Tiêu Thần mời Văn Hoàn vào phòng riêng của mình, ra lệnh mang đến trà đậm để giúp Văn Hoàn tỉnh rượu. Trong phòng chỉ có họ hai người; có vẻ như họ sắp có một cuộc trò chuyện nghiêm túc.

Văn Hoàn đã mong đợi ngày này từ lâu, nhưng khi nó đến, anh vẫn cảm thấy hơi lo lắng.

“Anh trai Tiêu Đại ạ, bên ngoài không có ai giấu dao kiếm hay gì đó chứ? Hehe…” Văn Hoàn bắt đầu cuộc trò chuyện bằng một câu đùa không mấy hài hước.

Tiêu Thần nhìn anh ta một cách lạnh lùng và không nói gì.

“Tất nhiên là không có rồi. Anh là anh trai tôi, tôi là em út của anh… Làm sao anh có thể làm hại đến em út được chứ? Nếu muốn hại tôi, thì đã làm từ lâu rồi, làm sao tôi còn sống đến hôm nay, và có thể ngồi trong phòng làm việc của anh được chứ? Tôi nghe nói đây là Phòng Bạch Hổ của anh, nơi anh nghiên cứu các vấn đề quân sự quan trọng… Những người được phép vào đây đều là những người tin cậy của anh.”

Văn Hoàn liên tục nói những lời nhằm xin sự thông cảm và gần gũi hơn với Tiêu Thần.

Tiêu Thần chỉ nhìn thẳng vào mắt anh ta mà không nói gì.

“Trời ạ, ai đã làm chiếc bàn mô hình này vậy? Chi tiết đến thế này… Ngay cả những con đường nhỏ trong núi cũng được đánh dấu rõ ràng… Đây là bộ lạc của chúng ta mà, anh trai Tiêu Đại ạ. Chúng ta ở gần nhau đến thế này, giống như hàng xóm vậy… Có câu nói rằng ‘hàng xóm gần hơn ruột thịt’…” Văn Hoàn không dám nhìn thẳng vào mắt Tiêu Thần, mà chỉ nhìn chiếc bàn mô hình trên bàn.

“Hãy nhìn kỹ hơn nữa đi.” Tiêu Thần cuối cùng cũng lên tiếng.

“Không nhìn rõ lắm…” Văn Hoàn nằm xuống bàn mô hình, uống trà và thích thú khen: “Trà ngon thật! Trà của anh trai Tiêu Đại ngon hơn nhiều so với những loại trà đá của anh cho em… Dù sao có trà uống cũng tốt rồi… Em không phải đang kén đâu, haha…”

“Nếu bạn không thể nhìn rõ tình hình hiện tại, thì đến gặp tôi để làm gì?” Tiêu Thần hỏi.

“Tôi đặc biệt đến xin hỏi Tiêu Đại anh trai ạ! Tôi còn quá trẻ, vừa mới lên ngôi vua mà chẳng hiểu gì cả. Nếu Tiêu Đại anh trai không chỉ bảo dạy tôi, e rằng tôi sẽ không thể giữ vững ngai vàng này được đâu.” Văn Hoàn nói.

“Một tháng.” Tiêu Thần giơ một ngón tay ra.

“Chỉ trong một tháng thôi là tôi có thể tiêu diệt ngươi mất! Tôi Bạch Long Vệ sẽ điều động hai mươi nghìn binh sĩ, Quân đoàn Huyền Minh sẽ cử mười nghìn người; chúng ta có thể đến Huyền Minh Thành trong vòng một ngày. Niu Đầu Sơn với mười nghìn kỵ binh sẽ chỉ mất nửa ngày để xâm nhập vào lãnh thổ phía tây của ngươi. Còn hai mươi nghìn binh tinh nhuệ của Nhan Bình Kiều sẽ áp đảo khu vực phía đông… Ngươi chỉ có năm mươi nghìn binh sĩ; làm sao ngươi có thể chống chịu lâu được?”

“Tiêu Đại anh trai, đừng dọa tôi nhé!” Văn Hoàn thực sự đã sợ hãi, khuôn mặt tái nhợt đi.

