“Hehe, sắp vào mùa hè rồi đấy nhỉ? Dù sao thì các bộ phận ở quận Giang Nam cũng đều phải lên kinh để dâng băng tặng hoàng đế, vậy là có dịp gặp nhau hết thôi.” Lưu Văn Chính đã có kế hoạch từ trước rồi.

“Ừm, sau này cứ đi tìm Bạch Thanh để sắp xếp là được. À, Văn Chính, tôi nghe nói hoàng đế sẽ tăng thuế cho quận Giang Nam, có chuyện đó không?” Tiêu Thần hỏi.

“Có đấy, văn bản chính thức của Bộ Hộ sẽ được ban hành trong vài ngày nữa… Những ngày tốt đẹp của quận Giang Nam sắp kết thúc rồi.” Lưu Văn Chính thở dài.

“Quận Giang Nam giàu có như vậy, việc tăng thêm một ít tiền thuế cũng không sao chứ?” Tiêu Thần nói.

“Ngài không biết đâu, sau nhiều năm chiến tranh liên miên, dù quận Giang Nam giàu có đến đâu thì cũng đã kiệt sức hết rồi. Thực ra, chúng ta nên giảm bớt thuế cho họ để họ có thể phục hồi lại sức lực mới đúng. Hành động của hoàng đế này thật sự rất… nguy hiểm!” Lưu Văn Chính do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn nói ra suy nghĩ của mình.

Điều này cũng giống hệt như những gì Đoan Mộc Nam Phong đã nói.

Là một quan chức của Bộ Hộ, Lưu Văn Chính rất am hiểu tình hình kinh tế của khắp nơi trên đất nước, và tự nhiên cũng biết rõ tình cảnh khó khăn mà quận Giang Nam đang đối mặt.

Nhưng ông chỉ là một quan nhỏ bé, mặc dù hiểu rõ những lợi ích và hại lụy của việc này, nhưng cũng không thể ảnh hưởng đến những chính sách lớn của quốc gia.

Sau khi Lưu Văn Chính đi rồi, Trần Kế Thắng lại đến tìm Tiêu Thần. Việc tìm Tiêu Thần cũng không có gì to tát, chỉ là để trò chuyện thôi.

Bởi vì Trần Kế Thắng vốn là một kẻ phạm tội, nên luôn cẩn thận trong cách hành xử và hiếm khi xuất hiện trước mặt mọi người.

Dưới sự chăm sóc tận tâm của Văn Thiện Trưởng, giờ đây Trần Kế Thắng đã có thể đi lại bình thường được rồi. Chỉ là việc ngồi trong nhà hàng ngày khiến ông cảm thấy buồn chán, vì vậy ông thường xuyên đến tìm Tiêu Thần để trò chuyện. Mặc dù đôi khi họ vẫn xảy ra tranh cãi, nhưng tần suất đó cũng ngày càng ít đi.

Tất nhiên, ông vẫn không chịu thừa nhận rằng mình lại hợp tính với cái tính cách khó hiểu của tên eunuch nhỏ bé này… Chỉ là dùng anh ta để giải trí mà thôi.

“Sao ông già này lại không đi ngủ vào lúc này rồi? Là vì xa quê nên nhớ nhà à?” Tiêu Thần bây giờ nói chuyện với ông một cách thoải mái lắm.

“Ngủ cái gì nữa, tôi đã ngủ cả ngày rồi!” Trần Kế Thắng cảm thấy rất buồn bã.

“Hehe, ông già này phải quen v

“Tiêu Thần đang thích thú với chuyện người khác gặp nạn.”

“Nhà ta còn có mười mẫu ruộng nhỏ nữa; bà già tuổi tác cao rồi không thể làm việc được, con trai thì lâu nay luôn nằm liệt giường, cũng không thể giúp đỡ được gì. Chỉ có con dâu mới là người phải gánh vác mọi việc trong nhà… Thật sự rất khó khăn. Khi tôi trở về, làm sao tôi có thể ngồi yên một chỗ được? Có lẽ tôi cũng phải ra đồng làm việc.” Trần Kế Thắng nói.

