Khi Lý Minh Thuận cùng với các lính canh của mình đến dinh thự của chủ tịch thành phố Cải Lập – nơi được coi là mang tính nghệ thuật – anh ta thực sự cảm thấy ghê tởm trước những gì mà Triệu Cát đã làm.

Vị hoàng đế hợp pháp này đã dùng tiền bạc do người dân địa phương kiếm được để trang trí lại dinh thự của chủ tịch thành phố Cải Lập.

Dù đã được tu sửa lại, dinh thự vẫn toát lên vẻ nghèo khó và tồi tàn; chỉ cần quan sát kỹ lưỡng, người ta có thể thấy rõ những nơi hỏng hóc và xuống cấp ở khắp mọi nơi. Dù một người phụ nữ nông thôn có trang điểm đẹp đến đâu, cô ấy cũng không thể trở thành công chúa; và dù một dinh thự được trang trí lộng lẫy đến đâu, nó cũng không thể trở thành cung điện của một đế chế.

Nhưng chính tại nơi này – nơi mà bất kỳ vị hoàng đế có chút ý chí nào cũng sẽ không lãng phí thời gian – Triệu Cát lại sống trong sự sa đọa như vậy.

Không khí xung quanh tràn ngập mùi hôi thối khiến Lý Minh Thuận cảm thấy phiền lòng: mùi của phụ nữ, mùi của đàn ông, và mùi hôi thối từ những hành vi tình dục tục tĩu giữa họ.

Một số phụ nữ gần như mất hết ý chí sống, lăn ra trên thảm trong hành lang, hoàn toàn không quan tâm đến những người lính canh đi qua; thậm chí, chúng không hề thay đổi biểu cảm trên khuôn mặt.

Hàng ngày, họ đều quan hệ tình dục với lính canh của hoàng đế, với các đại thần, với người hầu và người kéo xe ngựa của hoàng đế… ngay trước mặt chính hoàng đế, sử dụng đủ mọi tư thế và tiếng kêu thét để làm cho hoàng đế hài lòng.

Vị hoàng đế trẻ tuổi này sử dụng phương pháp này để chiếm được sự trung thành của những người dưới quyền mình, và thông qua đó xây dựng những mối quan hệ bền vững giữa họ.

Đúng vậy… ai cũng đã từng trải qua việc một người phụ nữ được sử dụng như một công cụ để thu hút các đại thần… Thành thật mà nói, đó là một cách làm đầy ngượng ngùng và đáng khinh thường.

Lý Minh Thuận không quan tâm đến những người phụ nữ ấy; anh ta cứ thế dẫn đội quân của mình tiếp tục đi. Giày da của anh ta đạp lên thảm, sau đó là lên nền đá; tiếng móng giày va vào nhau vang lên rõ ràng.

Anh ta đến trước một cánh cửa lớn – cánh cửa dẫn vào phòng ngủ của “cung điện”. Người hầu thậm chí không cần gõ cửa, mà đã mở cánh cửa cho Lý Minh Thuận.

Cánh cửa mở ra với tiếng “kheo”; cảnh tượng bên trong phòng ngủ hiện ra trước mắt Lý Minh Thuận$: ít nhất ba người phụ nữ đang quấn quýt lấy Triệu Cát như những sợi dây leo; còn vị hoàng đế mà hai ba tháng trước còn trông bình thường, bây giờ đã giống như một xác ướp không khác gì.

Đôi tay như những cành cây khô được giơ lên, vung vẫy yếu ớt về phía Lý Minh Thuận, rồi một giọng nói yếu ớt vang lên, làm cho căn phòng tràn ngập sự lười biếng và suy đồi: “Đại tướng quân… Ngài đã đến à? Các cô gái yêu dấu của ta, đây chính là đại tướng quân của Đại Hoa!”

Triệu Cát thậm chí không có sức để ngồd dậy từ giường; bởi vì tối hôm qua anh ta uống rượu quá nhiều, và bây giờ đầu anh ta vẫn đau dữ dội.

Những người phụ nữ vốn đáng lẽ phải là hoàng hậu hay phi tần cũng không hề che giấu cơ thể mình; họ nhắm mắt nhìn Lý Minh Thuận, như thể những chuẩn mực đạo đức đã không còn tồn tại ở nơi này nữa.

Nhìn xuống các chai rượu rải rác trên nền nhà, trong đó có cả những loại rượu quý giá như Chang'an 3 năm sản xuất bởi Đại Đường Đế quốc… Việc có được những thứ này vào lúc này, tại nơi này, cho thấy hoàng đế Triệu Cát thật sự giàu có hơn nhiều so với Yuan Shu – kẻ không thể tiếp cận được mật ong.

“Thế nào? Tất cả những thứ này đều do ta chọn lọc kỹ lưỡng đấy. Nếu đại tướng quân thích, cứ mang đi bên cạnh nhé.” Triệu Cát thể hiện sự tôn trọng… hoặc có thể nói là sự chiều chuộng dành cho Lý Minh Thuận một cách hào phóng: Nhìn này, hoàng đế này thậm chí còn tặng cả những người phụ nữ trên giường mình cho ngài nữa… Thấy đủ hào phóng chưa?

“Bệ hạ, Tây Kinh đã mất rồi… Nơi này sắp trở thành tiền tuyến! Bệ hạ vẫn ở đây… Như thế này… như thế này…” Lý Minh Thuận một lúc lâu không thể tìm ra từ ngữ nào để mô tả Triệu Cát.

Anh ta lắp bắp một hồi, rồi không quan tâm đến những vệ binh đang nhìn ngó một cách thèm thuồng phía sau, bước tới và tiếp tục nói: “Trong thành có hơn 80.000 binh sĩ, nhưng họ cả ngày chỉ ngồi không làm gì cả…”

Nói đến đây, anh ta vẫn cảm thấy rất tức giận; nếu những đội quân này được điều động sớm hơn đến Tây Kinh, có lẽ bây giờ anh ta vẫn đang chiến đấu ở đó.

Nhưng kết quả lại là Triệu Cát – kẻ khốn nạn đó – chỉ biết để hàng trăm nghìn binh sĩ của mình sống trong sự xa xỉ và phù phiếm, thay vì giao họ cho Lý Minh Thuận.

Bây giờ thì Tây Kinh đã mất rồi… Mọi thứ đều quá muộn màng rồi…

“Chuyện này không phải đều là trách nhiệm của ngài Tướng lĩnh sao? Tôi giữ lại một số binh sĩ bên cạnh để bảo vệ bản thân, có gì sai trái chứ? Sao ngài lại quay lại trách tôi nhỉ?” Đầu đau nhức nhối, Triệu Cát vừa xoa vào mép những vết mủ đỏ ửng trên ngực mình, vừa tỏ ra khinh thường: “Nếu ngài không thể bảo vệ được, tôi cũng không truy cứu trách nhiệm của ngài đâu… Chẳng lẽ ngài dự định phụ lòng sự tin tưởng của tôi sao?”

“Bệ hạ! Nếu tiếp tục như this, mọi thứ sẽ hỏng mất!” Lý Minh Thuận tiến lên một bước nữa, với vẻ lo lắng và thất vọng. Anh thực sự muốn khơi dậy ý chí chiến đấu trong Triệu Cát, để vị hoàng đế này có thể tỉnh táo trở lại.

Thật đáng tiếc, kể từ khi trở thành hoàng đế, Triệu Cát đã bắt đầu sống buông thả và lãng phí: Nếu đế quốc của ông ta vẫn còn là cái Đại Hoa Đế quốc nguyên vẹn đó, có lẽ ông ta chỉ sống phù phiếm một chút mà thôi, ít nhất vẫn còn có những suy nghĩ riêng của mình.

Nhưng sau khi mất đi kinh đô và buộc phải chạy trốn đến Tây Kính, ông ta biết rằng mọi thứ đã hỏng. Vì vậy, ông ta chỉ biết tận hưởng cuộc sống, không hề nghĩ đến những ngày tương lai.

