Thủ đô của Lairen Đế quốc là thành phố Lains – nơi được Tập đoàn Đại Đường hỗ trợ xây dựng thành một đô thị hiện đại. Nhưng kể từ khi thành phố này được giao cho Lairen Đế quốc, những khu vực do người dân địa phương tự xây dựng lại bắt đầu xuất hiện nhiều vấn đề.

Cho đến tận bây giờ, khu vực tốt nhất trong thành phố vẫn là những nơi do Tập đoàn Đại Đường thi công; mọi người đều thích sống ở đó, đặc biệt là các thương gia giàu có và quý tộc.

Bởi vì ở những nơi đó, hệ thống thoát nước không bao giờ bị tắc nghẽn, cửa sổ không bao giờ rò rỉ, và đường xá luôn được duy trì trong tình trạng bằng phẳng.

Tuy nhiên, những khu vực khác được xây dựng sau này thì lại gặp nhiều vấn đề: các tòa nhà bắt đầu xuống cấp, đường xá cũng bị hỏng hóc, như thể chúng mới chỉ được xây dựng cách đây vài năm mà thôi.

Ngay cả những tin đồn mang tính châm biếm cũng lan truyền trong dân chúng Lains: người ta nói rằng trong hệ thống thoát nước của Đại Đường Đế quốc thậm chí còn có những bộ phận thay thế do đội ngũ thi công để lại; chỉ cần thay thế những bộ phận này (được bọc kín bằng giấy dầu), hệ thống thoát nước sẽ tiếp tục hoạt động tốt trong hàng trăm năm nữa.

Nếu bạn không tin điều đó, sẽ có người bí mật nói với bạn rằng đội ngũ thi công của Đại Đường Đế quốc cẩn thận gấp mười lần, thậm chí một trăm lần so với đội ngũ địa phương.

Những người này sẽ kể cho bạn nghe rằng họ đã từng thấy những khẩu súng Mauser 98K nguyên bản do Tập đoàn Đại Đường sản xuất; khi mở hộp ra, các bộ phận của những khẩu súng đó đều còn nguyên vẹn, thậm chí còn giữ nguyên lớp dầu bảo vệ chống gỉ.

Những người khác lại kể những câu chuyện khác: xe hơi sản xuất bởi Tập đoàn Đại Đường thì không bao giờ hỏng, trong khi xe hơi của các nước khác thì rất khó sửa chữa. Đó là kinh nghiệm thực tế của những tài xế lão luyện; người trẻ tuổi không nên bỏ qua những lời này.

Nói chung, dù là đồ gia dụng hay xe hơi, máy móc, thậm chí là hệ thống thoát nước mà chưa ai từng đặt chân đến, thì phong cách làm việc cẩn thận và tiêu chuẩn công nghiệp cao của Tập đoàn Đại Đường thực sự đã in sâu vào lòng mọi người, có thể coi đó như một huyền thoại.

Ngồi trên chiếc Rolls-Royce sang trọng, di chuyển trên những con đường bằng phẳng, đại sứ của Đại Đường Đế quốc tại Lairen Đế quốc thoải mái xoay cổ mình.

Lúc trước, khi ông lái chiếc Rolls-Royce này qua một khu phố khác, chiếc xe buộc phải thể hiện khả năng off-road của mình… Có lẽ vì tình trạng đường xá quá kém, ông đại sứ cảm thấy như mình sắp bị say xe vì những góc cua

Chiếc xe hơi từ từ dừng lại trước cổng lớn của bộ ngoại giao của Lairen Đế quốc. Một người mà đại sứ Đường Quốc rất quen thuộc đang đứng ở đó, nụ cười hiện rõ trên khuôn mặt khi chờ đợi ông ta.

Người đó chính là Bộ trưởng Ngoại giao của Lairen Đế quốc – ông Somy. Là một quan chức cao cấp như vậy, thực ra ông không có nghĩa vụ phải đón tiếp đại sứ Đại Đường Đế quốc.