“Ừm, ngươi cũng biết rằng tôi chỉ đang dọa ngươi thôi, vì vậy ngươi mới dám cứ lấp liếm, không chịu đi đấy! Chắc ngươi cũng biết câu nói cổ xưa của chúng ta Hoa Hạ rằng ‘Quý ông có thể bị lừa dối bằng những phương pháp hợp lý’, phải không? Nhưng làm sao ngươi biết được liệu tôi Tiêu Thần có phải là một quý ông hay không?” Tiêu Thần nói.

“Tiêu Đại anh trai chắc chắn là một quý ông đấy! Tôi dám cam đoan bằng cái đầu mình này!” Văn Hoàn nói to lên.

“Đúng vậy, tôi là một quý ông. Nhưng quý ông cũng có những việc nên làm và những việc không nên làm. Vậy thì làm sao ngươi có thể biết được tôi sẽ làm gì? Dù tôi chọn cách cai trị mà không can thiệp nhiều, nhưng nếu có ai đó muốn làm những điều tự ý, và người đó cũng giống như ngươi – luôn lấp liếm, không chịu tuân theo quy tắc – thì tôi sẽ phải làm thế nào đây?” Tiêu Thần cười lạnh.

“Không lẽ là… tiêu diệt hoàn toàn Nhan Bình Kiều chăng?” Văn Hoàn thực sự rất sợ hãi.

Ý đồ tiêu diệt Nhan Bình Kiều đã được các bộ lạc ở biên giới phía bắc biết đến! Nhưng bây giờ ông ấy là người đứng đầu Liên minh Biên giới phía Bắc mà… Làm sao ông ấy lại có thể nuôi ý định xâm chiếm bộ lạc của chúng ta được chứ? Không thể nào đâu…

“Hừm, nếu ông ấy thực sự có ý định đó, thì bây giờ ngươi còn có thể ngồi đây và cứ lấp liếm với tôi nữa sao?”

“Tiêu Thần không nhịn được mà cười lên, ‘Cậu chỉ biết rằng Nguyên Anh kia có tham vọng lớn lao, nhưng lại không hề biết rằng tham vọng của hắn đã vượt xa sự tưởng tượng của cậu. Cậu ở trong thung lũng, còn hắn thì đứng trên đỉnh núi; khoảng cách giữa hai người đã quá lớn rồi… Nhưng dù sao thì hắn vẫn chỉ là một hoàng tử mà thôi…” Tiêu Thần nói.

“Nguyên Diện Hồng kia, tên trộm già ấy, mãi vẫn chưa từ bỏ ý đồ xấu với ta!” Văn Hoàn cũng thật là thông minh, lập tức đoán ra ai là kẻ muốn hãm hại mình.

“Nguyên Anh và ta là anh em; cha của hắn, ta phải gọi là chú. Nếu vị vương gia kia dùng danh nghĩa bảo vệ cháu trai như ta mà điều động quân đội tấn công ta, các ngươi nghĩ Nguyên Anh sẽ làm thế nào? Ta sẽ phải làm gì? Và các ngươi cũng vậy…” Ý của Tiêu Thần là nếu vị vương gia kia dám hành xử bất chính, thì hắn sẽ mạnh mẽ hơn nhiều so với cái tên trộm nhỏ bé như ngươi đây.

“Còn có thể làm gì được nữa chứ?” Văn Hoàn thở dài, “Chỉ có thể chạy trốn đến dinh thự của anh để sống sót qua ngày thôi.”

“Hahaha, đồ nhỏ bé này chỉ có khả năng đến thế à?” Tiêu Thần cười nói.

“Không phải là tôi không có khả năng, mà là sức mạnh của tôi không cho phép thôi!” Văn Hoàn cười buồn.

“Khi vị vương gia Bố Hạ muốn điều động quân đội tấn công ta, Nguyên Diện Hồng đã viết thư cho ta, nói rằng vào mùa thu này, ông ấy muốn đi săn ở phía tây! Chính ta và Nguyên Anh mới là những người đã ngăn cản ý định đó; vì vậy, vị vương gia kia rất không hài lòng và còn mắng ta là kẻ yếu đuối, bị người khác bắt nạt mà không dám đánh trả.” Tiêu Thần cũng chỉ còn biết cười buồn.

