John Clives đi tới đi lui trong tháp chỉ huy của mình với vẻ lo lắng. Ông không ngờ rằng hạm đội của mình lại bị phát hiện nhanh đến thế, và càng không ngờ rằng Đường Quân – dù đang yếu thế về quân số – lại dám chủ động tấn công để tìm đến đây đối đầu trực tiếp.

Điều này khiến ông cảm thấy rất bất an; ông bắt đầu nghi ngờ liệu chiến lược đối đầu này có gì sai sót hay không. Liệu Đại Đường Đế quốc – những người luôn dẫn đầu về mặt kỹ thuật – có phải đã chuẩn bị một chiêu thức bí mật nào đó để thay đổi cục diện trận chiến không?

Cần phải biết rằng, xét về mặt chiến lược, mặc dù hạm đội liên minh của ông có quy mô lớn và trông rất mạnh mẽ, nhưng họ không thể mạo hiểm được. Nếu hạm đội liên minh bị tổn thương nặng nề, quyền kiểm soát vùng biển phía nam sẽ rơi vào tay đối phương, và tuyến đường hàng hải giữa Đôn và Nước Tần sẽ bị cắt đứt hoàn toàn.

Đối với cả hai quốc gia này, đây chắc chắn không phải là tin tốt chút nào. Nếu tuyến đường hàng hải bị cắt đứt, ý định của Đôn trong việc cử quân tham chiến sẽ bị thất bại, và Nước Tần cũng sẽ không thể nhận được thêm sự hỗ trợ từ Đôn hay toàn bộ lục địa phía đông…

Thực ra, một mục đích khác của việc hạm đội liên minh tấn công cảng Nam Sơn chính là muốn thu hút lực lượng hải quân chính của Đại Đường Đế quốc đến đây đối đầu trực tiếp, qua đó gián tiếp đảm bảo an toàn cho tuyến đường hàng hải giữa Đôn và Đại Tần ở vùng biển phía nam.

“Tướng quân! Người chỉ huy hải quân của Nước Tần đã gửi thông điệp bằng tín hiệu ánh sáng, hỏi liệu có nên triển khai đợt máy bay chiến đấu thứ hai hay không…” Một sĩ quan tiến đến và hỏi ông.

“Hãy gửi tín hiệu, yêu cầu họ triển khai theo kế hoạch, mở rộng phạm vi tuần tra của các máy bay chiến đấu, buộc các phi cơ của Đường Quân phải tránh xa hạm đội của chúng ta,” John Clives đưa ra lệnh của mình.

“Báo cáo! Tàu tuần dương Shetani ở vòng ngoài đã bị tên lửa đánh trúng…” Một sĩ quan vội vàng báo cáo tin tức vừa được xác nhận với John Clives.

Thực tế, thông tin họ nhận được đã quá muộn; bởi vì vào thời điểm đó, hầu hết các tàu chiến ở vòng ngoài đã gần như bị tiêu diệt hoàn toàn.

Không còn cách nào khác… Vì tần số vô tuyến bị chặn đứng, mọi cuộc liên lạc đều gặp nhiều trở ngại; mọi người chỉ có thể sử dụng tín hiệu lá cờ hoặc ánh sáng để giao tiếp. Khi thông tin đó đến được hạm đội tàu sân bay, có thể một nửa số tàu chiến đã bị chìm trong biển lửa rồi.

“……” Nghe được tin này, John Clives biết rằng các tàu sân bay của Đường Quốc đã bắt đầu tấn công. Nhưng hạm đội của ông không hề phát hiện thấy bất kỳ máy bay ngầm hay máy bay ném bom bổ nhào nào, điều này thực sự khiến ông tức giận.

“Họ sử dụng tàu khu trục để tiến ra phía trước và bắn tên lửa vào chúng ta à?” John Clives sau đó hỏi, bởi vì thông tin mà ông có về Đường Quốc chỉ cho phép ông đưa ra kết luận đó.

Trong trận chiến ở Sheng Quốc, Đại Đường Đế quốc đã sử dụng tên lửa chống tàu – loại vũ khí mà bây giờ mọi người đều đã biết đến; đây chính là “vũ khí bí mật” của hải quân Đại Đường Đế quốc.

Tuy nhiên, theo các cuộc điều tra của các quốc gia Tình báo viện, loại vũ khí này có kích thước khá lớn và chỉ có thể được các tàu chiến mang theo, vì vậy các hải quân quốc gia không quá e ngại loại vũ khí mới này.

Nếu chỉ có thể được các tàu chiến mang theo, thì điều đó chứng tỏ rằng Đường Quân đã đặt những tàu chiến mang tên lửa của mình ở vị trí tiền tuyến! Đối với John Clives, đây quả thực là một cơ hội tuyệt vời!

