Cuối cùng, Lỗ Tiếu cũng đã có được cơ hội của mình; Quân đoàn thứ 8 cũng bắt đầu cuộc hành quân. Hơn 250.000 binh sĩ thuộc 12 sư đoàn lên đường, nhằm tấn công vào các điểm giao thông quan trọng nằm dưới sự kiểm soát của Nước Tần – khu vực phía Đông Tứ Xuyên.

Hiện tại, đã có hơn 300.000 Tần Quân tập trung tại thành phố này; chỉ riêng con số thôi cũng đã cho thấy quy mô khá lớn của họ rồi.

Hơn nữa, ở đây còn có khoảng 100.000 binh sĩ tinh nhuệ của Đại Hoa. Những đội quân này đều nằm dưới sự chỉ huy của Triệu Kiệt; hiện ông ta đã trở thành “Công tước Bảo vệ Quốc gia” của Nước Tần và chịu trách nhiệm quản lý toàn bộ các lực lượng phòng thủ xung quanh khu vực Đông Tứ Xuyên.

Thực ra, Triệu Kiệt cũng không mong muốn điều này xảy ra. Điều ông ta thực sự muốn là giữ lại lãnh địa cũ của mình, trong khi phạm vi quyền lực mà Nước Tần hứa sẽ dành cho ông ta thậm chí còn lớn hơn nữa.

Trước đây, những khu vực như Sơn Chông ở phía Đông Tứ Xuyên đều nằm dưới sự kiểm soát của ông ta. Nhưng ai ngờ rằng, chỉ trong vài ngày, Nguyên soái Taege của Đường Quốc đã phá vỡ tuyến phòng thủ Sơn Chông và chiếm giữ các thành phố như Cựu Điền, Bình Phong…

Bây giờ, Nước Tần đang điều động toàn bộ lực lượng có thể tập trung về hướng Đông Tứ Xuyên – không phải để hỗ trợ Triệu Kiệt, mà vì nếu khu vực này bị mất, toàn bộ vùng đất Tứ Xuyên sẽ rơi vào tay quân đội của Đại Đường Đế quốc.

Để bảo vệ vùng đất màu mỡ này khỏi mối đe dọa, khu vực chiến lược quan trọng này cũng không thể bị Đường Quân chiếm đóng. Vì vậy, ngoài hàng trăm nghìn binh sĩ, Chen Li cũng đang theo dõi khu vực này một cách chặt chẽ. Điều mà Nước Tần không hề mong muốn chút nào, đó là xảy ra bất kỳ vấn đề nào ở khu vực Đông Tứ Xuyên.

Nhưng… đúng là điều gì đó mà chúng ta lo sợ lại cứ xảy ra. Một tiền đồn ngoại vi đã bị đánh bại, và những binh sĩ của Nước Tần mang về tin tức đáng lo ngại: đội quân đã chiếm giữ tiền đồn đó là một đội quân mà họ chưa từng thấy biển số nào trước đây.

“Tình hình trở nên phức tạp rồi… Đường Quân đã sử dụng những đội quân mới mà chúng ta chưa từng biết đến… Điều này có nghĩa là họ đã tung thêm lực lượng mới vào hướng của chúng ta.” Những người dưới quyền của Triệu Kiệt nhìn ông ta với vẻ lo lắng.

Họ thực sự đã lang thang quá lâu rồi. Trước đây, khi nổi dậy, mọi người đều muốn đưa Triệu Kiệt lên vị trí cao nhất, để có được công lao trong cuộc chiến này. Thật không may, mọi chuyện lại đi ngược ý muốn; dù hết sức cố gắng, họ vẫn không thể tiến vào kinh đô và giúp Triệu Kiệt lên nắm quyền.

Sau đó, tình hình thay đổi liên tục, và các tướng lĩnh, binh sĩ tham gia cuộc nổi dậy như Triệu Cát, Triệu Dự… cuối cùng cũng không còn cơ hội trở về nhà nữa. Nhiều gia đình của họ thuộc vùng phía bắc do Triệu Dự kiểm soát; từ khi được triệu tập, họ luôn phục vụ và chiến đấu ở khu vực phía nam của Đại Hoa.

Theo Triệu Kiệt, họ đã đi qua biết bao khó khăn và cuối cùng đã đầu hàng Nước Tần. Để củng cố quyền lực, một trong những điều kiện mà Nước Tần đặt ra là phải duy trì lực lượng quân đội của họ, và vì thế, họ đã được giữ lại.

Và thế là, những binh sĩ tinh nhuệ nhất của Đại Hoa, số lượng khoảng mười vạn người, lại tiếp tục tham gia các cuộc chiến cho Nước Tần, trở thành “quân đội” của ông ta. Những đội quân này khác biệt hoàn toàn so với các đội quân tôi tớ khác của Đại Hoa; trang thiết bị của họ đều do Nước Tần cung cấp, y hệt như quân đội của chính ông ta.

Bây giờ, họ lại phải đối mặt với quân đội của Đường Quốc… Không ai biết lần này sẽ có bao nhiêu người sống sót.

“Thực sự… Và Đường Quân quả thực rất khó đối phó; điều này chúng ta đã biết rõ.” Triệu Kiệt cũng thấy rằng vấn đề này rất nan giải.

Ông ta đã từng giao dịch với Nước Tần và biết rõ quân đội của ông ta mạnh mẽ đến mức nào. Ông ta cũng đã tiếp xúc với quân đội của Đường Quốc nhưng không thể nhận ra được sức mạnh khủng khiếp của họ.

Điều đáng lo ngại nhất là: Sức mạnh của Nước Tần ít nhiều vẫn có thể đoán được, còn sức mạnh của Đường Quân thì hoàn toàn khó hiểu… Xét về kết quả, quân đội của Đường Quốc mạnh hơn quân đội của Nước Tần rất nhiều.

