Tiêu Thần giữ đúng lời hứa, đã trao đầy đủ những gì mình đã hẹn với Nhan Bình Kiều: các thùng đóng hộp, đường trắng, một trăm chiếc xe bắn tên có áo giáp sắt, hai mươi khẩu pháo, năm trăm cây súng… Đồng thời còn trả trước cho quân đội liên minh hai mươi Vạn Lượng Bạc Tích tiền quân sự; tất cả đều được thanh toán bằng Tiêu Ký giấy tiền.

Bây giờ, các bộ lạc ở biên giới phía Bắc cũng chấp nhận Tiêu Ký rồi, và sức mua của loại giấy tiền này thực sự ngang bằng với bạc; kể từ khi được phát hành đến nay, giá trị của nó chưa hề bị dao động chút nào.

Nhan Bình Kiều không còn gì để nói, chỉ đơn giản là chấp nhận mọi thứ một cách im lặng.

Trong lúc chia tay, Tiêu Thần mời anh ta đi uống rượu để tiễn đưa; chỉ có mình Ô Lạc Lan đồng hành cùng họ.

Bầu không khí trong buổi tiệc có phần trở nên lạnh lẽo.

“Ô Lạc Lan Cậu cũng sắp lên đường phải không? Tại sao không đi cùng tôi nhỉ?” Nhan Bình Kiều bắt đầu nói lung tung, tìm cớ để trò chuyện.

“Tôi còn phải chờ thêm hai ngày nữa; những thứ Tiêu Thần anh ấy hứa sẽ đưa cho tôi vẫn chưa được chuẩn bị xong.” Ô Lạc Lan cười nói.

“Hừm, tôi đoán anh ấy chỉ muốn giữ cậu lại thêm vài ngày thôi…” Nhan Bình Kiều cười lạnh.

“Không hẳn vậy đâu.” Tiêu Thần phủ nhận, “Tôi chỉ không muốn Ô Lạc Lan đi cùng cậu thôi… Con cóc mãi mãi không thể ăn được thịt thiên nga; vì vậy tôi mới nói thật lòng với anh, Ô Lạc Lan và cậu không hợp nhau đâu… Đừng tiếp tục mơ mộng nữa, kẻo sau này sẽ bị bệnh vì tình yêu đơn phương… Bệnh đó không thể chữa khỏi đâu.”

“Nếu tôi và cô ấy không hợp nhau, thì cậu và cô ấy lại hợp nhau à?” Nhan Bình Kiều thực ra không có ý gì với Ô Lạc Lan, nhưng cũng không muốn thấy Ô Lạc Lan có tình cảm với Tiêu Thần.

“Nếu các bạn cứ tiếp tục đùa cợt tôi như thế này, tôi sẽ không tiếp tục tham gia nữa đâu!” Ô Lạc Lan tức giận đến mức đập bàn dậy.

Đừng đùa nữa, đừng nói nữa!

Hai người vội vàng im lặng nghe theo, nhưng suốt một lúc dài không ai nói gì cả; họ chỉ đối diện nhau nhìn chằm chằm rồi bất ngờ cùng nhau bật cười lớn.

“À đúng rồi, Nguyên Anh, hoàng thái tử có khỏe mạnh không nhỉ? Năm nay ông ấy bao nhiêu tuổi rồi?” Tiêu Thần bỗng nhiên hỏi.

“Bảy mươi ba tuổi.” Nhan Bình Kiều trả lời.

“Bảy mươi ba… tám mươi bốn…” Tiêu Thần không dám nói tiếp câu “Nếu không tự đi, Diêm Vương sẽ đến tìm” vì ngại làm phiền người ta, “Cả hai đều sống thọ thật đấy. Mặc dù hoàng thái tử khỏe mạnh, nhưng vào mùa thu đông, người già rất dễ mắc bệnh; chúng ta không thể xem thường điều này được. Tôi có một số thuốc bổ của triều đình, sau này bạn hãy mang về cho hoàng thái tử uống, coi như là một lời biết ơn nhỏ.”

“Tôi xin thay cha tôi cảm ơn bạn.” Nhan Bình Kiều nghĩ trong lòng: Đứa bé này đang muốn nói gì vậy?

