Trong đại sảnh của Nước Tần, Tần Hoàng Nguyên Đạc đang nhìn chằm chằm vào một bản đồ khổng lồ – bản đồ thể hiện lãnh thổ rộng lớn nhất mà Nước Tần từng kiểm soát.

Tuy nhiên, giờ đây, lãnh thổ của ông ta đã bị thu hẹp đáng kể; khu vực gần Đại Đường Đế quốc hầu như đã được đánh dấu bằng màu đỏ.

Xứ Thục, Vọng Đô… giờ đây đều trở thành các tiền tuyến nguy cấp. Hàng triệu binh sĩ đang phân bố trên những vùng đất rộng lớn ấy, và hàng ngày họ tiêu tốn rất nhiều vật tư cũng như chi phí quân sự để duy trì hoạt động.

Xứ Thục rất giàu có, vì vậy Nguyên Đạc không nỡ từ bỏ nó. Nhưng để kiểm soát xứ này, ông ta cần rất nhiều quân đội.

Mỗi điểm chiến lược quan trọng đều yêu cầu hàng nghìn binh sĩ; nếu phải triển khai số lượng quân đó, thì hàng trăm nghìn người sẽ không còn chỗ đứng, và đó mới chỉ là con số nhỏ thôi.

Ông ta còn cần che chở cho Trương Tuyên đang chiến đấu ở khu vực Sở, đồng thời ngăn chặn Đường Quân xâm nhập vào Xứ Thục; vì vậy, ông ta vẫn phải duy trì một đội quân lớn gồm hàng trăm nghìn người tại thành phố Xứ Thục.

Đồng thời, để phòng ngừa việc Đường Quân đổ bộ, gần một triệu binh sĩ khác lại được phân bố ở các vùng ven biển của Xứ Thục. Những đội quân này không thể di chuyển, và tất cả đều bị lãng phí.

Nếu chỉ riêng những đội quân này không thể tham gia chiến đấu thì còn đỡ… nhưng thực tế, lượng vật tư mà chúng tiêu tốn hàng ngày đã trở thành một gánh nặng khổng lồ đối với Nước Tần.

Phải cung cấp lương thực, quân phục, chăn ga… những đội quân này cần có doanh trại và nơi đóng quân; tất cả những điều này đều đòi hỏi phải tổ chức, và có thể gây ra nhiều xung đột với người dân địa phương.

Vậy sau đó thì sao? Đường Quân lại không xuất hiện! Hàng triệu binh sĩ của Tần Quân hàng ngày tiêu tốn rất nhiều lương thực và tiền bạc; điều này đã trở thành gánh nặng quá lớn mà Nước Tần không thể gánh vác nổi.

Lần đầu tiên, Nguyên Đạc nhận ra rằng việc quản lý một quốc gia rộng lớn thực sự rất khó khăn: mọi nơi đều cần có người quản lý; điều này khiến sức mạnh và nguồn lực của Nước Tần bị phân tán một cách nghiêm trọng.

Sức mạnh được tập trung lại thì không thể chiến thắng; trong khi những sức mạnh bị phân tán thì lại bị lãng phí. Ngay cả khi cố gắng tập hợp lại những sức mạnh đó, cũng không hề có hy vọng chiến thắng. Chính điều này đã khiến Nguyên Đạc mắc chứng mất ngủ nặng nề.

“Bệ hạ… Tin tức vừa mới đến cho biết, kinh đô cũ đã bị mất rồi.” Giọng nói của Yíng Kè vang lên trong căn phòng lớn rộng thênh này có vẻ yếu ớt; ông hạ giọng xuống vì tin tức này quả thực không mấy tốt lành chút nào.

Thực ra, ba ngày trước, Đại Đường Đế quốc đã tuyên bố chiếm giữ được kinh đô cũ. Tuy nhiên, vẫn còn một số lực lượng kháng cự Tần Quân đang tiếp tục chiến đấu, vì vậy phe Nước Tần vẫn chưa chính thức công nhận sự kiện này.

Nhưng bây giờ, tất cả các lực lượng kháng cự có tổ chức đều đã bị tiêu diệt; bên trong kinh đô cũ không còn tiếng súng nào nữa, và người dân đã bắt đầu trở về nhà cửa của mình.

Trong tình hình như vậy, phe Nước Tần cũng buộc phải thừa nhận rằng họ thực sự đã mất đi kinh đô cũ. Họ đã xây dựng lại tuyến phòng thủ ở phía tây kinh đô, trong khi Lưu Chí An vẫn đang kiên trì bảo vệ tuyến phòng thủ đầy tổn thương của mình.

“Mất rồi thì cũng đành… Chỉ cần tuyến phòng thủ ở Vọng Đô có thể được bảo vệ là được rồi.” Ánh mắt của Yíng Đạc vẫn không hề rời khỏi bản đồ trước mặt; khuôn mặt ông trông u ám.

Việc kinh đô cũ bị Đường Quân chiếm giữ, tất cả các quan lại văn võ có mặt ở đây đều đã sẵn sàng tâm lý đối mặt với điều này. Họ biết rằng việc Lưu Chí An có thể kiên trì bảo vệ kinh đô cũ trong thời gian dài như vậy đã là một thành tích vượt xa mong đợi rồi.

Mặc dù phần nào là nhờ vào những cái bẫy mìn, nhưng sự chiến đấu quyết liệt của Lưu Chí An cũng đã đóng vai trò quan trọng. Việc tuyến phòng thủ ở Vọng Đô có thể được thiết lập vững chắc như hiện nay, Lưu Chí An thực sự xứng đáng được ghi nhận công lao.

