“Còn đòi hỏi cái gì nữa từ một kẻ chỉ xứng đáng là con rùa nhỏ ở vùng biển nông chứ! Dù là con rùa bị lưới bắt được, nó cũng sẽ vươn đầu ra để cắn người ta, chứ không thể cúi đầu trong mai rùa để để người khác điều khiển!” Tiêu Thần nói với giọng hào hứng, “Chỉ cần dùng lưới này, không chỉ con rùa không thoát khỏi được, mà cả những con cá nhỏ hay tôm nhỏ cũng không thể tránh khỏi. Một quy luật đơn giản như vậy, cần phải dạy em sao nữa chứ!”

“Vì vậy, chúng ta phải trở thành những con rồng thực thụ – bay cao, hiên ngang và mạnh mẽ – mới có thể tạo ra sóng gió, lật đổ những chiếc thuyền đánh cá kia, và không bao giờ để mình bị bắt và bị xử lý một cách dễ dàng!” Tiêu Thần chỉ vào mũi của Văn Hoàn và hỏi lớn tiếng, “Hôm nay tôi chỉ muốn hỏi em một câu: Em muốn trở thành con cá nhỏ, con rùa nhỏ ở vùng biển nông, hay muốn trở thành con rồng có thể bay lượn trên mây?”

“À… Tiêu Đại Anh đang ép em đấy… Nhưng em còn lựa chọn nào khác nữa chứ?” Văn Hoàn nói với vẻ buồn bã.

“Không có!” Tiêu Thần trả lời một cách quyết đoán.

“Vậy tại sao anh lại hỏi em?” Văn Hoàn tỏ ra oan ức.

“Tôi không được hỏi à?” Tiêu Thần vỗ mạnh vào bàn.

“Nếu tất cả những câu hỏi của anh đã được trả lời rồi, vậy thì em cũng có quyền hỏi anh vài câu chứ?” Văn Hoàn nói.

“Nếu anh Tiêu Đại thành công trong cuộc nổi dậy này, vậy ai sẽ trở thành Vua Bắc Giới?” Văn Hoàn đặt ra một câu hỏi rất nhạy cảm.

“Vua Moruo, Ô Lạc Lan!” Tiêu Thần trả lời một cách rõ ràng.

“Vậy ai sẽ trở thành Vua Yến Vân?” Văn Hoàn tiếp tục hỏi.

“Moruo, Nhan Bình Kiều!” Tiêu Thần trả lời ngay lập tức.

“Còn em thì sao?” Lần này đến lượt Văn Hoàn vỗ mạnh vào bàn.

“Vua Tây Vực!” Tiêu Thần trả lời một cách nhanh gọn.

“Ai da…” Văn Hoàn nghe xong, người rung lên, ngồi không vững và ngã xuống đất, “Em không sao đâu… Anh hãy nói lại lần nữa xem em sẽ trở thành Vua gì?”

“Vua của trăm quốc gia Tây Vực!” Tiêu Thần cười nói, “Anh thực sự muốn phải không? Thực sự muốn phải không?”

“Ý anh là trong đời này hay đời sau?” Sự hào hứng của Văn Hoàn nhanh chóng tan biến, và anh bắt đầu bình tĩnh lại.

“Đời sau thì quá lâu rồi…” Tiêu Thần nói, “Chúng ta phải nhanh chóng hành động ngay bây giờ!”

“À… dù đây chỉ là một lời hứa hẹn để đùa với em thôi, nhưng nó thực sự đã chạm vào điểm yếu của em.” Văn Hoàn thở dài, “Có lẽ câu ‘con người luôn khao khát nhiều hơn những gì mình có’ quả thật đúng với chúng ta.”

“Thực ra, anh đã lừa em rồi…” Tiêu Thần nói tiếp, “Nhưng anh cũng đã lừa Ô Lạc Lan và Nhan Bình Kiều nữa… Bởi vì nếu nói ra sự thật, e rằng các bạn sẽ hoảng sợ chết mất! Em chỉ thấy những lời hứa hẹn hấp dẫn mà thôi, nhưng những lời đó có ý nghĩa gì thực sự? Nếu muốn ăn thì hãy ăn thịt béo, cho đến khi miệng chảy mỡ mới thỏa mãn được!”

