Hiện tại, điều gì đang khiến Đường Mạc phiền lòng? Là bởi vì có quá nhiều loại vũ khí mới đã được thiết kế xong trên giấy tờ, nhưng ông lại không có đủ công suất sản xuất và thị trường lớn để tiêu thụ chúng.

Ông không thể ngay lập tức sản xuất súng trường K3 để bán cho Phí Xích Luò, bởi vì thực tế là Phí Xích Luò cũng không có đủ tài chính để hỗ trợ các đơn vị của mình thay thế vũ khí cũ bằng những loại mới ngay lập tức.

Vị bá tước này có thể sẽ mua một số lượng lớn lựu đạn, hoặc mua thêm một số khẩu pháo lựu đạn C64, nhưng ông thực sự không có đủ tiền để thay tất cả những khẩu súng K1 hiện có thành những khẩu súng trường K3 mới mẻ.

Về phía Đường Mạc, ông cũng gặp không ít khó khăn. Đầu tiên, ông không thể ngay lập tức cải tiến và phát triển thiết bị sản xuất, bởi vì ông không còn đủ thợ kỹ thuật để bổ sung vào nhà máy mới.

Hiện tại, ông chỉ có thể từng bước một tiến hành công việc, sản xuất thêm nhiều thiết bị và đào tạo thêm nhiều công nhân, để nhà máy của mình có thể bắt đầu giai đoạn phát triển tiếp theo.

Đây đều là những điều không thể tránh khỏi; ông chỉ có thể chờ đợi và tiếp tục tiến lên từng bước một một cách kiên nhẫn.

Tin tốt là việc đào tạo công nhân hiện nay đã đơn giản hơn rất nhiều so với trước đây, khi người ta phải dùng vàng bạc để thuê những thợ thủ công. Những công nhân này chỉ cần biết vận hành máy móc là đủ, thậm chí họ còn không cần phải hiểu rõ ý nghĩa của từng công đoạn sản xuất.

Họ chỉ cần hàng ngày lặp lại những công đoạn giống nhau, ghi nhớ chúng và thực hiện chúng một cách chuẩn xác là đã đủ điều kiện làm việc.

Những công nhân ít học thức, không hiểu biết về các thao tác phức tạp, lại càng coi trọng những chiếc máy móc kỳ diệu này. Họ sẽ tuân thủ nghiêm ngặt các quy định, vận hành máy móc một cách cẩn thận và hiếm khi lười biếng.

Nói chung, đây là một thời đại giản dị; mọi người đều bận rộn với công việc để kiếm sống. Ở đây, không ai than phiền về việc phải làm thêm giờ, cũng không ai mong đợi được nghỉ ngơi… Và tất cả những điều này đều rất có lợi cho Đường Mạc.

Một rào cản khác trong quá trình phát triển chính là vấn đề nguyên liệu thô – lượng kim loại mà Đường Mạc tích trữ thực sự rất hạn chế, và các nguyên liệu thô khác cũng rất ít ỏi.

Mặc dù ông đã cố gắng hết sức để thu thập những nguyên liệu này, nhưng cuối cùng ông vẫn chỉ có thể mua được đủ lượng vật tư để duy trì hoạt động sản xuất hiện tại mà thôi.

Bây giờ, thứ duy nhất mà ông ta còn dồi dào chính là da và một ít muối biển; tất cả những thứ khác đều đang trong tình trạng khan hiếm.

Do dân số tăng lên đột ngột, lương thực vốn dĩ còn khá dồi dào bây giờ đã bắt đầu trở nên không đủ cung cấp. Dù sao đi nữa, ông ta cũng phải nuôi sống 5000 người – đó quả là một con số không hề nhỏ chút nào.