Nếu Shanchong bị mất, toàn bộ tuyến phòng thủ phía nam của Đại Hoa sẽ mất đi điểm tựa chiến lược quan trọng. Triệu Kiệt biết rằng Jutian chắc chắn không thể được bảo vệ. Quả nhiên, Jutian đã nhanh chóng rơi vào tay kẻ địch, và Pingfeng cũng trở thành mục tiêu dễ dàng của Đường Quân.

  Bây giờ, nơi ông ta đang đứng – khu vực nhập Thục – lại một lần nữa trở thành tiền tuyến. Và lần này, Tần Quân cũng không thể giúp đỡ ông ta được nữa. Cả ông ta lẫn các đơn vị trung thành của mình đều phải ra trận, chiến đấu vì sự sống còn của mình.

  “Tinh thần của các binh sĩ đã giảm sút rất nhiều; họ đã chiến đấu suốt nhiều năm…” Một vị tướng dưới quyền ông ta lo lắng nhắc nhở.

  “Tôi hiểu! Nhưng tôi cũng không biết phải làm gì…” Triệu Kiệt tỏ ra rất buồn bã. Tất cả mọi việc ông ta đều hiểu rõ, nhưng hiểu rõ rồi thì có ích gì? Ông ta vẫn chỉ có thể chịu đựng mà thôi. Lần trước, ông ta đã hành động một cách bốc đồng, và kết quả là khiến Đại Hoa Đế quốc rơi vào vực sâu không thể thoát ra được… Lần này, ông ta có thể làm gì được nữa?

  Đầu hàng Đường Quốc à? Đường Quân làm sao có thể chấp nhận một kẻ không có lập trường như ông ta chứ? Triệu Xâm đã giữ chức vụ cao cấp trong Đường Quốc; nếu ông ta đến đó, làm sao ông ta có thể đối mặt với người họ hàng này được?

  “Hơn nữa! Hiện tại, chúng ta vẫn chưa biết ai thắng ai thua! Chúng ta vẫn còn khả năng chiến đấu!” Ông ta nắm chặt nắm tay mình và bày tỏ quan điểm của mình.

  Ông ta không hề thiếu đi những yếu tố để dựa vào: Trước hết, đó là các đơn vị quân sự dưới quyền ông ta – những binh sĩ giàu kinh nghiệm, đã chiến đấu suốt nhiều năm, hoàn toàn có sức mạnh chiến đấu!

  Thứ hai, ông ta còn có lợi thế về địa hình: Khu vực nhập Thục luôn là tuyến phòng thủ biên giới quan trọng; các cơ sở phòng thủ ở đây rất đầy đủ, với hào sâu, đài đá được xây dựng rải rác khắp nơi.

  Hơn nữa, do trước đây đã từng chống lại các cuộc tấn công của Lý Minh Thuận, các tuyến phòng thủ này còn được tăng cường thêm vài lần; ngay cả khi Đường Quân muốn tấn công mạnh mẽ, họ cũng sẽ phải tốn nhiều công sức.

  Nhiều năm chiến tranh đã khiến khu vực này trang bị đầy đủ các cơ sở hạ tầng quan trọng: hệ thống điện thoại thông suốt, nhiều khẩu pháo tầm cao, lượng đạn dược dự trữ lớn, và cả nhiều khẩu pháo hạng nặng nữa.

  Những yếu tố này đã giúp

Chỉ cần kiên trì ở đây một thời gian, điều đó sẽ rất có lợi cho Triệu Kiệt – dù là về mặt Nước Tần hay Đường Quốc.

Ý tưởng của Triệu Kiệt khá đơn giản: anh ta cho rằng ngay cả khi phải đầu hàng, thì cũng nên làm cho cuộc tấn công của Đường Quân bị chặn đứng trước đã. Như vậy, anh ta mới có thể đàm phán được những điều kiện tốt hơn và cũng sẽ có nhiều lý do để tự tin trước mặt hoàng đế của Đường Quốc.

Chỉ cần kiên trì ở đây một thời gian, Triệu Kiệt cũng có thể giải thích rõ ràng với phe Nước Tần rằng mình không hề đầu hàng mà không chiến đấu, phải không?

“Vậy… tướng quân…” Các tướng lĩnh dưới quyền ông cũng nghĩ rằng việc này có thể mang lại tương lai tốt đẹp cho họ; còn số phận của binh sĩ dưới cấp, họ không hề quan tâm đến.

“Củng cố tuyến phòng thủ! Rút lui quân đội… Hãy xem tình hình trước đã!” Cuối cùng, Triệu Kiệt vẫn quyết định đối đầu với Đường Quân tại khu vực vào Sichuan, để xem tình hình ra sao.

Trong khi đó, ở phía bên kia, lực lượng tiên phong của Tập đoàn quân thứ 8 thuộc Đường Quốc vừa mới đến tiền tuyến và vẫn chưa triển khai; phần lớn quân đội vẫn đang xếp thành hàng dài trên đường.

Quy mô của Tập đoàn quân thứ 8 thực sự lớn hơn nhiều so với những gì Triệu Kiệt tưởng tượng. Nếu tính cả các lực lượng của Đường Quân đã được triển khai tại đây trước đó, thì quân số của Tập đoàn quân thứ 8 gần như ngang bằng với quân số của Triệu Kiệt. Nếu còn tính thêm xe tăng và máy bay được điều động hỗ trợ, thì quân số tổng thể của Đường Quân thậm chí còn hơi áp đảo hơn.

Trong tình hình như vậy, việc Triệu Kiệt muốn giữ vững khu vực vào Sichuan quả thật không hề dễ dàng chút nào.