“Tôi thực sự không hiểu nổi… Một quan chức cấp hai như anh, cuộc sống của anh lại như thế nào vậy!” Tiêu Thần tức giận. “Anh làm việc chính trực, không sai đâu, nhưng cũng không thể bỏ bê gia đình được chứ! Nếu không lo cho gia đình, còn suốt ngày nói về việc ‘lo cho thiên hạ’ nữa…”

“Tôi cũng không bảo anh phải trở thành kẻ tham nhũng đâu… Những món quà như băng và than mà các cấp dưới mang đến hàng năm, số tiền đó cũng không hề ít chứ? Đó là điều mà Hoàng đế cũng biết và đồng ý… Mọi người đều nhận, chỉ có anh là từ chối!”

“Những món quà đó, cuối cùng cũng chỉ là tiền bạc do nhân dân lao động vất vả mà có được mà thôi! Tôi, Trần Kế Thắng, dù có chết đói hay nghèo khổ đến mấy, cũng không bao giờ trở thành kẻ tham lam, ăn máu của nhân dân!” Trần Kế Thắng nói lớn, đập bàn.

“Được rồi, được rồi… Anh hãy bình tĩnh lại đi… Tôi không muốn cãi vã với anh đâu… Anh là quan tốt, còn tôi là kẻ xấu… Được chưa?” Tiêu Thần lo lắng đến mức muốn khóc.

“Anh cũng không phải là người xấu đâu… Chỉ là không nên theo đuổi dòng đời mà mất đi bản chất của mình mà thôi.” Trần Kế Thắng nói.

“Tôi chỉ là một eunuch, một tôi tớ của hoàng gia mà thôi… Làm sao có thể không theo đuổi dòng đời này được? Lẽ nào tôi cũng phải ngu ngốc đến mức đi đụng vào rắc rối với Hoàng đế chứ?” Tiêu Thần tức giận.

“Tôi thực sự không hiểu nổi… Tại sao một người như anh lại chọn con đường trở thành eunuch?” Sau khi quen biết với Tiêu Thần, Trần Kế Thắng luôn thắc mắc: Người này có lòng dũng cảm, có kiến thức, lại còn có tài năng văn chương… Gọi anh là trụ cột của đất nước có vẻ hơi quá đáng, nhưng chắc chắn anh cũng thuộc về tầng lớp quý tộc… Làm sao anh lại chọn con đường đó được?

“Tôi tự nguyện thôi!” Tiêu Thần nói.

“Đồ con trai bất hiếu, vô dụng này!” Trần Kế Thắng tức giận, đi lang thang trong nhà tìm đồ để trừng phạt Tiêu Thần.

“Ông già ơi, hãy bình tĩnh lại đi!” Tiêu Thần ôm lấy ông và kéo ra ngo

“Hãy thả tôi ra đi, đó không phải là cách hành xử đúng mực chút nào!” Trần Kế Thắng vùng vẫy dữ dội, hai chân đã được nhấc lên khỏi mặt đất.

Bỗng nhiên, một tiếng “tách” vang lên; trong lúc hai người đang vật lộn với nhau,

một miếng bạc trị giá hai mươi lượng trong tay Tiêu Thần đã rơi xuống đất. “Cậu bé này mang theo nhiều bạc như vậy để làm gì vậy?” Trần Kế Thắng vừa thoát khỏi vòng vây vừa cúi xuống nhặt lên, cẩn thận thổi sạch bụi bặm trên đó.

“Bạc à? Đây chỉ là số tiền nhỏ nhất thôi.” Tiêu Thần cười nói.

“Trời ạ, làm cho tôi tức chết mất!…” Trần Kế Thắng vội vàng nhét miếng bạc vào túi rồi vội vàng bỏ đi.

“Êi ôi, đó là tiền của tôi đấy, hãy trả lại cho tôi!” Tiêu Thần vội vàng đuổi theo, nhưng Trần Kế Thắng cúi đầu và đi nhanh hơn, biến mất không dấu vết…

Người già kia thật là…

Tiêu Thần không nhịn được mà bật cười.

Sau khi nghỉ ngơi vài ngày tại huyện Giang Nam, nhóm người tiếp tục lên đường.

