Ôi! Xiù Nhi vừa kêu lên một tiếng ngạc nhiên và vui mừng; quả thật là anh đấy! Không lạ gì mà trông lại quen thuộc và thân thiện như vậy!

Tiêu Dã Giờ đã là thanh niên rồi, hàng ngày đều thay đổi… Gần hai năm trôi qua rồi, làm sao có thể không thay đổi được chứ?

“Ôi trời!” Châu Phú cũng nhận ra ngay, “Hóa ra là tướng Tiểu Tiêu đây! À này… chúng ta phải chào hỏi một cách đàng hoàng mới được!”

Tiêu Dã Mặc dù còn nhỏ, nhưng chức vụ của anh ấy rất cao; anh ấy là tướng của đội kỵ binh dũng cảm số một trong Thập Tam Vệ, và còn là quan chức cai quản huyện Văn Dương nữa. Chức vụ của anh ấy cao hơn nhiều so với các quan chức khác ở đó. Hơn nữa, Tiêu Dã còn là em trai ruột của Tiêu Thần nữa… Hai danh tính này cùng nhau thì thực sự rất đáng kể đấy!

Việc cúi đầu chào hỏi là điều bắt buộc phải làm.

“Không cần đâu.” Tiêu Dã chỉ cười mỉm và nói, “Chúng ta cùng ăn uống thôi.”

“Con gái này muốn cúi đầu chào tướng nhỏ một cái… Còn vài cái nữa là để dành cho ngài Tiêu Thần; vì không thể gặp ngài được, nên con xin cúi đầu chào tướng luôn.” Xiù Nhi liền cúi đầu chào Tiêu Dã một cách nghiêm túc.

Vừa kéo cô ấy đứng dậy, Zhang Běishān – người vừa chạy lên từ xa – cũng lao vào và cúi đầu chào. Tiêu Dã kéo người này lên, lại giúp người kia quỳ xuống… Trông thật là lo lắng.

Mãi sau khi yên tâm hai mẹ con lại, Châu Phú mới cười ha hả vui vẻ: “Tướng Tiểu Tiêu, anh vẫn nhớ đến em chứ?”

“Nhớ chứ.” Tiêu Dã gật đầu, “Chúng ta còn từng cùng nhau ăn uống nữa đấy.”

“Nghe thấy chưa?” Châu Phú tự hào vô cùng, “Trước đây mỗi khi tôi nói về chuyện này, các bạn đều không tin… Nhưng bây giờ tướng Tiểu Tiêu đã nói ra bằng chính miệng mình rồi, thì các bạn biết là tôi không nói dối chứ? Ha ha ha…”

Điều khiến Châu Phú vui nhất chính là lần này anh ấy không cần phải trả tiền cho bữa ăn này; Xiù Nhi nhất quyết không chịu nhận tiền của Tiêu Dã, và thực ra cô ấy cũng không hề có ý định nhận tiền đâu.

Dù Châu Phú xuất thân từ một vị trí công việc nhỏ bé, không có nhiều thành tựu trong sự nghiệp, và cũng không học hành nhiều, nhưng anh ấy là một quan chức trong sạch, luôn tận tâm phục vụ người dân; người dân huyện Văn Dương rất yêu mến anh ấy.

Ông ta đã ngồi giữ chức vụ ở đây vài tháng rồi, nhưng chưa bao giờ đặt chân đến Lầu Linh Túc, không phải là ông ta không muốn đến, mà thực sự là không có điều kiện để đến.

Thường ngày, ông ta chỉ ăn cơm loãng, bánh bao, dưa muối cùng với một số quan lại và lính canh; thỉnh thoảng mới mua thịt dê hầm để thay đổi khẩu vị. Những khách qua đường hoàn toàn không biết rằng ông ta chính là quan triệu phủ, và khi thấy cách ăn uống của ông ta, họ còn cảm thấy buồn cười nữa.

Dù Zhang Beishan và Xiuer đã nhiều lần mời ông ta, nhưng ông ta vẫn từ chối.

Ông ta nói rất rõ ràng: “Làm sao tôi có thể không biết rằng đồ ăn ở Lầu Linh Túc ngon đến thế chứ?”

Ông ta cũng biết rằng họ thực sự muốn mời mình, nhưng ông ta vẫn không thể đi được. Không phải vì sợ làm xấu danh tiếng quan chức, mà là sợ rằng nếu quen với những món ăn đơn giản này, sau này ông ta sẽ không thể ăn được những thức ăn cao cấp khác nữa…

Nếu ông ta, vị quan triệu phủ, sống trong sự khổ cực, thì cuộc sống của người dân sẽ trở nên tốt đẹp hơn. Đúng như lời Hàn Hưu đã nói: “Dù tôi có gầy yếu, nhưng thế giới này chắc chắn sẽ trở nên giàu có!”

Họ nghỉ ngơi một đêm ở thị trấn, và vào ngày hôm sau, họ lập tức lên đường. Zhang Beishan và con gái ông ta cũng không thể nào giữ họ lại được, chỉ có thể tiễn họ đi xa vài dặm một cách nhiệt tình.