Thực ra, Triệu Cát cũng không hề muốn chết; ông ta đã chuẩn bị sẵn một con đường thoát: Ông ta sẽ trốn đến Thục, từ đó bay đến nước Thục. Người đứng đầu nghị viện của Thục – Lưu Kinh– đã hứa với ông ta qua điện báo rằng sẽ bảo đảm cho ông ta được đến Đại lục Đông, và sẽ có người tiếp tục mang lại cho ông ta sự giàu sang và quyền lực.

Còn về những người như Lý Minh Thuận… Triệu Cát chẳng hề quan tâm đến họ. Những gì ông ta cần đã có rồi; ông ta chính là hoàng đế của Đại Hoa Đế quốc! Không ai có thể thay đổi sự thật đó!

Lý Minh Thuận không hề biết về thỏa thuận bí mật giữa Lưu Kinh và Triệu Cát. Nếu anh ta biết, chắc chắn sẽ trách móc Triệu Cát một trận: Bây giờ, khi ông ta bay từ Thục đến nước Thục, ông ta sẽ phải đi qua khu vực kiểm soát của Nước Tần mà!

Hiện tại, ở sân bay chiến đấu ngoại địa của Thục chỉ có 47 máy bay vận tải; với những thiết bị cũ kỹ đó, làm sao có thể tránh được những chiếc máy bay chiến đấu loại 36 của Nước Tần được?

Cần phải biết rằng Nước Tần chính là một trong những thành viên của Liên minh Tam Hoàng, còn Tần Hoàng thì lại là cha vợ của Hoàng đế Đường. Hiện tại, hai quốc gia này gắn bó với nhau một cách chặt chẽ; làm sao quân không quân của Nước Tần có thể để bạn yên được?

Những chuyện này, Triệu Cát không hề không biết, nhưng anh ta luôn dùng rượu để tự an thần và mơ tưởng rằng mình có thể thoát khỏi hiểm nguy.

Còn việc tiếp tục kháng cự? Chẳng lẽ còn có Lý Minh Thuận sao? Cứ để vị “Đại tướng của Đại Hoa Đế quốc” lo liệu mọi chuyện thôi mà.

Nhìn thấy những vết mủ trên người Triệu Cát, Lý Minh Thuận cau mày, rồi quay lưng đi. Anh ta đã không còn ý định tiếp tục dâng hiến sự trung thành cho vị hoàng đế này nữa.

Quyết định xong, anh ta bắt đầu suy nghĩ về tương lai của mình: nếu Triệu Dự chấp nhận anh ta làm đại tướng, thì anh ta có thể tiếp tục chiến đấu vì Đại Hoa Đế quốc. Có vẻ như đó là một ý tưởng không tồi chút nào.

Mặt khác, khi biết rằng Đường Quốc đã giành được Triệu Kiệt từ tay Quang Hồi, Đường Quốc bắt đầu suy nghĩ xem liệu mình có thể... thảo luận với Lý Minh Thuận về vấn đề này hay không.

Việc bán đứt một phần ba đất nước, nếu điều này bị chứng minh là do Triệu Dự gây ra, thì chắc chắn ông ta sẽ phải đối mặt với sự chỉ trích từ người dân Đại Hoa! Một hành động như vậy, ai cũng không thể chấp nhận được.

Nếu vì chuyện này mà Triệu Dự bị mọi người xa lánh, thì Triệu Kiệt có lẽ sẽ có cơ hội trở lại kinh đô và nắm quyền lực!

Trong mắt Triệu Kiệt, trở ngại duy nhất chính là Lý Minh Thuận: nếu kẻ khốn nạn này cản trở Triệu Kiệt từ phía sau, mọi chuyện sẽ trở nên phức tạp hơn.

Vì vậy, Triệu Kiệt quyết định thu hút sự hỗ trợ của Lý Minh Thuận... Còn về Triệu Cát thì dù Triệu Kiệt có cố tình không biết đi nữa, anh ta cũng đã nghe được một số tin tức không mấy tốt đẹp về Triệu Cát.

“Nếu lúc đó Hoàng Thượng Triệu Khải quyết tâm loại bỏ Thái tử Triệu Cát ra khỏi vị trí kế vị, mọi chuyện có lẽ sẽ hoàn toàn khác đi.” Triệu Kiệt nhận định như vậy về tình hình hiện tại của Triệu Cát.

