Phan Khuất Lục đang tổ chức lực lượng tại Thánh Lạc. Ông nhận được điện báo từ Băng Hàn Nhất Thế và Dương Mộc Nhất Thế, yêu cầu ông phải giữ vững Thánh Lạc bằng mọi giá!

Ban đầu, Phan Khuất Lục dự định sẽ dẫn quân tiếp tục rút lui về phía nam, nhưng lần này ông biết mình không thể rời đi nữa; ông phải chiến đấu đến cùng tại đây! Lý do chính khiến Dương Mộc Nhất Thế chấp nhận sự thất bại của ông là vì lòng trung thành của ông. Tuy nhiên, việc Khả Nhược Nếu liên tục bất tuân mệnh lệnh của Hoàng đế đã khiến lòng trung thành đó bị đặt ra dấu hỏi lớn.

Thực ra, Phan Khuất Lục hoàn toàn trung thành; ông là người ủng hộ sắt đá của Dương Mộc Nhất Thế, nên lòng trung thành của ông không hề có vấn đề gì. Vì vậy, trong vài ngày gần đây, ông đã không còn ý định rời đi nữa. Ông đã ban hành hàng loạt mệnh lệnh, yêu cầu quân đội xây dựng thêm các tuyến phòng thủ mới để chuẩn bị chiến đấu đến cùng tại thành phố này – nơi vật tư vẫn còn khá dồi dào.

Thánh Lạc là một thành phố pháo đài với hệ thống phòng thủ rất hoàn chỉnh. Mặc dù trước đây phòng thủ chủ yếu được tập trung ở phía nam thành phố, nhưng phía bắc vẫn có rất nhiều công sự bằng bê tông cốt thép được xây dựng. Những công sự này đều do người lùn thiết kế và xây dựng một cách tỉ mỉ; số lượng lớn các boong keo kết hợp với hào sâu được gia cố bằng xi măng khiến cho binh sĩ tiên tại đây cảm thấy vô cùng kinh ngạc trước sức mạnh của chúng. Nếu binh sĩ tiên muốn tấn công những công sự này, có lẽ họ sẽ phải trả giá bằng hàng ngàn sinh mạng mới có thể đạt được chút tiến triển nào đó.

Để tăng cường sức mạnh của các tuyến phòng thủ này, Phan Khuất Lục còn lấy ra rất nhiều lưới sắt từ kho của Thánh Lạc và trải chúng dọc theo phía bắc thành phố, giúp các công sự phòng thủ trở nên vững chắc hơn. Tuy nhiên, điều duy nhất khiến Phan Khuất Lục hơi không hài lòng là các vị trí pháo cao xạ phía sau những tuyến phòng thủ này được thiết kế theo kiểu cũ, mật độ không đủ và cơ sở vật chất cũng rất sơ sài; chúng dường như không thể đối phó được với không quân loài người.

Điều này cũng là điều không thể tránh khỏi, bởi vì khi xây dựng pháo đài này, kẻ thù giả định của người lùn là loài tiên, và họ không hề đối mặt với mối đe dọa từ không quân. Vì vậy, Phan Khuất Lục vẫn tiếp tục củng cố các tuyến phòng thủ này, lấy những khẩu pháo từ kho ra và vận chuyển chúng đến các vị trí chiến đấu để tăng cường sức mạnh phòng thủ.

Trong khi đó, vị tướng tiên này vẫn thể hiện được năng lực của mình: ông đã

Những đội quân này tất nhiên không thể chặn trực tiếp bước tiến của các lực lượng Đường Quân, nhưng họ thực sự đã gây ra một số rắc rối cho họ. Họ phá hủy cầu đường, làm tổn hại đến các tuyến đường giao thông, nhằm làm chậm tốc độ tiến quân về phía nam của Đường Quân. Chính nhờ vào chiến thuật này mà Tập đoàn quân thứ 1 của Horger đã phải mất vài ngày trên đường di chuyển. Cũng chính nhờ vào những nỗ lực của họ mà lực lượng viện binh của người elf đang tiến gần đến Thánh Lô; có vẻ như cuộc thất bại đang được ngăn chặn, và người elf dường như đã ổn định được tình hình.

Trong văn phòng của Phan Khuất Lục, một sĩ quan bước vào với vẻ hào hứng, đứng thẳng người và báo cáo: “Tướng quân! Tin tốt lành! Lực lượng viện binh của chúng ta chỉ còn chưa đầy 100 km nữa là đến nơi! Ngoài ra, hôm nay, các máy bay của không quân cũng đã đến.” Sân bay của họ không hề bị Đường Quân oanh kích; để hỗ trợ họ trong chiến đấu, người lùn đã điều động 40 chiếc máy bay tấn công loại Il, còn phe người elf thì điều động 40 chiếc máy bay chiến đấu loại FW-190, đóng quân tại sân bay Thánh Lô. Với những chiếc máy bay này, lực lượng người elf ít nhất cũng có thể tiếp tục gây rối cho các lực lượng địa phương của Đường Quân vài lần nữa, giúp các lực lượng viện binh sau này có thêm thời gian.