Dù có một ít kho dự trữ đồng thoi, nhưng chúng sẽ nhanh chóng bị tiêu hao hết do việc sản xuất máy hơi nước, tàu hỏa và đạn dược. Còn đối với thanh sắt thì càng không cần phải nói; sau khi được luyện thành thép, chúng lại được tiêu hao rất nhiều trong quá trình sản xuất máy móc, đến nỗi việc sản xuất đường ray cũng gần như không thể đảm bảo được nữa.

Trong tình huống này, dù Đường Mạc có cố gắng mở rộng công suất sản xuất đến đâu, ông ta cũng thật sự không thể sản xuất ra số lượng lớn súng K3 mới trong thời gian ngắn. Thậm chí, vì công suất không đủ và nguồn cung vật tư thiếu hụt, ông ta còn buộc phải từ bỏ việc sản xuất những loại vũ khí như Mã Khắc Thân và Súng máy hạng nặng – những thứ mà trước đây ông ta hoàn toàn có thể chế tạo dễ dàng.

Các bản vẽ đã được chuẩn bị sẵn, nhưng vì không có đủ đạn dược để sản xuất, những loại vũ khí này vẫn chưa thể được đưa vào quá trình sản xuất ngay lập tức. Việc này khiến Đường Mạc cảm thấy vô cùng đau lòng.

Không còn cách nào khác, ông ta phải chờ đợi ba tuần nữa mới có thể mở lại một dây chuyền sản xuất mới. Dây chuyền này chỉ có thể được sử dụng để sản xuất lựu đạn – có lẽ đó là sản phẩm mới duy nhất mà ông ta có thể nhanh chóng đưa vào sản xuất trong tình hình hiện tại. Dù sao đi nữa, lựu đạn chỉ cần sử dụng rất ít sắt, và nguyên liệu tiêu thụ còn lại chủ yếu là gỗ – đây cũng là những nguồn tài nguyên mà Đường Mạc có thể thu thập được một cách dễ dàng.

Sau khi suy nghĩ rất nhiều về những vấn đề này, cuối cùng Đường Mạc cũng cảm nhận thấy chiếc xe đã dừng lại. Quả nhiên, không lâu sau đó, cánh cửa xe của ông ta đã được Ngôi mở ra, và một chàng elf đẹp trai đứng ngay phía bên ngoài, khuôn mặt anh ta đầy vẻ mệt mỏi.

“À, John! Người bạn tốt nhất của tôi! Anh thật sự là một người trung thực và đáng tin cậy.” Đường Mạc nhảy xuống xe và đi về phía John, ôm lấy anh ta: “Anh đã mang số tiền nợ đó đến cho tôi rồi à?”

John, vừa mới đến BuNa Sá, cảm thấy hơi ngượng ngùng khi ôm lấy Đường Mạc và trả lời với vẻ áy náy: “Có lẽ tôi sẽ làm anh thất vọng đấy, bạn tôi ạ!”

“Tôi không thể giữ lời hứa của mình, điều này khiến tôi cảm thấy vô cùng xấu hổ.”

“Ồ? Chuyện này rốt cuộc là như thế nào vậy?” Đường Mạc tỏ ra ngạc nhiên, bởi vì sau khi biết chỉ có duy nhất một chiếc tàu chiến đóng ở cảng BuNa Sá, ông đã chắc chắn rằng phe Elven chắc chắn sẽ trốn tránh việc thanh toán.

Bởi vì nếu họ muốn tiếp tục giao dịch, chắc chắn họ sẽ mang theo nhiều tàu thuyền hơn đến đây. Mọi người đều cần phải tranh thủ thời gian, vì vậy họ chắc chắn sẽ tìm mọi cách để tiết kiệm thời gian.

Nếu Tinh linh tộc sẵn lòng đưa cho họ 100.000 đồng vàng và một chức vụ quý tộc, thì họ chắc chắn sẽ mua thêm nhiều máy móc và thiết bị từ Đường Mạc, điều này mới phù hợp với lợi ích lớn nhất của Tinh linh tộc.