Tuy nhiên, bây giờ không ai dám công khai nhận công về điều này, bởi vì chính Lưu Chí An hiện đang nằm trong danh sách những người bị Đại Đường Đế quốc truy nã. Ai cũng sợ bị Đường Quốc trừng phạt sau này. Tuyến phòng thủ ở Vọng Đô được cả phe Nước Tần kỳ vọng rất nhiều; tuyến phòng thủ mà họ đã chuẩn bị kỹ lưỡng này ít nhất cũng có thể chặn đứng bước tiến của Đường Quân trong mùa đông này.

“Tướng Lưu hiện đang ở vị trí nào?” Vương Đạc ra hiệu cho một vị tướng chỉ cho anh biết vị trí của quân đội Lưu Chí An. Người đó vội vàng giơ tay chỉ vào một số khu vực hoang dã.

Thực tế, quân đội Lưu Chí An đã bị phá vỡ; một số đơn vị bị bao vây trên chiến trường, trong khi những đơn vị khác thì đã rút lui về phía tuyến phòng thủ Vọng Đô.

Họ vẫn tiếp tục chiến đấu, nhưng trong cái lạnh của thảo nguyên, những đội quân này gần như không còn sức chiến đấu nào nữa. Quân đội Đường Quân đang tiến hành cuộc tấn công áp đảo chúng, trong khi các đơn vị phòng thủ ở hướng Vọng Đô lại không dám rời khỏi các vị trí phòng thủ để hỗ trợ đồng bọn.

Không còn cách nào khác, quân đội Tần Quân đã mất đi lòng dũng cảm chiến đấu trên chiến trường mở; kế hoạch phòng thủ do Trần Lực soạn thảo tại tuyến Vọng Đô là: “Chống trả từng bước, kiên trì bảo vệ tuyến phòng thủ, tuyệt đối không rút lui hay giảm bớt các đợt phản kích.”

Kế hoạch này đã được chứng minh là hiệu quả trong giai đoạn cuối của trận chiến tại Cựu Đô, giúp chậm lại tốc độ tấn công của quân đội Đường Quân một cách đáng kể. Vì vậy, các đơn vị phòng thủ ở hướng Vọng Đô gần như không chuẩn bị gì cho các đợt phản kích cả.

Mặt khác, quân đội Tần Quân cùng với các lực lượng phụ thuộc của họ đã chịu thiệt hại nặng nề trong trận chiến Cựu Đô; đặc biệt là hàng triệu binh sĩ Đại Hoa được huy động – những đội quân này gần như không còn khả năng chiến đấu và thậm chí có thể đầu hàng vào những lúc quan trọng, vì vậy không thể sử dụng được.

Trước đây, việc sử dụng những lực lượng này cũng chỉ vì phía Nước Tần không có lựa chọn nào khác. Bây giờ, khi quân đội Tần Quân đã phục hồi được phần nào, họ tự nhiên không muốn tiếp tục liên kết với những lực lượng phụ thuộc đó nữa.

Do đó, những đội quân Đại Hoa bị đánh bại này không được phép tiến vào tuyến phòng thủ Vọng Đô và cuối cùng đều bị chặn lại tại chỗ, trở thành bọn cướp lang thang hoặc bị quân đội Đường Quân bắt làm tù binh.

Theo ghi chép của quân đội Đường Quân, gần Cựu Đô, họ đã bắt được hơn 700.000 binh sĩ tự xưng là thuộc quân đội Đại Hoa; con số này chưa kể đến những người bị quân đội Đường Quân tiêu diệt.

Nói chung, trận chiến Cựu Đô đã kết thúc hoàn toàn; quân đội Đường Quân giành được chiến thắng hoàn toàn, trong khi quân đội Tần Quân buộc phải rút về Vọng Đô và tái tổ chức lực lượng tại đây.

Hôm qua, một cuộc nổi dậy đã bùng phát tại khu vực Thục Địa. Tuy nhiên, cuộc nổi dậy này không kéo dài lâu; chỉ trong vòng một ngày thôi, nó đã bị Tần Quân đàn áp triệt để.

Điều đáng lo ngại là danh tính của những kẻ tham gia cuộc nổi dậy này khiến Nước Tần rất hoảng sợ: Các quan chức đã đầu hàng của Thục Địa đã thông đồng với các tướng lĩnh đã đầu hàng của nước này, lên kế hoạch điều động quân đội để tiêu diệt lực lượng của Nước Tần đang đóng quân tại địa phương, nhằm “đón chào quân đội của vua”.

Sau khi nhận được tin tức, phía Nước Tần đã nhanh chóng bao vây doanh trại của lực lượng an ninh Thục Địa, và đối phương cũng nhanh chóng đầu hàng một cách thuận lợi.

Các tướng lĩnh tham gia cuộc nổi dậy đã bị xử lý theo pháp luật, còn các cựu quan chức của Thục Địa cũng tự sát tại nhà vì sợ hãi tội lỗi. Mọi việc có vẻ diễn ra suôn sẻ, nhưng phía Nước Tần coi đây là một tín hiệu đáng báo động.

Một khu vực như Thục Địa bắt đầu trở nên không ổn định… đó là tín hiệu cho thấy họ có thể sẽ đứng về phía Đại Đường Đế quốc bất cứ lúc nào! Sau khi xem xét kỹ lưỡng tình hình, phía Nước Tần bắt đầu suy nghĩ nghiêm túc về cách đối phó với vấn đề này.

Đó cũng là lý do tại sao gần đây Nước Tần thường xuyên tổ chức các cuộc họp để thảo luận chiến lược. Ying Duo hy vọng rằng trên chiến trường, họ có thể giành được đủ thời gian để có cơ hội đối đầu với Đại Đường Đế quốc trên phương diện ngoại giao.