Chưa đầy một ngày sau khi rời khỏi huyện Giang Nam, con đường dần trở nên gập ghềnh và khó khăn hơn; họ cũng bắt đầu gặp những người đàn ông, phụ nữ và trẻ em mặc quần áo rách rưới, khuôn mặt tái nhợt, trông rất đau khổ.

“Những người này là ai vậy? Họ đi buôn bán hay đang đi thăm hỏi người thân?” Tiêu Thần tò mò hỏi từ trên lưng ngựa.

“Đây là những người tị nạn. Huyện Vĩ Châu năm ngoái bị đội ruồi lang tàn phá, mùa màng không thu hoạch được gì; đầu mùa xuân năm nay, khi cây non mới mọc lên, lại bị một trận lũ lớn cuốn trôi sạch sẽ. Người dân không có gì để ăn, đành phải ra ngoài tìm kiếm sinh kế.” Liu Wen bên cạnh giải thích.

“Thực ra họ đang chạy trốn khủng hoảng thôi. Những người yếu đuối, già nua thì không thể đi được; e là họ đã chết đói mất rồi.” Diệp Bạch Kinh cau mày nói.

“Thưa ngài, xin hãy cho chút thức ăn được không?” Bỗng nhiên, một bà lão tóc bạc phơ quỳ gục bên đường, liên tục cúi đầu van xin Tiêu Thần.

“Chúng ta có mang theo thức ăn khô không? Nhanh chóng lấy cho bà ấy một ít đi!” Tiêu Thần vội vàng xuống ngựa, chạy đến giúp bà lão đứng dậy.

Ngụy Vân Thiên vội vàng lấy ra một số bánh mì làm từ thịt khô và đưa cho bà lão. Những người tị nạn khác trên đường thấy vậy, cũng đồng loạt kéo đến, quỳ thành một hàng dài, vươn ra đôi bàn tay gầy guộc, mong muốn được nhận một chút thức ăn nào đó.

“Làm gì thế? Nhanh chóng biến khỏi đây!” Một vị thiên hộ được cử đến để bảo vệ tại hiện trường đã tức giận dữ, nhảy lên ngựa và vung roi da đánh mạnh vào đám người. Những người tị nạn không kịp tránh né, rất nhiều người bị ngựa đâm phải; lưng họ bị roi đánh xuống liền là những vết máu. Trong tiếng khóc thét, họ vội vàng đứng dậy và bỏ chạy tán loạn.

Binh sĩ của vị thiên hộ cũng lao vào, chửi bới và đánh đập họ.

“Tất cả đều dừng lại ngay!” Tiêu Thần tức giận đến mức mặt tái nhợt, lao vào kéo vị thiên hộ xuống ngựa rồi đá anh ta mạnh mẽ.

“Ai cho phép các ngươi đánh họ thế này?” Anh ta đá vị thiên hộ cho đến khi anh ta lăn quay trên mặt đất, vẫn không ngừng kêu la.

Chu Gia Tiểu Sinh và Diệp Bạch Kinh vội vàng ôm lấy anh ta để ngăn cản, rồi ra lệnh cho binh sĩ lùi lại và phân phát hết lương thực mà họ mang theo cho những người tị nạn.

Nhưng trên đường đi, họ đã có nơi nghỉ ngơi và được chăm sóc, vì vậy lượng lương thực họ mang theo không nhiều. Đối với hàng trăm người tị nạn, đó chỉ là một ít rất nhỏ mà thôi.

Thấy những người tị nạn không nhận được lương thực đang nhìn mình với ánh mắt mong đợi, Tiêu Thần cảm thấy rất xót xa và trách móc các quan chức địa phương tại sao không mở các chỗ phân phát cháo để giúp đỡ họ.

Một số quan chức lấp lửi trả lời rằng số lượng người tị nạn quá đông, người dân địa phương còn chưa đủ ăn, làm sao có thể lo cho họ được? Hơn nữa, hiện nay triều đình đang thu thuế lúa gạo một cách khắt khe; lượng lương thực dự trữ từ trước đây cũng đã được vận chuyển đi hết, các kho lương thực gần như trống rỗng. Mùa màng năm nay vẫn chưa được thu hoạch…

Cuốn sách này được phát hành lần đầu tiên trên trang web 17K Novel Network – hãy đón đọc nội dung chính thức ngay hôm nay! Lời nhắn từ tác giả: