Đại Hoa Đế quốc, tại thành phố Phong Giang, giữa đống đổ nát, trong một chiếc hầm được cải tạo thành điểm phòng thủ, một sĩ quan Đại Hoa đã vứt vài tấm bản đồ lên bàn của mình.

Những tấm bản đồ này được lấy từ Đại Đường Đế quốc và chính xác hơn rất nhiều so với bản đồ khu vực do họ tự vẽ. Mặc dù hiện nay nhiều khu vực được đánh dấu trên bản đồ đã trở thành đống đổ nát, nhưng những tấm bản đồ từ Đại Đường Đế quốc vẫn còn giá trị tham khảo hơn nhiều.

Bản đồ do Đại Hoa Đế quốc tự vẽ thì thật sự không chính xác lắm; đôi khi chúng thậm chí còn không thể sử dụng được.

Phía bắc của điểm phòng thủ này là tuyến đường sắt Phong Giang, chạy dọc theo chiều đông-tây, xuyên qua thành phố Phong Giang. Hiện nay, cả hai bên quân đội đều không dám hoạt động mạnh mẽ ở khu vực này.

Kết quả là, một số người dân Phong Giang chưa di tản đã bắt đầu kinh doanh xung quanh tuyến đường sắt này. Có người bán lương thực và vật tư, có người lại cung cấp các dịch vụ linh tinh cho cả hai bên quân đội.

Kể từ khi quân đội Đại Hoa tái chiếm Phong Giang, hay nói cách khác là họ đã mua lại khu vực chiếm đóng của mình bằng tiền, mức độ giao tranh giữa hai bên đã giảm đáng kể. Ngày hôm nay họ bắn vài phát súng, ngày mai họ lại bắn một quả đạn; những cuộc tác chiến quy mô lớn hiếm khi xảy ra nữa.

Sau một tháng sống trong hòa bình, người dân địa phương đã bắt đầu phục hồi sinh khí mạnh mẽ. Nhiều trẻ em tụ tập bên cạnh tuyến đường sắt để đào những quả đạn cũ để bán kiếm tiền; một số khác lại bán những tờ báo đến từ Đại Đường Đế quốc.

Vào buổi chiều, chúng đi đến những cây cầu hoặc các bến đỗ tạm thời được xây dựng dọc theo bờ sông để “mua hàng”, sau đó vào sáng hôm sau lại đến bán hàng bên cạnh tuyến đường sắt. Thông thường, chỉ có những người ở Đại Hoa Đế quốc – nơi thiếu hụt vật tư – mới đến mua hàng.

Phía Đại Đường Đế quốc cũng không quan tâm đến những giao dịch xuyên sông này; dù sao thì người dân của họ cũng chỉ cần lái thuyền nhỏ đưa báo chí, đồ hộp mì ăn liền và những thứ tương tự sang bên kia sông, rồi họ sẽ quay trở lại ngay, vì vậy các binh sĩ biên phòng cũng không muốn cản trở họ.

Những người qua sông lấy hàng cũng sẽ quay trở lại để bán chúng; họ không ở lại lâu, vì vậy cũng không ai điều tra gì cả.

Theo thời gian, việc quản lý khu vực biên giới của Đại Đường Đế quốc cũng trở nên lỏng lẻo hơn, bởi vì số lượng người dân Đại Hoa cố gắng vượt biên cũng đã giảm xuống.

Hầu hết mọi người đều đã rời khỏi nơi này và di chuyển về phía nam; những người có liên quan cũng đã qua biên giới. Những người còn lại đều là người dân của Fengjiang – những người không muốn đi hoặc không thể đi được. Vì vậy, họ gần như không còn khả năng “lén lút” đến Đại Đường Đế quốc nữa.

Kể từ sau sự việc đầu hàng, Triệu Xâm cùng các tướng lĩnh cấp cao của ông ta đã ra lệnh cho quân đội của mình tiến hành giao dịch với quân đội phòng thủ Fengjiang. Hoạt động buôn bán bất hợp pháp buộc phải chuyển từ công khai sang bí mật, và thị trường dân sự từ đó trở nên sôi động hơn.

Những hành động tự phát của binh sĩ thường không bị cấp trên ngăn cản; ngược lại, mọi người đều dưới danh nghĩa tương tự để tiếp tục thực hiện các hoạt động trước đây.

Việc di chuyển đến những nơi khác rõ ràng là không an toàn; chỉ có dọc theo tuyến đường sắt mới không bị tấn công. Con đường sắt này giống như nhà hàng “Bình An” trong thành phố Fengjiang – mọi người đều coi đây là nơi mà nhất định phải tuân theo một số quy tắc nhất định.

“Hãy xem báo đi! Báo hôm qua kìa! Lairen Đế quốc đã thử nghiệm tên lửa Scud! Tin tức đặc biệt! Lairen Đế quốc và Đế quốc Sô-sát đang có mối quan hệ căng thẳng tại biên giới! Lairen Đế quốc đã thử nghiệm tên lửa Scud!” Ngay cả trong những khu vực bí mật này, người ta vẫn có thể nghe thấy tiếng bán báo của những người bán báo gần đường ray tàu hỏa.