Đừng quên rằng nó rất am hiểu văn hóa truyền thống của Hoa Hạ, vì vậy nó chắc chắn biết câu tục ngữ dân gian “Bảy mươi ba tám mươi bốn, Nếu không tự đi, Diêm Vương sẽ đến tìm”.

Vậy thì Tiêu Thần đang muốn nguyền rủa cha tôi chết à, hay đang ám chỉ điều gì đó khác?

“Chú của bạn, Nguyên Anh Lượng Công, chắc cũng đã hơn sáu mươi tuổi rồi phải không?” Tiêu Thần lại chuyển sang nói về Nguyên Anh Lượng.

“Không, chú tôi mới năm mươi tuổi thôi.” Nhan Bình Kiều trả lời.

“Ôi trời, sao lại già đến thế! Chắc là do luôn bận rộn quá mức, khiến cơ thể kiệt sức…” Ô Lạc Lan nói, “Sau khi bạn trở về, hãy nhờ Văn Thiện Trưởng đưa Nguyên Anh Lượng Công đi khám đi. Hãy mời ông ấy theo danh nghĩa của gia tộc Nguyên Anh nhé.”

“Được.” Ô Lạc Lan đồng ý.

“Nguyên Anh Lượng Công thông minh, điềm đạm, giỏi kinh doanh và am hiểu về kinh tế; tôi nghĩ bạn nên học hỏi thêm từ ông ấy.” Tiêu Thần nói.

Lời này không phải là ám chỉ mà là lời khuyên rõ ràng; bởi vì am hiểu về kinh tế có thể giúp xây dựng đất nước; sự điềm đạm có thể giúp quản lý đất nước một cách tốt đẹp.

“Ừm.” Nhan Bình Kiều ghi nhớ lời khuyên đó, nhưng không tiếp tục bàn về chủ đề này nữa, mà chuyển sang nói về quân sự: “Tiêu Thần, Ô Lạc Lan, liên minh quân sự của chúng ta cần phải có một cái tên; các bạn nghĩ nên đặt tên là gì?”

“Tôi thấy cái tên Bắc Giang Vệ nghe cũng khá phù hợp; mục đích của việc thành lập liên minh quân sự chẳng phải là để bảo vệ Bắc Giang của chúng ta sao? Hệ thống tổ chức quân đội nên áp dụng trực tiếp theo mô hình của Thirteen Guards của họ – hệ thống đó rất tốt.” Ô Lạc Lan nói.

“Không được!” Nhan Bình Kiều kiên quyết từ chối, “Nếu như vậy, đó sẽ trở thành Thirteenth Guards của ông ấy mà!”

“Này, tôi đã bỏ ra nhiều bạc như vậy mà anh không nói gì à!” Tiêu Thần phàn nàn.

“Theo tôi, cái tên Bình Yến Vệ mới phù hợp hơn.” Nhan Bình Kiều nói, có vẻ như anh ta đang cố tình làm vậy.

“Không ổn đâu.” Tiêu Thần lắc đầu, “Câu ‘Bình Sa Lạc Ngạn’ nghe có vẻ không may mắn chút nào!”

Thực ra, cái tên gọi ra sao cũng không quan trọng; điều quan trọng là đội quân này phải có chỗ để thể hiện sức mạnh của mình. Đặc biệt trong giai đoạn đầu thành lập, họ cần phải được huấn luyện, có thể đi về phía Tây Yên, phía Bắc, hoặc phía Đông Bắc… Tất nhiên, không được đi về phía Nam.

Đó chính là điều mà Nhan Bình Kiều muốn thảo luận với hai người kia.

“Nếu có kẻ ngoại lai dám xâm lược, thì Bắc Giang Vệ của chúng ta tất nhiên phải trừng phạt họ thật nặng; nhưng nếu những đứa trẻ nhà mình không nghe lời, cũng cần phải đánh đòn chúng.” Tiêu Thần nói.

Ngẫu nhiên thay, bây giờ lại có một đứa trẻ không nghe lời…

“Bộ lạc Xingfa đang muốn làm gì vậy?” Ô Lạc Lan hỏi, “Mọi người trong cuộc họp liên minh đều đến rồi, chỉ có mình họ Xingfa là không xuất hiện; liệu họ có ý kiến gì với Tiêu Thần không, hay là họ phản đối liên minh này của chúng ta?”

