Những chiếc trực thăng của Đường Quân lướt qua hàng ngũ của bộ tộc Lùn, nổ súng máy đến khi khói bốc lên mới chịu buông tha và quay trở về. Mỗi lần những quả tên lửa được bắn ra, đồng nghĩa với việc một tiểu đoàn, thậm chí là cả một trung đoàn binh sĩ Lùn đã mất hoàn toàn khả năng chiến đấu.

Trong tình trạng hỗn loạn, các đơn vị Lùn chỉ có thể bắn những quả đạn pháo sáng; tuy nhiên, hành động này chỉ giúp họ nhìn thấy rõ kẻ thù đang giết hại mình là ai mà thôi…

Khi bị các phi cơ của Đường Quân chặn đứng con đường tiến quân, các đơn vị Lùn mới nhận ra rằng họ không thể tổ chức một cuộc tấn công hiệu quả để đối phó với lực lượng lính dù của Đường Quân trong thành phố Ben. Bây giờ, họ chỉ còn biết suy nghĩ xem làm thế nào để sống sót trở về.

Vào lúc 11 giờ tối, những đơn vị Lùn đã bị không quân của Đường Quốc tấn công trong hơn một giờ liền mới nhận ra rằng họ đã đánh giá sai tình hình. Những khẩu pháo của Đường Quân đã bắt đầu nổ dữ dội; những quả đạn pháo bay vút lên trời và đập xuống đầu các đơn vị Lùn như thể không tiếc tiền.

Những quả đạn này được bắn từ phía bên sườn, điều này cho thấy các lực lượng Đường Quân ở hai bên sườn đã bắt đầu hành động. Đừng quên rằng đây là một cuộc tấn công bao vây; các lực lượng Đường Quân ở hai bên sườn chắc chắn sẽ phối hợp lại với nhau để tiêu diệt đối phương. Khoảng 11 giờ đêm, sau khi xác định rằng gần như toàn bộ lực lượng phản kích của Tập đoàn quân thứ 2 của Lùn đã bị kiểm soát hoàn toàn trong tình huống bị bao vây, Đường Quân lập tức bắt đầu cuộc tấn công phản công.

Các đơn vị của Đường Quân xuất phát từ căn cứ số 4, xâm nhập vào chiến trường và cắt đứt con đường rút lui của các đơn vị Lùn, vốn đã bị suy yếu nghiêm trọng. Các đơn vị của Đường Quốc – những người mang theo nhiều thiết bị quan sát ban đêm – như những bóng ma trong đêm tối, đã đánh bại hoàn toàn lực lượng dự bị của Tập đoàn quân thứ 2 của Lùn.

Đến khoảng 0 giờ sáng ngày hôm sau, các đơn vị Lùn dự kiến sẽ tiến hành tấn công đã gửi về một thông tin khiến Tướng Halv phải bật cười lẫn nước mắt: họ đang cố gắng giữ vững vị trí của mình, nhưng xung quanh họ toàn là các đơn vị của Đường Quân…

Tuy nhiên, kết quả chiến đấu này không có nghĩa là Đường Quân đã giành được ưu thế tuyệt đối. Vì vào khoảng 11 giờ tối, các đội tuần tra được phái đi từ các đơn vị tái trang bị ở phía đông của Đường Quân đã phát hiện ra Tập đoàn xe tăng thứ 1 của Lùn đang tiến về phía họ với tốc độ nhanh chóng!

Hai bên đã đụng độ ở khoảng cách gần; một xe trinh sát bọc thép của phe Đường Quân bị phá hủy, trong khi phe người lùn có tới bảy hoặc tám xe tăng bị tiêu diệt, và hàng chục người nữa thiệt mạng.

Lúc này, Trung đoàn 1 thuộc Sư đoàn Bọc thép số 1 của phe Đường Quân mới nhận ra rằng họ đã mắc phải một sai lầm nhỏ… Họ quên thiết lập kênh liên lạc đáng tin cậy, vì vậy không nhận được thông tin từ chỉ huy lực lượng đổ bộ: hơn một giờ trước đó, họ lẽ ra đã phải nhận được cảnh báo về việc quân đội người lùn đang tập trung ở phía đông.

Sau khi đưa ra lệnh, Hog cũng không hề biết rằng Trung đoàn Dù số 1 không nhận được thông tin này trong tình hỗn loạn; ông ta luôn nghĩ rằng đối phương đã sẵn sàng cho cuộc chiến rồi.

Tuy nhiên, sai lầm này chỉ là một sự cố nhỏ thôi. Lực lượng dù và các đơn vị bọc thép được điều động hỗ trợ đã tự mình phát hiện ra kẻ thù; họ chỉ phải nghỉ ngơi thêm hơn một giờ so với dự kiến, và do đó chuẩn bị kém hơn một chút mà thôi.

Khi Hạng Tử Dực ngáp ngủ bước ra khỏi cái hầm nơi anh ta ngủ, đơn vị của anh ta đang tiếp nhận vũ khí và đạn dược từ một xe tiếp tế đến.

