“Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy? Tại sao Đường Quân lại xuất hiện gần Ben?” Bên trong tòa thị chính của Ben, một vị tướng người lùn tức giận hỏi các sĩ quan bên cạnh.

Họ vừa nhận được thông tin chính xác: gần một nhà máy ngoài thành phố, các xe tăng thuộc phe Đường Quân đã xuất hiện, và tuyến phòng thủ của Ben đang trên bờ vực sụp đổ.

“Không ai có thể giải thích rõ ràng được. Chỉ biết là sự phối hợp giữa bộ binh và xe tăng của họ quá hiệu quả; tuyến phòng thủ của chúng ta hoàn toàn không thể chống đỡ nổi,” vị sĩ quan đó đáp trả một cách bất lực.

Không ai trong số các sĩ quan thuộc phe Băng Hàn Đế Quốc có thể ngờ rằng họ có thể gắn những quả tên lửa cỡ lớn lên trực thăng và dễ dàng tiêu diệt các công sự phòng thủ; cũng không ai biết rằng số lượng lớn pháo cao xạ mà họ triển khai lại bị tiêu diệt gần như hoàn toàn dưới các cuộc không kích mãnh liệt của phe Đường Quân.

Những công sự pháo cao xạ được che giấu kia từ khi được xây dựng đã bị phe Đường Quân phát hiện; ngay cả khi sau này được ngụy trang đi nữa, chúng vẫn không thể qua mặt được các thiết bị quan sát siêu tinh vi của họ.

Nói thật ra, vào ban đêm, nhiệt độ của vũ khí và trang thiết bị hoàn toàn khác với môi trường xung quanh; người lùn dù có cố gắng che giấu thế nào cũng không thể giấu được những ống pháo nóng bỏng đó.

Sau khi mất đi một lượng lớn pháo cao xạ, các trực thăng của phe Đường Quân đã hoàn toàn tự do hoạt động trên chiến trường. Sức mạnh phá hủy của những chiếc trực thăng này thực sự rất lớn, và khả năng bay lượn liên tục trong không trung khiến chúng có sức áp đảo vượt trội so với các loại máy bay cánh cứng.

Khi đối mặt với lực lượng phòng không mặt đất dày đặc, trực thăng không hề lỗi thời; chỉ là chúng cần sự bảo vệ mạnh mẽ hơn từ không quân.

Chỉ cần những chiếc trực thăng này có thể bay lượn liên tục trên bầu trời, tốc độ tấn công của phe Đường Quân sẽ không thể bị chậm lại được.

Quá nhiều công sự phòng thủ của người lùn đã bị tiêu diệt bởi tên lửa, đạn pháo và vũ khí cá nhân; những công sự được kỳ vọng sẽ giúp chậm lại bước tiến của phe Đường Quân thực ra chỉ có tác dụng kéo dài thời gian cho họ một chút mà thôi.

Ban đầu, tướng Mose hy vọng rằng những công sự này sẽ trở thành các điểm tựa để họ có thể kiên trì chống đỡ trong vài ngày, khiến phe Đường Quân phải gặp nhiều khó khăn.

Nhưng bây giờ những điểm phòng thủ này gần như chẳng có giá trị gì cả; nếu những binh sĩ lùn bên trong dám bắn súng, họ sẽ bị tiêu diệt chỉ trong vài giây thôi. Chỉ trong một hoặc hai phút, sức mạnh hỏa lực khủng khiếp của Đường Quốc sẽ xóa sổ những công sự phòng thủ này, và hàng ngũ binh sĩ lùn không còn được che chở bởi những công sự đó sẽ trở nên yếu đuối như giấy vậy. Tốc độ phản ứng của hai bên hoàn toàn không ngang bằng nhau; đến cuối cùng, số lượng binh sĩ lùn còn dám bắn trả đã ít lại rất nhiều. Mọi người đều vội vàng đầu hàng, bởi vì họ thực sự không muốn chiến đấu với những con quái vật kia: những quả bom mà những chiếc máy bay Đường Quân ném xuống có vô số loại hình và sức mạnh khủng khiếp đến mức, đối với những người lùn, chúng thực sự giống như những con quái vật vậy. Những ai đầu hàng chậm sẽ có nguy cơ bị tiêu diệt ngay lập tức; vì vậy, suốt quãng đường di chuyển, các binh sĩ lùn hoặc là tan rã và rút lui, hoặc là đầu hàng ngay lập tức. Sau một ngày một đêm tấn công mãnh liệt, Đường Quân đã dễ dàng tiến gần đến khu vực then chốt Ben – trung tâm của tuyến phòng thủ của người lùn.