Đang ngồi giữ kinh đô, Triệu Dự đang nắm trong tay tình thế cực kỳ thuận lợi; ông ta hào hứng điều động quân đội, tự tin như thể mình là vị tướng lĩnh xuất sắc nhất thời đại này.

Sau khi chiếm được Tây Kính, quân đội của Triệu Dự trở nên mạnh mẽ hơn rất nhiều: chỉ riêng về số lượng, họ đã có khoảng 1,5 triệu binh sĩ. Hầu hết vũ khí mà họ sử dụng đều đến từ Đường Quốc!

Với hàng trăm máy bay chiến đấu loại “Thủ phủ” và “Stuka”, lực lượng không quân của Triệu Dự không hề thua kém các nước láng giềng như Đại Tần Đế quốc. Chưa kể, các binh sĩ của ông ta đã trải qua nhiều trận chiến, nên rất giàu kinh nghiệm và đầy ý chí chiến đấu.

Đối mặt với áp lực lớn, Triệu Kiệt ngoài việc cố gắng liên minh với Lý Minh Thuận ra, còn đang xem xét liệu có nên tận dụng thời cơ để tấn công bất ngờ thành phố Nhập Sở do Triệu Cát kiểm soát hay không.

Ông ta cho rằng nếu có thể chiếm được nơi này, thì đồng nghĩa với việc mình sẽ có thêm lãnh thổ, thêm binh lính, và cũng sẽ có thêm nhiều lợi thế trong cuộc đấu tranh.

Đối với kẻ yếu đuối như Triệu Cát, Nhập Sở chỉ là con đường thoát thân; nhưng đối với Triệu Kiệt thì đó lại là tuyến đường chiến lược nối liền với Đại Tần Đế quốc! Nếu chiếm được nơi đó, ông ta có thể đàm phán với Nước Tần để xem liệu họ có quan tâm đến vai trò “rào cản” mà ông ta đang đảm nhận đối với Đại Đường Đế quốc hay không.

Với sự hỗ trợ của ông ta, sẽ có một tầng rào cản giữa Nước Tần và Đường Quốc; và tầng rào cản này hoàn toàn khác biệt so với Triệu Dự – ông ta hoàn toàn có thể thiên vị phía Nước Tần!

Nói cách khác, giữa Nước Tần và Đường Quốc, phía bắc chỉ có một khu vực đệm là Đại Hoa Đế quốc thôi. Phần phía bắc của khu vực này đã nằm dưới sự kiểm soát của chính quyền rối loạn do Đường Quốc hậu thuẫn, được Triệu Dự điều khiển. Vậy còn phía nam thì sao? Liệu Nước Tần có cần đến sự hỗ trợ của Triệu Kiệt không?

Nhìn từ góc độ này, Triệu Kiệt cảm thấy mình vẫn còn giá trị. Nếu thật sự không còn lựa chọn nào khác… Triệu Kiệt sẽ đưa ra những đề nghị hợp lý để sáp nhập các vùng đất mình kiểm soát vào lãnh thổ của Nước Tần!

Anh ta thực sự tin rằng, nếu mình đầu hàng cùng với bốn thành phố lớn và những vùng đất rộng lớn, Tần Hoàng Win Duo chắc chắn sẽ đưa ra những điều khoản ưu đãi cho mình!

Vì vậy, một mặt, Triệu Kiệt điều động quân đội chuẩn bị tiến vào khu vực Tứ Xuyên để thử đánh giá xem may mắn của mình đến đâu; mặt khác, anh ta cũng cử người đi liên lạc với Lý Minh Thuận – vị tướng nắm quyền chỉ huy quân đội.

Trong khi đó, Triệu Dự đang chuẩn bị đưa quân đội tiến vào để loại bỏ Triệu Cát – “hoàng đế hợp pháp” đang gây rắc rối. Ý đồ của họ rất đơn giản: giống hệt chiến lược mà Triệu Kiệt đã từng đề xuất cho Triệu Khải trước đây! Đó là “đóng cửa lại và đánh chết con chó bên trong”, chiếm lĩnh Tứ Xuyên, và sau đó… dùng cách này để đối phó với Triệu Kiệt!