“Để nói về những lời hứa hẹn và thịt béo thì kệ đi… Hiện tại, em chỉ mong có thể no bụng là tốt lắm rồi.” Tâm trạng của Văn Hoàn nhanh chóng ổn định trở lại, và anh không hề bị những lời nói hùng hồn của Tiêu Thần làm xúc động.

“Xin lỗi, anh đã quá hào hứng… Anh nói đúng, việc no bụng là điều cần thiết; nếu không, làm sao có sức lực để làm những việc lớn lao được?” Tiêu Thần xoa lên ngực mình, xin lỗi vì hành động thiếu kiềm chế của mình.

Khi đã có lời xin lỗi, tự nhiên cũng phải có thành ý thực sự… Mọi yêu cầu hỗ trợ mà Văn Hoàn đưa ra đều sẽ được đáp ứng, và không hề có bất kỳ điều kiện nào được đặt ra!

“Việc cho người ta cá không bằng việc dạy họ cách câu cá… Anh dự định sẽ xây dựng một số nhà máy xung quanh Huyền Minh Thành; chúng ta có thể cùng nhau đầu tư để thành lập chúng, các bạn cung cấp nguyên liệu, còn chúng tôi sẽ cung cấp nhân lực và công nghệ… Lợi nhuận thu được sẽ được chia đôi đều… Tất nhiên, đây chỉ là ý định chính thôi; về chi tiết thực hiện, các bạn hãy cử người đi thương lượng với Bách Lý.” Tiêu Thần tiếp tục nói.

“Được thôi, em sẽ về và thảo luận với Bách Lý ngay… Hơn nữa…” Văn Hoàn ngập ngừng, không nói tiếp.

“Hơn nữa, anh cũng sẽ cung cấp cho các bạn một số khẩu pháo và súng trường loại mới nhất… Em hy vọng các bạn sẽ nhanh chóng làm quen với cách sử dụng chúng… Trong mùa xuân này, trường học của chúng ta sẽ tuyển một nhóm sinh viên mới; em cũng mong các bạn sẽ

“Tiêu Thần Chưa cần anh ấy nói ra, tôi đã biết anh ấy muốn gì rồi.”

“Tiêu Đại Anh trai, anh cũng biết rằng hiện tại chúng ta có 50.000 binh sĩ thường trực, nhưng phần lớn trong số họ là do vị vua tiền nhiệm để lại. Tình trạng kỷ luật trong quân đội rất yếu kém, cơ cấu tổ chức thì cồng kềnh và phiệu năng kém. Khi tôi trở về, tôi dự định sẽ thực hiện những cải cách mạnh mẽ. Theo ý tưởng của tôi, ít nhất chúng ta nên cắt giảm 20.000 binh sĩ, chỉ giữ lại 30.000 binh sĩ tinh nhuệ. Anh nghĩ sao?” Văn Hoàn nói.

“Quan trọng không phải số lượng binh sĩ, mà là chất lượng. 30.000 binh sĩ tinh nhuệ hoàn toàn có thể sánh ngang với 100.000 binh lính thông thường. Ý tưởng này rất hay, tôi xin đại diện cho anh trai mình để bày tỏ sự ủng hộ.” Tiêu Thần nói.

“Nếu quá nhiều binh sĩ thì chúng ta cũng không thể duy trì được. Ngay cả 30.000 binh sĩ này cũng đã khiến chúng ta gặp rất nhiều khó khăn… Nếu anh trai có thể cung cấp thêm vũ khí cho chúng tôi, điều đó sẽ giúp giảm bớt áp lực đáng kể. Nếu có thể cử thêm người đến hỗ trợ và hướng dẫn thì càng tốt. Anh trai ơi, nếu đã có binh sĩ, thì việc huấn luyện là điều cần thiết. Anh nghĩ thời điểm và địa điểm nào là thích hợp nhất để tiến hành huấn luyện?” Văn Hoàn hỏi.

Ý tôi là, chúng ta nên bố trí 30.000 binh sĩ này ở hướng nào? Hiện tại có ba hướng chính: phía tây đối mặt với các quốc gia ở Tây Vực và Mục Dung Hằng; phía bắc là đối thủ La Sơ qua đất nước Vương quốc Cole Hy; còn phía nam thì là đối thủ Yên Vân Quan qua khu vực Yến Vân.