Gần khoảng 10 giờ sáng, khu vực gần đường ray trở nên như một chợ trời; có người bán báo của Đại Đường Đế quốc, có những đứa trẻ lau giày, và nhiều người cũng bán rau củ hay bánh mì. Thỉnh thoảng, bạn còn có thể tìm thấy những mặt hàng cao cấp như đồ hộp nữa.

Sự hỗ trợ của Đại Đường Đế quốc dành cho Fengjiang vẫn tiếp tục diễn ra; mặc dù lượng vũ khí và đạn dược được cung cấp không nhiều và cũng được kiểm soát chặt chẽ, nhưng Đại Đường Đế quốc luôn rất hào phóng trong việc cung cấp hàng tiêu dùng dân dụng và lương thực.

Người dân hàng ngày đều có thể nhận được các loại thức ăn; nếu họ tiết kiệm một chút, họ có thể đến khu vực dọc theo đường ray để kiếm thêm thu nhập.

Chợ trời này rất nhộn nhịp; binh sĩ của Fengjiang mang theo súng và ăn những món ăn vặt trên đường, trong khi binh sĩ của Đại Hoa Đế quốc cũng mua gia vị và bánh mì ở đây.

Những bà lão ngồi dưới ánh nắng mặt trời sẵn lòng sửa chữa quân phục bị hỏng cho binh sĩ; còn bên cạnh, những người đàn ông già thì trưng bày đủ loại vũ khí và đạn dược.

Đúng vậy, ở đây thực sự có thể mua được vũ khí và đạn dược: loại phổ biến nhất là súng trường kiểu Shrek 1, cùng với súng Thomson xung phong khẩu và nhiều loại súng ngắn cùng các bộ phận phụ tùng cho chúng.

Tất cả những vũ khí được bán ở đây đều là hàng đã qua sử dụng, được những người dân thường tìm thấy trong đống đổ nát của chiến trường; thậm chí một số khẩu súng trường vẫn còn dấu vết máu khô trên thân súng.

Rất nhiều binh sĩ của Đại Hoa là những người có nhu cầu mua những loại súng này cùng các bộ phận phụ tùng đi kèm; nếu bạn bị mất vũ khí trên chiến trường, bạn có thể mua một khẩu mới ở đây để giao nộp. Theo quy định của Đại Hoa Đế quốc, những binh sĩ bị mất vũ khí sẽ phải chịu hình phạt nặng nề, vì vậy việc mua một khẩu súng mới ở đây sẽ giúp bạn tránh khỏi hình phạt đó.

Hơn nữa, hệ thống hậu cần của Đại Hoa Đế quốc rất yếu kém, nhiều binh sĩ Đại Hoa gặp phải tình trạng vũ khí hỏng hóc hoặc thiếu phụ tùng để sửa chữa. Việc mua được những bộ phận cần thiết ở đây sẽ giúp đảm bảo rằng vũ khí của họ luôn ở trong tình trạng tốt nhất, từ đó có thể bảo vệ tính mạng của mình vào những lúc quan trọng.

Cũng có một số binh sĩ Đại Hoa mua thêm đạn dược, bởi vì số lượng đạn được phân phát cho họ không đủ, và chúng có thể bị dùng hết vào những thời điểm then chốt.

Mọi người đều tranh thương mua bán trên chợ; do thời tiết ngày càng lạnh, những chiếc áo len và áo khoác bông đang trở thành những mặt hàng rất được ưa chuộng. Áo khoác lông vũ của Đại Hoa Đế quốc nổi tiếng khắp thế giới, và chúng càng được các binh sĩ ưa chuộng khi được bán ở đây.

Đặc biệt là những lớp lót có thể mặc bên trong quân phục – những thứ này thực sự rất hiếm có, và ai may mắn có được chúng thì quả là có “mối quan hệ” rất mật thiết với những nguồn cung cấp đó.

Hầu hết các binh sĩ chỉ có thể mua những bộ quần áo giá rẻ; ở khu vực đống đổ nát của Phong Giang, có rất nhiều quần áo như vậy, và các đội quân tự lập thường tìm kiếm, nhặt nhạc hoặc cướp lấy chúng từ đó. Còn những người có cách tiếp cận tử tế hơn thì sẽ mua chúng trên chợ.

Do cuộc chiến ở Phong Giang, rất nhiều người dân thường và những người giàu có địa phương đã bỏ chạy, hoặc thì chuyển đến Đại Đường Đế quốc hoặc các thành phố khác.

Khi những người này rời đi, thời tiết vẫn chưa quá lạnh, vì vậy họ có thể đã vứt bỏ những bộ quần áo cũ của mình; tất nhiên, những người nghèo thì chắc chắn sẽ mang theo tất cả, nhưng một số người giàu có thì có lẽ không muốn mang theo quá nhi

Họ sẽ bước vào những tòa nhà bị đạn pháo phá hủy để tìm kiếm mọi thứ hữu ích rồi mang chúng đi.