“Tôi chẳng hề làm gì sai trái với họ cả.” Tiêu Thần vội vàng giải thích, “Tôi đối xử với họ Xingfa cũng giống như với các bạn Mạc Kiệt và Xianbo vậy; vì họ ở xa, tôi còn yêu cầu Văn Thành Hực nâng cao giá cho hàng da cừu của họ nữa… Nhưng họ lại liên tục cử quân quấy rối lãnh thổ của tôi, chiếm đoạt nhiều đồng cỏ… Tôi cũng đã nhịn nhục hết rồi…”

“Anh chủ tịch liên minh ơi, vừa mới nhậm chức, anh cần phải thiết lập uy tín ngay thôi; đặc biệt là không được để một con chuột chết phá hỏng cả món canh!” Ô Lạc Lan nhấn mạnh.

“Bố Hạ Kẻ đó tính tình có phần kỳ quặc, nhưng chắc hẳn cũng hiểu rõ tình hình chung mà. Hành động của anh ta thật sự khiến người ta khó hiểu.” Nhan Bình Kiều nói.

“Cậu tự đi hỏi anh ta xem sao.” Ô Lạc Lan gợi ý, “Đưa theo binh lính Bắc Giang đi, vừa là để huấn luyện họ, vừa là dịp để kiểm tra sức mạnh của chúng ta. Chúng ta đâu phải là binh mới, ai cũng sẵn sàng chiến đấu và chắc chắn sẽ thắng!”

“Hừ, tôi thấy cậu thật là tốt bụng quá… Cung cấp tiền quân sự, đại bác, súng trường cho họ… Hóa ra cậu muốn dùng tôi như một con dao đây!” Nhan Bình Kiều cười lạnh.

“Tôi cũng có súng riêng mà.” Tiêu Thần nói nhẹ nhàng, “Nhưng tôi không muốn dùng nó để bắn vào đồng đội của mình… Sợ rằng tai nạn có thể xảy ra.”

“Tiêu Thần Nếu họ là đồng đội của chúng ta, vậy kẻ thù của chúng ta là ai?” Nhan Bình Kiều bất ngờ hỏi.

“Phía Đông là Đông Dương, phía Nam là Đại Chu, phía Tây là Tây Vực, phía Bắc là La Sơ… Tất cả đều là kẻ thù.” Tiêu Thần chỉ ra các khu vực xung quanh Yến Vân và Bắc Giang, cho rằng tất cả đều là đối thủ.

“Bây giờ Đông Dương đang thiết lập quan hệ tốt với chúng ta, và chúng ta cũng đã thành lập liên minh… Chắc hẳn họ sẽ không gây họa trong thời gian tới; La Sơ dù có lãnh thổ rộng lớn và quân đội mạnh mẽ, nhưng họ lại bị các kẻ thù mạnh bao vây ở phía Tây và bị Đông Dương áp đặt ở phía Đông… Chắc hẳn họ cũng sẽ không dễ dàng tiến về phía Nam. Nếu Đại Chu tấn công, với Yến Vân ở phía Tây Nam làm hàng rào, chúng ta hoàn toàn có thể ứng phó một cách thoải mái… Chỉ có Tây Vực…”

Chỉ có Tây Vực mới thực sự là mối nguy lớn. Không chỉ vì các quốc gia ở Tây Vực đều có âm mưu xấu xa, mà ngay cả đội quân 100.000 người của Mục Dung Hằng cũng khiến Nhan Bình Kiều rất lo ngại.

Ngày xưa, cha tôi – Diện Hồng– từng hoành hành ở Bắc Giang, không ai có thể đánh bại được ông… Nhưng cuối cùng ông lại bị Li Chang và Mục Dung Hằng đánh bại thảm hại.

Nếu không có sự xuất hiện của ông Du Gu, với những chiến thuật thông minh, có lẽ Mạc Kiệt ngày nay đã không còn tồn tại nữa.

Li Chang đã chết, nhưng Mục Dung Hằng vẫn còn sống… Mặc dù đã già yếu, nhưng ông vẫn còn sức mạnh và uy danh lẫy lừng!

Còn về Bố Hạ… Theo quan điểm của Tiêu Thần và Nhan Bình Kiều, anh ta chỉ là một kẻ hề nhảm nhí, không đáng được coi trọng chút nào.