Nhưng bây giờ chỉ có một chiếc tàu chiến đóng ở bến cảng, điều này chứng tỏ rằng Tinh linh tộc không có ý định trả số tiền còn lại.

Quả nhiên, John cũng tỏ ra buồn bã và giải thích: “Tôi đã trở về gia đình và đưa những báu vật đó, nhưng… cha tôi là một người quý tộc keo kiệt và thiển cận; ông ấy đã từ chối trả số tiền còn lại.”

Đường Mạc lắc đầu, như thể mình vừa mất đi 100.000 đồng vàng vậy, với vẻ mặt đau khổ và tiếc nuối: “Ôi! John, đây thực sự là một tin tức đáng buồn.”

“Không có sự hỗ trợ của ông ấy, tôi không thể thu thập đủ số tiền vàng cần thiết, vì vậy tôi đành phải đến đây một mình để xin lỗi bạn.” Lúc này, John vẫn tiếp tục diễn xuất của mình; nếu có Giải Oscar, anh ta và Đường Mạc chắc chắn sẽ là hai ứng cử viên sáng giá nhất cho danh hiệu Diễn viên Xuất Sắc Nhất.

Đường Mạc gật đầu, tỏ ra như thể đang miễn cưỡng chấp nhận: “Được thôi, tôi chấp nhận lời xin lỗi của bạn, nhưng tôi vẫn giữ quyền đòi nợ đó, John.”

Tất nhiên, ông ấy phải giữ quyền này, bởi vì trong tương lai, đây chính là cái cớ lý tưởng để ông ấy can thiệp vào vụ việc này.

Gió biển ở cảng vào tháng 2 vẫn còn rất lạnh, hai người đứng đó trong gió, tiếp tục diễn xuất một cách tự nhiên.

John rõ ràng không ngờ rằng Đường Mạc sẽ công khai tuyên bố giữ quyền đòi nợ như vậy, bởi vì anh ta không ngờ rằng một người có thể mạnh mẽ đến thế khi đối mặt với một quốc gia và một nhóm quý tộc.

Vì vậy, anh ta do dự, bất chợt kéo dài giọng nói: “Điều này…”

Đường Mạc khẳng định một cách tự nhiên: “Đúng vậy, không ai có thể nợ tôi mà không trả lại được, John! Mặc dù bạn là bạn của tôi, nhưng cũng không ngoại lệ.”

Sau đó, dường như anh ta lại nhớ ra điều gì đó, bỗng nhiên nhìn về phía John và tiếp tục hỏi: “Tôi không biết bạn có nhớ không, lúc đó bạn đã hứa với tôi… một chức vụ quý tộc Dương Mộc Vương quốc. Bây giờ, bạn không thể từ chối đâu nhé?”

John càng thấy ngượng ngùng hơn; lúc này, anh ta không còn chỉ đang diễn kịch nữa, mà thực sự cảm thấy rất xấu hổ.

Con người cần có mặt mũi, cây cối cũng cần có vỏ; ngay cả những quý tộc ô uế nhất, khi bị người khác vạch trần bản chất, bị chỉ trích vì thiếu tin cậy, họ cũng sẽ cảm thấy rất xấu hổ.

Vì vậy, John cố gắng kiên nhẫn và thừa nhận: “Đúng vậy, tôi đã nói…”

“Vậy thì bạn đã mang theo giấy ủy quyền chưa?” Đường Mạc lập tức hỏi.

John đáp lại một cách xấu hổ và run rẩy: “Không, chưa…”

“Vậy ra, có vẻ như gia tộc Gia đình Augustin này đang nợ tôi không chỉ 100.000 đồng vàng đâu. Có lẽ khoảng 150.000 đồng vàng phải không?” Đường Mạc nhìn về phía Ngôi và nhắc nhở: “Hãy nhớ lấy, tính theo lãi suất cao nhất, đến thời điểm này năm sau, số tiền sẽ lên tới 300.000 đồng vàng đấy!”

