lỗ thủng do đạn bắn vào; ánh nắng mặt trời chiếu xuyên qua những lỗ đó, rơi xuống những cánh máy bay nghiêng vẹo, tạo nên một cảnh tượng cô đơn và hoang vắng.

Bên cạnh những hố lớn trên đường băng chưa được lấp kín, vẫn còn những phương tiện công trình bị bỏ lại; một số xe tải không thể di chuyển được nên vẫn đậu nguyên tại đó.

Cột cờ vốn nên treo lá cờ quốc gia giờ đây trống rỗng; kính trên các tòa nhà đều đã vỡ tan; cánh cửa sắt hỏng nằm lay lổ; những cái hầm được bao bọc bằng cát cũng không còn vũ khí nào bên trong… Tất cả những điều này đều cho thấy rõ mức độ hỗn loạn khi quân đội người lùn rút lui.

Trong vòng một tháng, Tập đoàn quân thứ 10 đã phải rút lui hơn 110 km, và đó là tốc độ mà họ di chuyển khi __

Bây giờ, với việc nhiều đội quân tiếp tục tiến lên, tuyến chiến đã ngày càng gần hơn Tích Lò Cốc. Nhiều người lùn bắt đầu nghi ngờ liệu những thông tin được phát thanh ra có thật hay không.

“Thần dân của Đế chế ơi! Chúng ta vẫn đang chiến đấu ở miền Bắc để chống lại cuộc xâm lược đầy ác ý của kẻ thù – một cuộc xâm lược chắc chắn sẽ thất bại! Các binh sĩ của chúng ta rất dũng cảm; họ đã đẩy lùi những đợt tấn công liên tục của kẻ thù và bảo vệ được lãnh thổ thiêng liêng của chúng ta!”

“Sáng nay, Hoàng đế đã đến thăm một trang trại ở ngoại ô Tích Lò Cốc; nguồn sữa sản xuất ở đó thật ngon lành… Kẻ thù không thể phá hủy các cơ sở sản xuất của chúng ta, vì vậy chúng ta vẫn có thể uống được sữa tươi!”

“Tháng trước, chúng ta đã sản xuất 1000 khẩu pháo lớn; mỗi khi kẻ thù phá hủy một khẩu pháo, chúng ta lại chế tạo thêm mười khẩu nữa! Chúng ta sẽ dùng thép để đánh bại thép! Ý chí của người lùn là bất khả khuất! Dưới sự lãnh đạo của Vị Hoàng đế vĩ đại, chúng ta chắc chắn sẽ giành được chiến thắng cuối cùng!”

“Sáng nay, không quân của chúng ta đã oanh kích Ben… Nơi đó giờ đây đã trở thành biển lửa; các tướng lĩnh không quân cho biết kẻ thù đã chịu tổn thất nặng nề, và cuộc không kích này đã đạt được thành công lớn.”

“Tách tách…” Một người lùn đi đến bên chiếc radio và tắt công tắc nó. Phòng bỗng trở nên yên tĩnh hẳn; tiếng thở dài bất lực của người phụ nữ lùn trong không khí yên tĩnh ấy nghe có vẻ khá lạ lẫm.

“Anh yêu, đây đều là những tin tốt mà… Tại sao lại tắt nó đi…” Gần đây, nhiều người dân ở Tích Lò Cốc cảm thấy rất bực bội, bởi vì dường như cuộc chiến đang ngày càng tiến gần họ hơn từ mọi phía.

Nhưng dù vậy, trên đài phát thanh vẫn không ngừng phát những lời nói dối có vẻ không đáng tin cậy. Mặc dù nhiều người muốn tin vào chúng, vẫn có một số người coi thường những thông tin đó.

“Anh đã từng thấy những trường hợp nơi mặt trận liên tục giành chiến thắng, nhưng kết quả là thủ đô lại bị oanh kích ngày càng nặng nề chưa?” Người đàn ông lẩm bẩm; ông là một quan chức, vì vậy tự nhiên ông biết một số thông tin nội bộ.

Ngay cả khi không biết, chỉ cần nhìn vào số lần Tích Lò Cốc bị oanh kích, cũng có thể dễ dàng nhận ra rằng kẻ thù đang ngày càng tiến gần hơn.

“Trong bản tin không phải đã nói rằng kẻ thù rất điên rồ sao? Họ không ngần ngại oanh kích thủ đô của chúng ta chỉ để phá hủy ý chí chiến đấu của chúng ta.” Người phụ nữ thì vẫn rất lạc quan; dù