Ở xa, những quả đạn pháo sáng được bắn lên trời; rõ ràng đó là hành động của quân đội người lùn. Họ đang giao tranh ác liệt với lực lượng trinh sát của Trung đoàn 1 thuộc Sư đoàn Bọc thép số 1 của phe Đường Quân. Lực lượng xe trinh sát bọc thép của Đường Quân đang rút lui trong giao tranh, nhằm mua thêm thời gian để các binh sĩ dù có thể chuẩn bị kỹ lưỡng hơn.

“Hỗ trợ trên không sẽ đến vào lúc nào?” Hạng Tử Dực kiểm tra chiếc kính nhìn đêm trên đầu mình; thiết bị này khá đắt tiền và là một trong những vật dụng mà anh ta rất coi trọng.

“Có vẻ như là không thể đến được…” Phó đại đội trưởng vẫy tay, trả lời một cách thờ ơ: “Bên kia nói rằng họ cần thời gian chuẩn bị, có lẽ ít nhất là một tiếng rưỡi nữa mới đến được.”

“Đã quen rồi… Những người đó chẳng bao giờ đến đúng hẹn cả.” Hạng Tử Dực chế giễu. Lực lượng dù của họ luôn phải tự lo liệu mọi thứ; không quân của họ yếu kém, thường xuyên bỏ rơi họ; hỗ trợ từ hải quân cũng vậy, luôn gặp phải vấn đề.

Thực ra, cũng không thể trách hải quân được: trong kế hoạch tác chiến ban đầu, các phi cơ trên tàu sân bay còn lại đã được điều động để hỗ trợ cuộc tấn công bao vây ở phía nam Benxi, và họ đã thể hiện rất tốt.

Nhưng đáng tiếc thay, các máy bay chiến đấu trên tàu sân bay cần rất nhiều thời gian để quay trở về. Sau khi trở về, chúng phải hạ cánh vào ban đêm trên sàn tàu sân bay, điều này đã tiêu tốn một lượng thời gian đáng kể rồi.

Sau khi hoàn thành việc hạ cánh cho hàng loạt máy bay chiến đấu trên tàu sân bay, tàu sân bay còn phải tiến hành bơm nhiên liệu, nạp đạn cho những chiếc máy bay này, kiểm tra tình trạng kỹ thuật của chúng, sau đó mới cho chúng tiếp tục tham gia chiến đấu – tất cả những bước này có thể tiêu tốn từ một đến hai giờ đồng hồ, và điều này hoàn toàn không phải là điều quá đáng.

Cũng có những chiếc máy bay được điều động tạm thời, nhưng số lượng chúng khá ít, và đạn dược của chúng đã được sử dụng cách đây hơn một giờ, trên tuyến đường di chuyển của Tập đoàn quân 1 người Lùn.

Việc khai thác và sử dụng máy bay chiến đấu trên tàu sân bay là một công việc đòi hỏi sự quản lý tỉ mỉ và chính xác; bất kỳ thay đổi nhỏ nào cũng đòi hỏi nhiều tính toán phức tạp. Vì vậy, Đường Quân chỉ có thể chia việc oanh tạc thành hai phần và trì hoãn các nhiệm vụ hỗ trợ tiếp theo. Có lẽ đây là cách phân bổ hợp lý nhất… Chỉ có thể hy vọng rằng các binh sĩ dù kích sẽ cố gắng chịu đựng thêm một chút nữa mà thôi.

Tất nhiên, điều này không có nghĩa là họ coi thường các binh sĩ dù kích; dù là Hog hay Tiger, họ đều đã cố gắng điều động lực lượng không quân để hỗ trợ Tập đoàn quân 1 dù kích ở phía Đông một cách tối đa có thể.

“40 phút nữa, các phi cơ của không quân chúng ta xuất phát từ căn cứ Bắc Đảo sẽ đến nơi. Trước đó, khoảng 20 chiếc Black Hawk được trang bị tên lửa và súng máy đã hỗ trợ chúng ta,” phó đại đội trưởng nói thêm.

Theo dọc hào chiến, những binh sĩ mang theo các thùng đạn dược và súng rocket lần lượt đi qua trước mặt Hạng Tử Dực. Họ không nói gì, bởi vì những giờ ngủ ngắn ngủi trước đó vẫn chưa đủ để họ trở nên sung sức.

Tuy nhiên, so với tình trạng trước đó, họ đã tốt hơn rất nhiều. Việc ngủ thêm một giờ không phải là vô ích; ít nhất họ cũng có đủ sức lực để tiếp tục chiến đấu.

Hạng Tử Dực gật đầu và nhìn thấy những quả đạn pháo sáng được bắn lên gần đó, rồi nói: “Có còn hơn là không có! Chúng ta luôn nói rằng phải dựa vào chính mình, phải không? Không sao đâu… Dù sao chúng ta cũng là các binh sĩ dù kích của Đại Đường mà! Chuẩn bị chiến đấu!”

“Chuẩn bị chiến đấu!” Ở xa, Lưu Quốc Trụ bên trong tháp pháo lớn tiếng ra lệnh cho các