“Liệu chúng ta có nên tiếp tục kháng cự bằng cách dựa vào thành phố không? Cho quân đội vào các ngôi nhà dân cư, không ngần ngại hy sinh mọi thứ… để giữ vững thành phố trong một ngày! Bạn biết đấy, xung quanh chúng ta toàn là quân bạn; chỉ cần chúng ta kéo dài thời gian cho đến khi quân tiếp viện đến…” Thị trưởng Ben vẫn muốn cố gắng kháng cự một cách quyết liệt. Ban đầu, hệ thống chính trị của người lùn cũng theo mô hình của các vị lãnh chúa thành phố, nhưng sau đó họ đã học hỏi từ hệ thống của Đại Đường và thay đổi danh xưng của những vị lãnh chúa đó thành “thị trưởng”, một danh hiệu có vẻ uy nghi hơn. Tuy nhiên, do hệ thống quý tộc vẫn còn ăn sâu vào nền văn hóa địa phương, người đảm nhận vai trò thị trưởng vẫn là những quý tộc có uy tín trong vùng, và quyền hạn của thị trưởng cũng gần như không thay đổi so với trước đây.

“Thưa ngài, tôi không thể liên lạc được với hai sư đoàn bộ binh,” vị tướng đó lắc đầu thất vọng và giải thích: “Quân đội ở phía bắc thành phố vẫn ổn, nhưng phía nam thì hoàn toàn không có tin tức gì cả; tình trạng hỗn loạn đã lan rộng khắp nơi, tôi không thể đưa ra bất kỳ quyết định hay lệnh nào được.” Là người chỉ huy phòng thủ thành phố, ông ta rõ ràng biết rằng Ben hoàn toàn chưa chuẩn bị tốt cho cuộc chiến này. Các kho hàng ở đây chứa đầy đủ loại vật tư, và khắp nơi đều là gia đình

Những quan chức lùn đang canh gác tại tòa thị chính đã hoàn toàn rối loạn; một số người muốn rời đi, trong khi những người khác lại quyết tâm giữ vững vị trí của mình. Các tài liệu lẫn lộn trên nền đất, và không ai còn quan tâm đến vấn đề bảo mật nữa.

Vì quá vội vàng, không ai ra lệnh đốt hủy các tài liệu, cũng chẳng ai tổ chức phòng thủ khu vực xung quanh tòa thị chính; mọi thứ vẫn giữ nguyên trạng thái như ngày hôm trước, thậm chí những cửa sổ bị hỏng do bom đánh cũng chưa được sửa chữa.

“Có tin đồn nói rằng Đường Quân đã vào thành phố, có người còn báo cáo thấy binh lính loài người ở khu vực kho hàng,” một sĩ quan tiến lại và thông báo những thông tin mới nhất mà anh ta vừa thu thập được: “Không có thông tin đáng tin cậy nào cả; đơn vị phòng thủ số 2 ở phía nam vẫn chưa có tin tức gì.”

“Chết tiệt… Sao mọi chuyện lại trở nên tồi tệ đến thế này…” Thị trưởng lùn than phiền, rồi bỗng thấy một người dưới quyền của mình bước vào từ bên ngoài.

Vị quan chức này vội vàng báo cáo rằng việc liên lạc vẫn cực kỳ khó khăn: “Điện thoại không thể gọi được, sóng radio bị nhiễu quá mức, không thể nhận được phản hồi nào cả.”

Bên ngoài căn phòng, người ta có thể nghe thấy tiếng ai đó la hét qua điện thoại: “Alô! Alô! Nói rõ cho tôi biết! Hãy nói rõ đi! ‘Quân đội đầu hàng’ là cái gì? Alô! Alô?”

Rất nhanh sau đó, Phòng cửa lại bị ai đó đẩy vào phòng; một sĩ quan tiến lại và thì thầm báo cáo với cấp trên: “Có người thấy người ta treo những tấm ga trắng ở phía nam thành phố… Không biết đó có phải là sự thật hay không… Chưa có thông tin xác nhận nào cả…”

“Gì cơ?” Vị tướng lùn vẫn chưa hiểu rõ liệu Đường Quân có thực sự vào thành phố hay không, anh ta cau mày và hỏi người dưới quyền mình: “Tấm ga trắng à? Chuyện gì đang xảy ra vậy?”

“Bang!” Ngay lúc mọi người đang trong tình trạng hỗn loạn, một tiếng súng vang lên bên ngoài cửa sổ. Tất cả đều giật mình và vô thức nhìn ra ngoài.

Một xe tăng chiến đấu loại 96 đã đâm phá bức tường sân, lăn qua một chiếc xe hơi bị hỏng do không kích, và dừng lại ngay giữa sân tòa thị chính.

Mọi người trong phòng đều sợ hãi và lùi lại một bước, như thể việc đó có thể giúp họ an toàn hơn. Ngay sau đó, không ai còn báo cáo gì nữa, bởi vì cánh cửa đã bị mở ra, và những binh sĩ dùi lê của Đường Quân đã xông vào. Sau khi bắn chết vài sĩ quan đang cố gắng lấy súng, tình hình trở nên yên tĩnh đến mức chỉ có thể nghe thấy tiếng kim đồng hồ tích tắc.

“Chúng tôi là binh sĩ dùi lê Đại