Những hành vi như vậy đã tiến triển đến mức ngày nay, ai cũng công khai phá cửa xông vào những ngôi nhà không còn người ở để cướp đoạt đồ đạc và lục lọi “hàng hóa” để bán đi.

Thậm chí có cả những người dân thường cũng đến sống trong những ngôi nhà này, tận hưởng cuộc sống như giới trung lưu trước đây, và coi đó là điều hiển nhiên khi sử dụng mọi thứ bên trong.

“Có chuyện gì vậy, Tổng chỉ huy?” Thấy sĩ quan cấp dưới của mình có vẻ buồn bã, trợ lý liền tiến lại gần và đưa cho ông một tách trà nóng.

Chiến đài này được xây dựng dựa trên một tầng hầm nửa chôn vùi, xung quanh có những ô cửa sổ cao, tạo thành những lỗ bắn tự nhiên gần mặt đất. Bên trên được chất đầy đống đổ nát và túi cát, khiến nó trở nên vô cùng vững chắc.

Vì nơi này kín đáo và nằm gần tuyến đường sắt, đồng thời cũng cách tiền tuyến một khoảng cách nhất định, nên nó được chọn làm trụ sở chỉ huy của đại đội họ.

So với việc phải sống ngoài trời trong thời tiết khắc nghiệt, môi trường sống ở đây khá tốt; ít nhất là vào những tháng trời càng lúc càng lạnh, họ vẫn có chỗ che mưa che nắng, thậm chí còn có thể đốt lò nước nóng hoặc nấu ăn.

Dù sao đây cũng là trụ sở chỉ huy của đại đội, nên điều kiện sống chắc chắn sẽ tốt hơn so với bên ngoài. Hơn nữa, nơi này cũng gần “chợ”, nếu thực sự không chịu nổi, họ vẫn có thể đến chợ mua sắm thêm đồ đạc.

“Đây là thông báo từ Sở chỉ huy.” Tổng chỉ huy chỉ vào bản đồ và tài liệu đặt trên bàn, trả lời câu hỏi của trợ lý mình.

Trợ lý tiến lại gần, nhìn vào bản đồ tinh xảo kia và sau đó là tài liệu bên dưới, rồi cười một cách bất đắc dĩ: Buổi chiều nay, đại đội họ sẽ cử hai đại đội binh sĩ ra để duy trì an ninh dọc theo tuyến đường sắt, bởi vì…

Bởi vì lại có một đoàn tàu sắp đi qua, và đoàn tàu này chính là hàng hóa mà Đại Đường Đế quốc cung cấp cho Đại Hoa Đế quốc, đó là những mặt hàng xa xỉ mà người dân ở kinh đô đang mong đợi; vì vậy, việc đảm bảo an toàn tuyệt đối cho đoàn tàu là điều cực kỳ quan trọng.

“Thật là yên bình biết bao…” Trợ lý đặt tài liệu xuống và nói với Tổng chỉ huy: “So với những đơn vị ở phía nam, nhiệm vụ này thực sự khá tốt rồi.”

“Tôi cảm thấy thật xấu hổ…”

Là một người lính, lại phải canh giữ một tuyến đường sắt cho kẻ thù ư?” Tướng chỉ huy nuốt hết ngụm trà nóng vào bụng rồi thở dài nói.

“Thà mất mặt còn hơn là mất mạng.” Trợ lý quân sự rót thêm một tách trà nóng cho tướng chỉ huy: “Ít nhất chúng ta vẫn còn có trà để uống; nếu không phải ở gần tuyến đường sắt này, lấy đâu ra trà để uống chứ.”

Tướng chỉ huy cầm tách trà và im lặng; anh biết mình thực sự đã hơi quá khích. Nếu tính theo mức độ ác liệt của các cuộc chiến trước khi ngừng bắn, đại đội của anh chỉ có thể chiến đấu ở tiền tuyến được khoảng ba đến năm ngày mà thôi.

Những binh sĩ mới được bổ sung sẽ nhanh chóng bị tiêu hao, sau đó họ sẽ được rút về hậu phương nghỉ ngơi, chờ đợi lệnh đi tiếp tục hy sinh mạng sống ở tiền tuyến.

Bây giờ thì khác rồi; họ không cần phải đi đánh mạng ở tiền tuyến nữa. Mọi người chỉ đơn giản là tham gia chiến đấu một cách qua loa, vì vậy thiệt hại cũng ít đi, số người chết cũng giảm xuống… Mọi thứ đều trở nên hợp lý đến lạ thường.

Phải nói rằng, tình hình hiện tại quả thực là điều kiện tốt nhất phục vụ lợi ích của tất cả các bên; chỉ là liệu đối với một quốc gia mà nói, điều này có thực sự là điều tốt hay không, thì ai cũng không thể biết được.

“Anh nói đúng, tôi thật sự hơi cố chấp quá.” Tướng chỉ huy vẫn thở dài và tự nhận lỗi.