John càng thêm không biết phải làm sao, vì vậy anh ta vội vàng nói ra mục đích của chuyến đi này: “Đường Mạc… bạn của tôi! Mặc dù tôi chưa thể hoàn thành lời hứa của mình, nhưng tôi sẵn lòng ở lại đây, giúp bạn làm việc! Tôi hy vọng rằng bằng những hành động của mình, tôi có thể trả lại một phần số nợ mà mình đã gây ra…”

“Ồ?” Đường Mạc ngạc nhiên, sau đó nhìn về phía John; có vẻ như anh ta đang suy nghĩ, đang xem xét. Anh ta không lập tức nói gì, chỉ đơn giản là nhìn chằm chằm vào John; giữa hai người chỉ còn lại tiếng gió biển rít rà.

“Hmm?” John cũng không ngờ rằng Đường Mạc lại đột nhiên im lặng; sau một lúc ngượng ngùng và bối rối, anh ta cũng không biết phải nói gì tiếp.

Im lặng… Chỉ có sự im lặng.

Một lúc lâu sau, Đường Mạc mới bắt đầu nói chuyện trở lại.

Anh ta đưa ra một tay, vỗ nhẹ lên vai John rồi hỏi: “Nói thật đi, John, uy tín của gia tộc Gia đình Augustin này, với tôi mà nói, đã sụp đổ hoàn toàn rồi, phải không? Các người đã phản bội niềm tin của tôi, lấy đi đồ đạc của tôi mà không trả tiền.”

“Nhưng… nhưng cá nhân tôi…” John cảm thấy lần này, Đường Mạc lại cho anh ta ấn tượng hoàn toàn khác.

Trước đây, anh ta chỉ nghĩ rằng Đường Mạc có phần kỳ quặc, có phần điên rồ, nhưng về cơ bản vẫn là một người buôn bán luôn theo đuổi lợi ích riêng.

Nhưng lần này, phong thái của Đường Mạc dường như đã thay đổi… Nói sao nhỉ, giống hơn với… giống hơn với cha của anh ta.

Cảm giác đó khiến anh ta cảm thấy rất khó chịu, giống như đang ở trong lâu đài của cha mình vậy. Thậm chí, anh ta còn sợ hãi ánh mắt của Đường Mạc, không dám nhìn thẳng vào mắt ông ta.

“Tôi gần như hiểu rõ suy nghĩ của các người rồi… Các người không định trả tiền, thậm chí còn muốn đưa một thiếu gia quý tộc có lòng trung thành đáng ngờ đến ở nhà tôi miễn phí… Tại sao tôi lại phải nuôi dưỡng người như các người chứ?” Đường Mạc đặt một tay lên vai John, nói với giọng lạnh lùng.

“Không, không phải như vậy đâu, Đường Mạc… Tôi chỉ là…” John bỗng nhiên cảm thấy hoảng loạn, vì cảm thấy mình đã bị phát hiện, và bắt đầu giải thích một cách vụng về.

Đường Mạc không nghe lời giải thích của anh ta, mà ngắt lời anh ta và tiếp tục nói: “Hãy để tôi đoán xem… Một cách xấu xa mà nói… Gia tộc Augustin, một gia tộc cổ xưa… Luôn biết cách đánh cược hai bên, luôn là kẻ lựa chọn phe này hay phe kia một cách khéo léo…”

“…” John cảm thấy mình có lẽ đang đối mặt với một thực thể còn đáng sợ hơn cả cha mình. Anh ta muốn quay đầu bỏ chạy, nhưng chân lại không thể di chuyển được; anh ta giống như con mồi bị con hổ hung dữ đang nhìn chằm chằm vào trong rừng vậy.

Anh ta không dám chống cự, thậm chí việc thở cũng trở nên khó khăn… Anh ta biết mình đang sợ hãi, nhưng dù cố gắng bao nhiêu, cũng không thể thoát khỏi bóng tối do Đường Mạc tạo ra.