Trong tương lai, khi triển khai quân sự ở miền bắc, chúng ta cũng chỉ có thể tập trung vào ba hướng này mà thôi. Vị trí của chúng ta không thuận lợi, từ góc độ chiến lược mà nói, chúng ta đang bị bao vây từ ba phía.

“Về phía Tây Vực, hiện tại chúng ta không thể quản lý được tất cả. Tôi nghĩ rằng việc duy trì mối quan hệ hòa bình với họ là điều tốt nhất. Chúng ta nên cố gắng tránh xảy ra những xung đột lớn, và với sự hỗ trợ của Lý Thám Hoa, anh không cần phải lo lắng gì cả. Còn về phía La Sơ, tôi cũng hy vọng có thể duy trì mối quan hệ hòa bình với họ, bởi vì hiện tại chúng ta vẫn chưa đủ sức mạnh để đối đầu với họ.” Tiêu Thần nói.

“Anh trai, bước đầu tiên của anh là muốn chiếm giữ Yên Vân Quan phải không?” Văn Hoàn khoanh

Nếu không thể chiếm được Yên Vân Quan, thì toàn bộ khu vực phía tây của quận Yến Vân sẽ rơi vào tầm ngắm và sự kiểm soát của Lý Vạn Giang. Khu vực này chủ yếu là đồng bằng, không có thành trì lớn hay thiên nhiên hiểm trở, rất dễ bị tấn công nhưng khó để phòng thủ.

“Tại sao tôi lại phải đi đến bước này chứ?” Tiêu Thần cười nói, “Tôi có bao giờ nói rằng mình muốn nổi loạn đâu?”

“Dù Tiêu Đại anh có nổi loạn hay không, chúng ta vẫn phải chiếm được Yên Vân Quan trước đã. Nếu không, quận Yến Vân và toàn bộ biên giới phía bắc sẽ mãi không thể ổn định… Làm sao có thể nghĩ đến tương lai được?” Văn Hoàn nói.

“Ài… Anh nghĩ tôi không muốn à?” Tiêu Thần thở dài, “Kể từ khi Yên Vân Quan được xây dựng, chưa ai có thể chiếm được nó cả. Đó thực sự là một nơi hiểm trở đến mức ‘một người canh giữ, vạn người không thể xâm phạm’. Hơn nữa, còn có ba vạn binh sĩ Black Dragon của Hạc Kim Sơn đang canh gác nữa… Dù chúng ta có tập hợp được hai trăm nghìn quân, cũng không thể đánh bại được họ.”

Nhưng điều quan trọng hơn là, việc tiến hành chiến dịch này sẽ không có danh nghĩa chính đáng. Ngay cả khi Tiêu Thần quyết định nổi loạn, ông cũng không thể tự mình tấn công trước; chỉ có thể chờ đợi cho đến khi Lý Vạn Giang mất bình tĩnh và tấn công quận Yến Vân trước, sau đó mới có thể hành động phù hợp. Nếu không, việc nổi loạn sẽ không có tương lai.

Những vấn đề này, Tiêu Thần cùng với Trần Kế Thắng, Chu Gia Tiểu Sinh và Độc Cô Lâu đã thảo luận rất kỹ. Mọi người đều đồng ý rằng không thể tự mình tấn công Yên Vân Quan; nếu không, chúng ta sẽ rơi vào tình thế rất bất lợi trong tương lai.

Chúng ta chỉ có thể tạm thời từ bỏ khu vực phía tây của quận Yến Vân, dùng Tiêu Quan làm ranh giới để đối đầu với quân đội của Đại Chu. Đây chính là chiến thuật “đập vỡ cái nồi, đẩy thuyền xuống sông”, tức là sẵn sàng hy sinh tất cả để tìm cách sống sót.

Phần lớn khu vực phía tây của quận Yến Vân có thể bị từ bỏ, nhưng Bạch Long Thành, bang Xuán Minh và Niu Đầu Sơn thì không thể bỏ qua được. Điều này đòi hỏi sự đoàn kết của các bộ lạc ở biên giới phía bắc để cùng nhau phòng thủ.