Nói xong, thực ra Nguyên Diện Hồng chưa bao giờ viết thư nói rõ ràng là muốn điều động quân đội tấn công Huyền Minh Thành đâu. Nhưng Nguyên Diện Hồng đã cử sứ giả đến dinh thự của Tiêu Thần để thăm dò ý kiến của ông ta, vì vậy những lời nói của Tiêu Thần cũng không hẳn là lừa dối Văn Hoàn hoàn toàn.

Và lý do Tiêu Thần nói những điều này với Văn Hoàn, chủ yếu cũng không phải là để dọa nạt Văn Hoàn hay để gây rối mối quan hệ giữa Huyền Minh Thành và Mạc Kiệt… Mối quan hệ giữa họ vốn đã rất phức tạp rồi.

Anh ta muốn Văn Hoàn hiểu rõ một số điều: thứ nhất, bộ lạc của ngươi đang sống trong cảnh khó khăn; vị vua của ngươi cũng không yên ổn chút nào. Thứ hai, ngươi phải biết rằng hiện tại, ai mới là người quyết định mọi chuyện ở khu vực Bắc Giới này… Đúng vậy, chính là ta, người anh cả của ngươi. Chỉ cần ta vung tay một cái, bộ lạc của ngươi có thể bị tiêu diệt; nhưng cũng chỉ cần ta vung tay lại, cuộc đời của tất cả mọi người trong bộ lạc ngươi sẽ được bảo vệ. Thứ ba, vì ta đã quyết định bảo vệ ngươi, thì ngươi phải hiểu rõ tại sao ta lại làm như vậy… Chẳng lẽ chỉ để công nhận ngươi là em út, rồi cho ngươi vô số tài nguyên, nuông chiều và dỗ dành ngươi chỉ để ngươi gọi ta là anh trai sao? Lý Thám Hoa và Nhan Bình Kiều đều khen ngợi cậu bé này là một người có tài năng; qua những ngày tiếp xúc và tìm hiểu, Tiêu Thần cũng thấy rằng cậu ta thông minh, láu lợi và có tầm nhìn xa trông rộng, là một tài năng đáng được trau dồi. Vì vậy, ta mới mời cậu ta đến đây, để trò chuyện thật lòng với nhau, xem liệu cậu ta có đủ khả năng đảm nhận trách nhiệm lớn lao hay không… Nếu cậu ta chỉ có tầm nhìn hạn hẹp, chỉ quan tâm đến bộ lạc của mình hoặc những vùng đất nhỏ xinh xung quanh, thì cũng chẳng đáng để quan tâm đến; chỉ cần cho cậu ta một ít thứ rồi đuổi cậu ta đi là xong. Tiêu Thần đang triển khai một kế hoạch lớn ở Bắc Giới; Nhan Bình Kiều, Ô Lạc Lan và cả Hù Yên Lôi đều chỉ là những quân cờ trong ván cờ này… Kể cả chính Tiêu Thần cũng là một quân cờ trong ván cờ đó. Hiện tại, Nhan Bình Kiều và Ô Lạc Lan đều đã bắt đầu nhận ra tình hình và quyết định sẽ cùng Tiêu Thần hoàn thành ván cờ này; bởi vì khi họ nhận ra rằng đây là một ván cờ, họ đã không thể rời khỏi nó nữa! Thà vậy, thì còn hơn là cùng Tiêu Thần nỗ lực hết sức! Cả hai người này đều là những người đầy tham vọng… Chỉ cần Tiêu Thần nhẹ nhàng nâng nhẹ cằm họ lên, họ đã có thể nhìn thấy được những điều xa xôi… Nhưng chỉ có sự tham gia của họ thôi là chưa đủ; trên bàn cờ của Tiêu Thần cần nhiều quân cờ hơn nữa… Càng nhiều người tham gia, sức mạnh càng lớn. “Anh trai Tiêu Đại ơi, em cũng cảm thấy như anh có điều gì đó muốn nói với em…” Văn Hoàn suy nghĩ một lúc lâu rồi mới nói: “Thực ra, em cũng có điều muốn nói với anh trai Tiêu Đại… Anh muốn nói trước, hay em nói trước nhé?”