Nghe được tin tốt này, Phan Khuất Lục mỉm cười; gần đây, dường như anh ấy chỉ nghe những tin tốt lành mà thôi… Cảm giác như mọi thứ đang bắt đầu chuyển biến theo hướng tích cực. Nếu tính cả các đội quân đang thực hiện các hoạt động gây rối ở vùng ngoại vi, thì anh ấy hiện đang có hơn 40.000 binh sĩ dưới quyền chỉ huy; cộng thêm lực lượng phòng thủ của người lùn, tổng số quân lực gần như đạt 60.000 người! Chỉ cần anh ấy giữ vững tình hình, trong vài ngày nữa, các đội quân tiên phong của Tập đoàn quân thứ 4 của người elf sẽ đến nơi; lúc đó, việc tiếp viện sẽ diễn ra liên tục, và anh ấy sẽ có hàng trăm nghìn binh sĩ để cùng Đường Quân đối đầu và tiêu hao lực lượng ở trong các công sự bê tông của Thánh Lô. Điều này thật sự thoải mái hơn nhiều so với việc chiến đấu trên chiến trường mở; với sự hỗ trợ của các công sự phòng thủ của người lùn, anh ấy có thể kiên trì ở đây trong hơn mười ngày… Thời gian dài như vậy đủ để lực lượng người lùn và các đội quân phụ trách tấn công từ hai bên hông có thể bao vây và tấn công các lực lượng của Đường Quân tại Thánh Lô. Theo suy đoán của Phan Khuất Lục, lựa chọn có khả năng nhất của Đường Quân chính là từ bỏ việc tiếp tục tấn công Thánh Lô và rú

Mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi! Nghĩ đến đây, Phan Khuất Lục không khỏi nắm chặt quả búa trong tay… Anh ta muốn lấy lại danh dự đã mất, muốn giành lại sự tin tưởng của Hoàng đế! Có lẽ… sau trận chiến này, anh ta thậm chí còn có thể được phong làm Thống soái!

“Hãy chuẩn bị bữa tối thịnh soạn cho những phi công vừa trở về!” Phan Khuất Lục cười nói và ra lệnh: “Tôi sẽ tự mình tiếp đón họ! Thật tuyệt vời! Cuối cùng chúng ta cũng đã ổn định tình hình rồi… Chúng ta có thể thở phào nhẹ nhõm được rồi.”

……

“Hãy chú ý đến việc ăn uống! Tối nay chúng ta sẽ có cuộc hành động!” Vào buổi tối, Hạng Tử Dực một lần nữa kiểm tra bản đồ hành động, xác nhận mục tiêu tấn công, sau đó đi kiểm tra đội quân của mình.

Các binh sĩ đều rất hào hứng, bởi vì hơn một tháng trời qua, họ chưa từng được giao nhiệm vụ thực sự nào cả; việc di chuyển trên mặt đất không tính vào đây, đối với các lính dù, việc nhảy ra khỏi máy bay để chiến đấu phía sau hàng ngũ địch mới chính là nhiệm vụ thực sự.

“Vâng, thưa sĩ quan!” Một số lính dù đang nhét thanh năng lượng vào ba lô cười đáp lại sĩ quan của mình. Tối nay, họ sẽ một lần nữa lên máy bay để tham gia một cuộc thả dù quy mô lớn. Có lẽ cơ hội như thế này sẽ không bao giờ xuất hiện nữa, vì vậy mọi người đều rất trân trọng nó. Hôm qua, tất cả các lính dù đã tham gia một buổi huấn luyện phục hồi quy mô lớn; họ cất cánh từ sân bay gần nơi đóng quân và hoàn thành một cuộc diễn tập thả dù gần Ben. Quãng đường này gần như chính xác là từ nơi đóng quân đến Saint-Ro; ngay sau đó, các chỉ huy lính dù đã được phân công nhiệm vụ cụ thể, kèm theo bản đồ vệ tinh và các bức ảnh thực địa.

Đối với Đường Quân mà nói, việc thu thập thông tin là điều rất dễ dàng; gần đây, Đường Quân luôn sử dụng máy bay để do thám khu vực Saint-Ro, nhưng những cuộc do thám này bị che khuất bởi các nhiệm vụ oanh tạc, nên các sinh vật linh hồn ấy hoàn toàn không để ý đến chúng.

“Kiểm tra lại một lần nữa về vật tư và đạn dược! Xác nhận lại những lá thư cần giữ lại! Sau đó chuẩn bị lên máy bay!” Hạng Tử Dực quay trở lại vị trí của mình và nhờ sự giúp đỡ của người khác, anh ta mang chiếc dù của mình lên vai.

Tất cả trang thiết bị đã được cố định xong; những chiếc máy bay vận tải Il-76 đang đợi sẵn, cửa khoang phía sau đã được mở ra. Bên cạnh đường băng, các lính dù đang giúp đỡ lẫn nhau để chuẩn bị lên máy bay… Lần này, mục tiêu hành động của họ là Saint-Ro.