Nhưng ông vẫn đến đây, bởi vì ông cần thể hiện sự tôn trọng đối với quốc gia mạnh mẽ này. Ông có thể không phải lịch sự với các đại sứ khác, nhưng ông nhất định phải đối xử tử tế với đại sứ của Đại Đường Đế quốc.

Lairen Đế quốc vẫn còn nợ Đại Đường Đế quốc rất nhiều khoáng sản và một khoản vay thương mại lớn. Chính vì số tiền này mà Somy mới phải cư xử thật chu đáo với vị “ông chủ” này.

Nếu đại sứ này không hài lòng, rất nhiều bộ phận ở Lairen Đế quốc sẽ đến gây phiền toái cho ông Somy, vì vậy ông luôn tỏ ra thân thiện hơn nhiều so với việc đối xử với các sứ giả của các quốc gia khác.

“Thưa đại sứ!” Somy bước tới, tự mình mở cửa xe cho đại sứ của Đại Đường Đế quốc và chào hỏi một cách nồng nhiệt, thể hiện sự tôn trọng đầy đủ.

Đại sứ của Đại Đường Đế quốc cũng không hề kiêu ngạo; sau khi xuống xe, ông bắt tay Somy và cũng bày tỏ sự thiện chí của mình.

Bởi vì nghi thức bắt tay của Đại Đường Đế quốc đã được nhiều quốc gia áp dụng, và nét văn hóa này đã lan rộng theo sự ngưỡng mộ mà các quốc gia dành cho Đại Đường Đế quốc, cuối cùng ảnh hưởng đến rất nhiều nước khác.

“Thưa ngài Somy, hôm nay mời tôi đến đây để làm gì vậy?” Đại sứ của Đại Đường Đế quốc cười hỏi trong lúc bắt tay.

Phía bên kia tỏ ra bí mật, không nói rõ lý do. Nếu không phải vì mối quan hệ giữa hai quốc gia không nguy hiểm, ông thậm chí còn không muốn đến đây.

“Đừng nói như vậy! Thực sự là chúng tôi đã mời ngài đến đây!” Somy cười và vẫy tay mời vào bên trong, nhường chỗ cho đại sứ, tỏ ra như một người hầu cận luôn sẵn lòng phục vụ.

Đại sứ của Đường Quốc cũng không hề nhượng bộ, bởi vì ông ấy biết rằng đằng sau mình là một quốc gia hùng mạnh; dù ông ta có tự cao tự đại đến mức nào đi nữa, thì trong mắt người khác, điều đó cũng hoàn toàn hợp lý.

Vì vậy, ông ta tiếp tục bước đi và nói tiếp: “Thưa ngài, xin hãy nói rõ lý do tại sao ngài muốn gặp tôi… Nếu không, tôi sẽ trở về đây.”

Somi nở nụ cười toe toét, cười vài tiếng trước khi nói: “Đại sứ của Quốc gia Shen đã nhờ tôi mời ngài đến đây, hy vọng có thể gặp ngài một lần.”

“Ông Somi, chắc ông đang đùa rồi… Giữa Đại Đường Đế quốc và Quốc gia Shen đang có chiến tranh, hai nước chúng ta đã đứt đứt quan hệ ngoại giao… Ngài cũng biết điều này mà.” Đại sứ của Đường Quốc dừng bước lại, không tiếp tục leo lên các bậc thang nữa, và nói một cách nghiêm túc với Somi.

“Thưa ngài! Xin ngài đừng vội vàng! Hãy nghe tôi nói đã! Thực ra, phía họ đang trong tình trạng chiến tranh với quốc gia ngài, nhưng lần này họ muốn gặp ngài chỉ để truyền đạt một thông điệp.” Somi vội vàng giải thích, sợ rằng đối phương sẽ hiểu lầm.