Ngay lập tức, vị tổng tư lệnh hạm đội liên minh này quay người lại và nói với viên chỉ huy không quân của mình: “Hãy cho những chiếc Stuka mang tên lửa cất cánh ngay lập tức! Tiến về hướng tàu tuần dương Sherthanli để tìm kiếm và tiêu diệt hạm đội của kẻ địch!”

“Vâng!” Viên chỉ huy không quân đã không thể chờ đợi được nữa; ông đứng thẳng người chào và lập tức đi phát lệnh. Mười tàu sân bay… hàng trăm máy bay tấn công cất cánh cùng lúc, lao thẳng vào không trung của hạm đội địch… Sức tàn phá của chúng chắc chắn sẽ rất khủng khiếp.

Ông thậm chí đã bắt đầu mơ tưởng về việc đội máy bay tấn công của mình sẽ tiêu diệt hoàn toàn hạm đội tiền tuyến của địch, giúp hạm đội chính giành chiến thắng trong trận chiến này…

Thật đáng tiếc, trước khi ông kịp quay lại, một sĩ quan khác đã vội vàng chạy đến và báo cáo một tin xấu: “Hạm đội canh gác ở hướng đông bắc đã bị tổn thất nặng nề; ba tàu khu trục bị đánh trúng, hai tàu tuần dương cũng bắt đầu cháy… Chúng đang chìm dần, tình hình rất tồi tệ.”

“Cái gì?” Dù luôn bình tĩnh, nhưng lúc này John Clives cũng không thể giữ được bình tĩnh nữa. Cuộc phản công của họ vẫn chưa bắt đầu, mà hạm đội của mình đã mất đi quá nhiều tàu chiến… Tốc độ này thật sự quá nhanh.

Không phải là ông ta không thể chịu đựng được những tổn thất đó, mà là nếu tiếp tục mất mát với tốc độ này, rất sớm các tuyến phòng thủ bên ngoài của ông ta sẽ bị xé ra một khe hở. Khi đó, nếu kẻ thù bắt đầu đe dọa đến các tàu sân bay và chiến hạm cốt lõi của hạm đội, thì sẽ phải làm sao đây?

“Còn đợi cái gì nữa? Ngay lập tức cử máy bay tấn công lên! Nhanh đi!” Nhìn người chỉ huy hàng không đang đứng trơ trằn tại chỗ, John Clives quát lên, sau đó ông quay sang trợ lý của mình: “Hãy điều một số máy bay chiến đấu đi tìm kiếm theo hướng mà các chiến hạm bị tổn thương nặng nhất! Phải tìm thấy hạm đội của kẻ thù! Dù phải hy sinh mọi thứ!”

“Vâng!” Trợ lý nuốt nước bọt lại và lập tức bắt đầu sắp xếp nhiệm vụ.

Vài giây sau, tại vị trí trung tâm của hạm đội liên minh, một quả cầu lửa bỗng nhiên bùng lên trên boong của một tàu sân bay loại Đa Ân Đế quốc. Tiếp theo đó, khói đen dày đặc bốc lên trời; toàn bộ con tàu như một thùng thuốc súng đã được đốt cháy, bỗng nhiên nổ tung thành hai mảnh.

Vụ nổ lớn khiến boong tàu bị văng tung tóe, và cả những chiếc máy bay Stuka đang chuẩn bị cất cánh cũng bị hất xuống biển. Các thủy thủ trên các chiến hạm canh gác xung quanh đều há hốc mắt nhìn cảnh tượng bi thảm này, đến nỗi trong chốc lát họ quên mất cả việc la hét.

Trong buồng lái của tàu sân bay Đa Ân Đế quốc mang tên “Vạn Tuế Hào”, cờ hiệu của hạm đội liên minh, John Clives cũng ngạc nhiên trước những gì đang xảy ra trước mắt mình.

Điều mà ông sợ hãi đã xảy ra: những tên lửa đối kháng tàu của kẻ thù bắt đầu trúng vào tàu sân bay quý giá nhất của ông! Nếu tình hình này tiếp tục diễn ra, chưa đến tối thì hạm đội của ông sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

“Điều này không thể xảy ra được! Điều này không bình thường chút nào.” Không biết đang nghĩ gì, John Clives lẩm bẩm vài câu, sau đó lùi lại gần cửa sổ và bất ngờ hét lớn: “Hãy cho đội máy bay tấn công cất cánh càng nhanh càng tốt! Nhanh lên! Nếu không, chúng ta sẽ hết hy vọng!”

Bây giờ, ông không còn thời gian để xác định vị trí của hạm đội kẻ thù nữa, bởi vì ông biết rằng mình chỉ có một cơ hội duy nhất để “đánh cược may mắn”. Dù theo hướng nào, ông cũng phải điều động máy bay chiến đấu để thử phản công một lần!

Nếu thành công, ông vẫn có thể đuổi đi những chiếc tàu “kẻ thù” đã bắn những tên lửa đối kháng tàu đó; còn nếu thất bại, toàn bộ hạm đội của