Trước khi chia tay, Bạch Lý kéo Bạch Lý sang một bên và hỏi nhỏ: “Anh Bạch Lý ơi, liệu quận chúng ta lại có chiến tranh nữa không?”

“Chiến tranh à?” Bạch Lý ngạc nhiên, “Ai nói vậy?”

“Không phải là nghe ai nói đâu, mà là em tự suy nghĩ thôi. Sáng hôm qua, có một đội quân đi qua đây, trông có khoảng vài trăm người, và xe chở lương thực cũng có hàng trăm chiếc… Hôm nay anh và Tướng Tiểu Tiêu lại đi về phía đó, theo em nhìn thì có vẻ như họ sắp có chiến tranh đấy…” Bạch Lý nói.

“À, ông Châu đừng lo lắng. Những đội quân đó đều đi cùng tôi đến Xuanming để đóng quân, chứ không phải để chiến đấu đâu.” Bạch Lý trả lời.

“Vậy thì tốt quá! Quận chúng ta không thể tiếp tục có chiến tranh được nữa… Người dân đã vất vả lắm mới có được cuộc sống bình yên… Nhưng theo lời các thương nhân từ nơi khác kể lại, bây giờ kẻ thù đang gây rối rất nghiêm trọng. Anh và các bạn khi đi đến Xuanming, hãy cẩn thận nhé.” Bạch Lý nói.

“Cảm ơn ông Châu đã nhắc nhở. Tôi sẽ cẩn thận chắc chắn.” Bạch Lý bày tỏ lòng biết ơn.

“Nói ra cũng thật kỳ lạ! Tổng đốc Tiêu của ch

Họ chia tay cha con ông Trương Bắc Sơn ở Châu Phú, rồi tiếp tục hành trình về phía tây. Khi đi qua chợ phiên Bạch Long Thành, họ cũng không dừng lại; biết rằng Văn Thành Hực đang bận rộn, họ không muốn làm phiền anh ta.

Khi ra khỏi tỉnh Bạch Long và vào lãnh thổ của tỉnh Huyền Minh, con đường dần trở nên hoang vắng. Đến khi đến huyện Huyền Minh, thậm chí không còn con đường chính nữa; chỉ toàn là những vết xe ngựa in sâu trên mặt đất. Nói rằng nơi này hoang vu cũng không quá đâu.

Vào buổi chiều tà của ngày hôm đó, họ cuối cùng cũng đến được thành phố huyện Huyền Minh. Theo thông tin từ những người đi trinh sát do Trần Tiểu Hổ cử đi, mặc dù tường thành của thành phố Huyền Minh Thành đã xuống cấp nghiêm trọng, nhưng vẫn còn khá nguyên vẹn. Dân số ở đây không nhiều, nhưng cũng có gần một nghìn hộ gia đình sinh sống; có khá nhiều ngôi nhà trống rỗng, vì vậy Trần Tiểu Hổ đã cho quân đội của mình đóng quân trong thành phố trước.

Tình hình ở đây tốt hơn nhiều so với những gì Bách Lý tưởng tượng; anh ta cứ nghĩ rằng nơi này thực sự chỉ là một thành phố trống rỗng mà thôi. Thậm chí, trong tòa án huyện Huyền Minh vẫn còn có hơn mười viên chức ở lại. Nghe nói khi quan huyện đến, họ đã đi ra xa hàng chục dặm để đón tiếp; khi thấy Bách Lý và những người khác đến, họ đều quỳ xuống bên đường.

Người đứng đầu nhóm này là một người đàn ông trung niên tên Trần Bình; ông ta là một viên chức cấp chín, có vẻ là người chính trực. Trên bãi cỏ lầy lội, ông ta liên tục quỳ gối, nói rằng “Thật tốt khi ngài đến rồi… Chúng tôi những kẻ không ai giúp đỡ cuối cùng cũng được gặp lại ‘mẹ ruột’ của mình rồi!”

Bách Lý thấy trang phục của các viên chức này đã rách rưới, thậm chí một số người còn mang những đôi ủng có lỗ thủng; khuôn mặt họ đỏ bừng, gầy yếu, rõ ràng là do thiếu dinh dưỡng. Nếu những viên chức này còn trong tình trạng tồi tệ như vậy, thì tình cảnh của người dân trong thành phố cũng có thể tưởng tượng được.

Khi vào thành phố, họ thấy hai bên đường đều đông đúc người dân; mọi người đều mặc quần áo rách rưới, khuôn mặt nhợt nhạt, im lặng nhìn Bách Lý và những người khác, không hề có biểu hiện nào. Có vẻ như họ không phải đến để chào đón quan huyện, mà chỉ đến xem có chuyện gì thú vị xảy ra mà thôi.

“Người dân ở vùng xa xôi này ít được giáo dục, cũng không biết gì về lễ nghi… Ngài đừng để bụng nhé.” Trần Bình thấy vẻ mặt không hài lòng của Bách Lý, vội vàng giải thích một cách cẩn thận.

“Không sao