Ông ta không dám nói dối rằng mình có thể điều giải cuộc chiến giữa Đại Đường Đế quốc và Quốc gia Shen; thành thật mà nói, ông ta không có đủ uy tín hay thực lực để làm điều đó. Vì vậy, ông ta chỉ nhận một số khoản tiền hối lộ, và sử dụng địa điểm của Quốc gia Shen để giúp đỡ họ một chút… Đó đã là giới hạn tối đa của sự dũng cảm mà một đại sứ ngoại giao như Somi có thể thể hiện được.

Khi nhận tiền đó, ông ta đã biết rằng việc này không hề đơn giản chút nào; nhưng đối phương đã đưa cho ông ta quá nhiều tiền: không chỉ cho ông ta, mà còn cho cả Leins I nữa. Khi Hoàng đế ra lệnh, thì một đại sứ ngoại giao như ông ta không còn do dự gì nữa, và từ đó mới có sự kiện hôm nay – việc mời đại sứ của Đại Đường Đế quốc đến đây.

“Thông điệp gì vậy?” Đại sứ của Đường Quốc vẫn không tiếp tục bước đi, tiếp tục hỏi. Thực ra, ông ta hoàn toàn có thể quay đầu trở lại, nhưng ông ta rất tò mò muốn biết Quốc gia Shen muốn nói chuyện với mình về điều gì.

Trước khi bắt đầu chiến tranh, các yêu cầu của Đại Đường Đế quốc đã được đáp ứng hết rồi chứ? Bây giờ chiến tranh đã kéo dài được nửa chặng đường rồi, những thứ mà Đại Đường Đế quốc cần từ các ngài cũng đã gần như được nhận hết rồi… Vậy thì việc các ngài đến đây để nói chuyện còn có ý nghĩa gì nữa chứ?

“Đối phương muốn… tiến hành đàm phán,” Somy giải thích một cách ngượng ngùng; anh không thể nào dối trá, cũng chẳng có lý do gì để che giấu sự thật đó.

“…” Mặc dù đã đoán được phần nào, nhưng khi Somy nhắc đến từ “đàm phán”, vị đại sứ của Đại Đường Đế quốc vẫn im lặng vài giây.

Ông đang suy nghĩ xem mình nên tỏ thái độ như thế nào khi gặp sứ giả từ quốc gia Shen này. Đúng vậy, ông đã quyết định sẽ gặp họ; bởi nếu thực sự có thể buộc những tên yêu tinh ở quốc gia Shen phải rời khỏi đảo Bắc, thì Đường Quốc sẽ có thể kết thúc cuộc chiến một cách nhanh chóng và thu được nhiều lợi ích hơn.

Dù sao đi nữa, theo thời gian, những tên yêu tinh trên đảo Nam và đảo Mới cũng cần phải bị đuổi đi càng sớm càng tốt; chỉ như vậy mới đảm bảo rằng con người sẽ chiếm ưu thế trên hai hòn đảo này.

Tuy nhiên, ông cũng biết rằng đây chỉ là yêu cầu của Đường Quốc trước khi bắt đầu cuộc chiến; bây giờ, số tiền đòi hỏi chắc chắn sẽ phải tăng lên.

Ông không sợ điều đó, bởi vì cuộc đàm phán này chắc chắn không thể kết thúc trong ngày hôm đó; ông vẫn còn thời gian để xin ý kiến cấp trên và có khoảng trống để thao túng các tình huống.

Lúc này, điều ông nghĩ đến là làm thế nào để duy trì thái độ cao ngạo, để những tên yêu tinh chuẩn bị đầu hàng có thể cảm nhận được rõ ràng rằng các nhà ngoại giao của Đại Đường Đế quốc đã chiến thắng trong cuộc chiến này như thế nào.

“Tôi làm như vậy là để tôn trọng Lairen Đế quốc và ngài,” khi Somy đã bắt đầu đổ mồ hôi, vị đại sứ của Đường Quốc mới lên tiếng nói như vậy. Câu nói này khiến Somy thở phào nhẹ nhõm, và nụ cười trên khuôn mặt anh càng trở nên rạng rỡ hơn: “Xin mời ngài! Tối nay tôi sẽ tổ chức bữa tiệc! Ăn các món đặc sản của Leins! Những món đặc sản đấy!”

