“Tả Đại Nhân Đến sớm thế này à, đã ăn sáng chưa?” Tiêu Thần tiếp tục nói một cách lịch sự sau khi rót trà cho họ ba lần.

“Những ngày gần đây, tôi bị say sóng nên không thể ăn được gì cả.” Tả Vĩ Phàn cười buồn, “Nếu biết trước thì thà đi đường bộ còn hơn… Dù đường đi gập ghềnh hơn một chút, nhưng ít ra cũng không phải chịu khổ như thế này…” Cung Công Công ông ấy đã đến chưa?

“Tối qua ông ấy đã đến, nhưng sức khỏe vẫn còn hơi yếu, tôi không dám để ông ấy đi nên đã cho ở lại trong nhà, sai người pha thuốc cho uống. Bây giờ ông ấy vẫn đang nghỉ ngơi đấy… Nơi chúng ta sống này, Yến Vân, mùa đông đến sớm lắm; nhưng bây giờ vẫn ấm áp như mùa xuân phải không?” Tiêu Thần hỏi.

“Đúng vậy, thời tiết cứ nóng bức như mùa thu, thật là khó chịu!” Tả Vĩ Phàn nói, “Hôm nay, tôi thực sự rất ngạc nhiên… Tôi tưởng Yến Vân này sẽ hoang vu và điêu tàn, nhưng không ngờ nó lại sầm uất đến thế này… Có lẽ còn sánh kịp với Phượng Dương Thành – quận Giang Nam kia đấy!”

“Tả Đại Nhân Ngài nói quá rồi… Thực ra chỉ là có một số người đến đây để mua da vào mùa đông thôi mà… À, khi Tả Đại Nhân trở về, tôi chắc chắn sẽ mang theo cho ngài nhiều da tốt đấy.” Tiêu Thần nói.

“Lần trước, tại Ý Hồng Viện, tôi đã có những lỗi lầm đối với ngài… Tôi luôn muốn xin lỗi ngài, nhưng không có cơ hội gặp ngài…” Tả Vĩ Phàn đứng dậy, tỏ vẻ muốn quỳ xuống cúi chào.

“Ôi trời ơi, Tả Đại Nhân… Không được đâu! Đó chỉ là một sự hiểu lầm nhỏ thôi… Tả Đại Nhân đừng nói đến nữa, tôi đã quên từ lâu rồi!” Tiêu Thần vội vàng ngăn lại.

“Ngài thật là khoan dung… Những chuyện nhỏ như thế này chắc chắn không làm ngài bận lòng đâu… Chỉ là có người cứ mãi nhớ mãi không quên mà thôi… Tôi cũng đành bất lực thôi…”

“Tả Vĩ Phàn ngồi xuống theo thói quen, uống một ngụm trà rồi thở dài.

‘Hahaha, kẻ đó nhỏ nhen, hay gây chuyện… Nhưng Tả Đại Nhân cũng không cần để tâm đến hắn đâu; có Phượng Dương Vương bảo vệ, sợ gì hắn chứ?’ Tiêu Thần cười lớn. ‘À, công tử gần đây có khỏe không?’

‘Công tử bận rộn việc nước, cũng không thể nói là khỏe được… Chỉ là còn trẻ thôi…’ Tả Vĩ Phàn lại thở dài. ‘Dù còn trẻ, nhưng suốt nhiều năm đi chiến đấu, sức khỏe cũng không còn tốt lắm nữa. Lần này tôi đến đây, cũng muốn nhờ Tiêu Đại giúp mua một số nhân sâm hoang dã cho công tử bổ dưỡng.’

‘Tất cả đều để tôi lo liệu!’ Tiêu Thần vỗ ngực mạnh mẽ. ‘Sức khỏe của công tử liên quan đến sự tồn vong của Đại Chu chúng ta, không thể xem thường được đâu.’

‘À, về Tiêu Đại ấy… Tôi nghe nói ở quận của ông ấy còn vài xí nghiệp sản xuất súng ống rất tinh xảo và tiên tiến, thậm chí còn có thể bắn liên tục nữa… Công tử cũng rất quan tâm đến điều này, muốn xin một số, nhưng không biết liệu có thể làm được không?’ Tả Vĩ Phàn đổi đề tài.

‘Hahaha, đó chỉ là tin đồn thôi… Cái gì tinh xảo và tiên tiến chứ? Thực ra chỉ là bắt chước những khẩu súng cũ của chúng ta, thêm vào đó một số bộ phận linh kiện mà thôi… Chỉ để dùng để dọa những kẻ La Sơ và các bộ lạc ở biên giới phía Bắc mà thôi… Làm sao công tử lại tin thật chứ?’ Tiêu Thần cười ha hả.

‘Ồ? Nhưng khi tôi còn ở Bộ Quân sự, tôi đã từng nhìn thấy bằng mắt chính mình rồi… Không hề tệ như Tiêu Đại nói đâu.’ Tả Vĩ Phàn nói một cách mỉa mai.

‘Nếu chúng ta muốn lừa gạt ai đó, thì phải làm cho thật chứ? Nếu không làm thế thì làm sao lừa được họ chứ? Nói thật với anh, chỉ có một số mẫu thực sự là thật thôi… Khoảng hơn một trăm khẩu… Nhưng tất cả đều là tôi đã mua với giá rất cao từ phương Tây… Mỗi khẩu giá đến ba nghìn lượng bạc! Nếu công tử muốn, tôi sẵn lòng mua thêm cho.’

Tiêu Thần nói một cách bất chấp sự thật, nhưng nghe có vẻ rất thuyết phục.”