Hai người tiếp tục đi về phía trước và đến trước cửa phòng họp; người hầu đã mở cửa ra, và ba tên yêu tinh đang chờ đợi bên trong lập tức quay đầu nhìn về phía cửa, thấy vị đại sứ của Đường Quốc bước vào.

“Thưa đại sứ,” ba tên yêu tinh tỏ ra rất lịch sự; họ gật đầu chào hỏi vị đại sứ và không hề hiển thị bất kỳ ý định thù địch nào.

“Ừm,” vị đại sứ của Đường Quốc đáp lại một cách thoải mái, sau đó ngồi xuống phía bên kia bàn họp. Somy cũng không dám ngồi vào vị trí chủ tịch, mà chọn một chỗ ngồi gần đó, nhìn những tên yêu tinh đang không biết phải làm gì, chờ đợi diễn biến tiếp theo.

Anh ta nhận tiền chỉ để đảm bảo sẽ mời được đại sứ của Đại Đường Đế quốc đến đây, chứ không hề cam kết sẽ đạt được kết quả gì cả. Vì vậy, bây giờ anh ta chỉ là một người xem cuộc khác thôi; anh ta ngồi đây chỉ để xem Đại Đường Đế quốc có thể ngang ngược đến mức nào mà thôi.

“Thưa ngài, nước Shen đã không còn sức chiến đấu nữa… Chúng tôi đã thua rồi! Xin ngài hãy truyền lời yêu cầu của chúng tôi đến Hoàng đế Tang… Hãy cho hàng ngàn con yêu tinh này một con đường sống; chúng tôi sẵn lòng trở thành những người bảo vệ vĩnh cửu cho Đại Đường Đế quốc.”

“Xong rồi à?” Đại sứ của Đại Đường Đế quốc đợi vài giây rồi mới hỏi câu đó.

Ba con yêu tinh nhìn nhau, không biết đối phương đang mong họ nói tiếp điều gì.

“Trước khi bắt đầu cuộc chiến, yêu cầu của chúng tôi là lãnh thổ ba hòn đảo… Các ngài chẳng hề đề cập đến điều đó chút nào phải không? Hơn nữa, các điều kiện đó là chúng tôi đặt ra trước khi chiến tranh bắt đầu… Nhưng bây giờ các ngài đã thua rồi; chúng tôi đã chiếm giữ những hòn đảo đó rồi… Vậy thì những điều kiện đó còn ý nghĩa gì nữa chứ?” Đại sứ của Đại Đường Đế quốc cười lạnh và giải thích cho ba con yêu tinh nghe.

Bên cạnh, Somi nghe xong mà thèm thuồng không thôi: Nhìn này! Đây mới là cách nói chuyện có lý lẽ! Những điều kiện mà tôi đưa ra trước khi tấn công các bạn, đó là những điều kiện “cho” các bạn… Bây giờ tôi đã đánh bại các bạn rồi, thì những điều kiện đó coi như không còn ý nghĩa gì nữa… Những gì các bạn nên đưa ra, giờ tôi sẽ tính riêng… Dù sao thì những thứ mà tôi muốn, tôi cũng đã tự mình chiếm được mà!

Ừm, những thứ đã vào tay tôi, thì không còn là của các bạn nữa… Các bạn phải đưa ra thêm những thứ khác cho tôi… Nếu không, việc tôi đánh bại các bạn sẽ trở nên vô ích phải không?

Thật là có lý lẽ… Chỉ là, khi nào Lairen Đế quốc cũng có thể áp dụng những lý lẽ này với các quốc gia khác nhỉ? Khi nào vị Bộ trưởng Ngoại giao của mình lại có thể đàm phán một cách thoải mái và dễ dàng với các nhà ngoại giao của các quốc gia khác nhỉ? Thật là đáng ghen tị…