“Nhưng những người phương Tây kia thật sự quá xảo trá; họ chỉ bán cho chúng ta súng đạn mà không chịu cung cấp đủ đạn dược đi kèm. Vì Tả Đại Nhân, ngươi đã tận mắt chứng kiến rồi, chắc hẳn cũng biết rằng những viên đạn đó được chế tạo riêng biệt phải không? Chúng ta cũng không thể tự sản xuất ra được; nếu không muốn những khẩu súng này trở thành đống sắt vụn, thì chúng ta buộc phải mua chúng với giá rất cao!”

Lời nói này càng làm cho mọi thứ trở nên rõ ràng hơn.

Bởi vì lúc đó, Tả Vĩ Phàn cũng cảm thấy rằng những khẩu súng tự động có cấu tạo tinh vi và được chế tác công phu như vậy, chắc chắn không thể do xưởng sản xuất vũ khí của Yến Vân mới thành lập được hơn hai năm mà làm ra được.

Đặc biệt là quy trình chế tạo những viên đạn đó quá phức tạp; chắc hẳn họ cũng không có khả năng đó!

“À, hiểu rồi.” Tả Vĩ Phàn thở dài, “Những khẩu súng đắt tiền như vậy, chúng ta thực sự không thể mua nổi. Nhưng tôi vẫn dự định sẽ ở lại Thường Sơn Châu vài ngày nữa; hy vọng sẽ có cơ hội được tham quan các xưởng sản xuất vũ khí, xưởng da thuộc, xưởng may mặc, xưởng đóng hộp, xưởng bánh kẹo… Tôi rất muốn được tận mắt chứng kiến tất cả.”

“Không vấn đề gì đâu, Tả Đại Nhân muốn xem cái gì thì cứ thoải mái xem thôi. Nhưng tôi cũng có một điều kiện.” Tiêu Thần nói.

“Ồ? Điều kiện gì vậy?” Tả Vĩ Phàn nhướng mày hỏi.

“Tả Đại Nhân không thể xem miễn phí đâu; khi trở về gặp Hoàng đế, nhất định phải nói tốt về tôi cho ông ấy nghe!” Tiêu Thần cười nói.

“Hahaha, chắc chắn rồi!” Tả Vĩ Phàn cười ha hả, có vẻ hơi kiêu ngạo.

Người ta không hề nhận ra rằng khóe miệng Tiêu Thần đang nở nụ cười lạnh lùng.

Tiêu Thần lấy cớ bận rộn với công việc chính thức, nên không đích thân đi tham quan các xưởng sản xuất cùng Tả Vĩ Phàn; thay vào đó, ông ta chỉ cử Hứa Văn Châu đại diện cho mình đi cùng.

Vị trí của Hứa Văn Châu cũng khá đặc biệt.

Nói cao thì không cao, bởi vì ông ta không phải là nhân viên của ty chính quyền huyện, cũng không có chức vụ nào cụ thể; có thể coi ông ta là một người không mang chức vụ chính thức. Nhưng nói thấp thì cũng không thấp, bởi vì ông ta là người quản lý gia đình của Tổng đốc phủ – một người tin cậy của Tiêu Thần. Không chỉ ở Tổng đốc phủ mà ngay cả trong toàn bộ huyện __TERM013__, ông ta cũng là một nhân vật vô cùng quan trọng.

Ý định của Tiêu Thần khi cử người đi cùng Tả Vĩ Phàn thực sự rất khó để hiểu. Nếu nói là lạnh lùng, thì quả thật có vẻ như vậy; dù sao thì Tả Vĩ Phàn cũng là một quan chức cấp ba trong triều đình, thấp hơn Tiêu Thần một bậc nhưng cao hơn Thường Sơn Châu – vị tri phủ đó. Nói cách khác, trong tỉnh này, không ai có chức vụ cao hơn Tiêu Thần cả. Vì vậy, việc Tiêu Thần cử một người quản gia đi cùng Tả Vĩ Phàn có vẻ hơi không phù hợp, phải không? Nhưng nếu nói là thân thiện, thì lại có vẻ như vậy nữa; có lẽ Tiêu Thần muốn thiết lập mối quan hệ thân thiện hơn với Tả Vĩ Phàn, nên mới cử người tin cậy của mình đi cùng ông ta, coi như là bạn bè thân thiết vậy. Dù bạn hiểu theo cách nào đi nữa, thì cũng đều được thôi. Tuy nhiên, quá trình tham quan không mấy suôn sẻ. Đầu tiên, nhà máy sản xuất vũ khí có an ninh rất nghiêm ngặt, các sĩ quan trực gian rất kiên quyết và chỉ làm theo quy định. Họ rất lịch sự với Hứa Văn Châu và cũng tuân thủ nghi thức một cách chu đáo đối với Tả Vĩ Phàn, nhưng khi biết Tả Vĩ Phàn muốn tham quan nhà máy, họ lập tức thay đổi thái độ. “Xin hỏi quản gia Xu, liệu có giấy phép của ông Lê không ạ?” Họ yêu cầu giấy phép của “Lê điên”, chứ không phải của Tiêu Thần. “À, tôi được Tổng đốc Tiêu cử đi cùng Tả Đại Nhân đây, cần gì giấy phép của ông Lê chứ?” Hứa Văn Châu vội vàng trả lời. “Haha, thì tôi xin từ chối thực hiện yêu cầu đó. Nhà máy sản xuất vũ khí là khu vực quan trọng, người ngoài không được phép vào! Ngay cả Tổng đốc Tiêu tự mình đến, cũng phải có sự cho phép của ông Lê mới được phép vào, nếu không thì không ai được phép qua!” Sĩ quan đó hoàn toàn không nhượng bộ chút nào.