“Xin lỗi anh em, vì tôi đang mặc áo giáp nên không thể xuống ngựa để đáp lại lễ này. Xin mời Tiêu Đại lên ngựa, chúng ta cùng nhau đi thôi, ha ha ha!” Tần Cường cố gắng che giấu sự kiêu ngạo của mình bằng tiếng cười vui vẻ… hoặc có lẽ anh ta chẳng hề cần phải che giấu gì cả…

Nói về lần trước, khi Tiêu Thần gặp Yên Vân Quan, anh ta còn rất nhún nhường và lịch sự; nhưng bây giờ thái độ của anh ta đã hoàn toàn thay đổi, trở nên khác biệt hẳn so với trước đây.

Có lẽ Tần Cường muốn cho Tiêu Thần thấy rằng trong quận Yến Vân chỉ có một người đứng đầu duy nhất, và đó chính là mình.

Nhưng có vẻ như anh ta hơi vội vàng quá; hơn nữa, Tiêu Thần cũng không phải là người dễ bị chi phối bởi sức mạnh hay lời nói cứng rắn.

Tiêu Thần là kiểu người luôn chịu đựng những điều nhẹ nhàng, dễ chịu hơn là những áp lực hay sự cứng rắn… Bạn hãy nghĩ xem, anh ta đã từng “ăn nhờ” bao nhiêu lần rồi…

Tiêu Thần đã tổ chức hàng chục bàn tiệc lớn tại tòa nhà khách sạn lớn nhất của Thường Sơn Châu để chào đón Tần Cường. Không chỉ các quan chức cấp bảy trở lên của Thường Sơn Châu đều có mặt, mà còn có rất nhiều người quý tộc và danh nhân địa phương được mời đến tham gia. Sự kiện này thực sự rất long trọng.

Tiêu Thần mời Tần Cường ngồi ở vị trí trung tâm, nhưng đó chỉ là một cử chỉ lịch sự, thể hiện sự khiêm tốn mà thôi. Bởi vì về mặt chức vụ, Tiêu Thần cao cấp hơn Tần Cường; về mặt địa vị xã hội, Tiêu Thần không chỉ là tổng đốc của quận Yến Vân mà còn là chủ nhân của buổi tiệc này. Vì vậy, về mặt lý lẽ và công bằng, vị trí trung tâm đó thuộc về Tiêu Thần mới đúng.

Tuy nhiên, ai ngờ Tần Cường lại đơn giản là đồng ý một cách thoải mái rồi ngồi xuống ngay lập tức, khiến mọi người đều rất ngạc nhiên và liếc nhìn anh ta.

Tiêu Thần thì vẫn giữ thái độ bình thường, và mời mọi người cùng nâng ly chúc mừng tướng quân Tần Cường, đồng thời yêu cầu anh ta nói vài lời.

Ban đầu tôi nghĩ rằng chỉ cần nói vài lời khách sáo là xong thôi, nhưng không ngờ anh ta lại bắt đầu nói không ngừng nghỉ!

Hoàng đế đã cử anh em đến quận Yến Vân để đảm nhận công việc phòng thủ; đây thực sự là ân huệ lớn lao của hoàng gia. Anh em vô cùng biết ơn, nhưng cũng cảm thấy áp lực rất lớn; trong những ngày qua, anh em chẳng thể ngủ ngon được chút nào.

Bởi vì anh em hiểu rằng vị trí địa lí của quận Yến Vân rất quan trọng: phía tây giáp các quốc gia Tây Vực, phía bắc liền kề với các bộ lạc ở biên giới phía bắc, còn phía đông lại là cảng thuận lợi do người La Sơ kiểm soát. Tình hình rất phức tạp và thay đổi từng giây từng phút; việc anh em được giao trọng trách này thực sự giống như đang đi trên băng mỏng vậy.

Nhưng bây giờ, khi thấy mọi người ở đây, anh em có thể yên tâm rồi. Anh em tin rằng với sự giúp đỡ của mọi người, chúng ta chắc chắn sẽ có thể xử lý tốt mọi việc ở quận Yến Vân…

Anh ta cứ liên tục nói “anh em tôi”, “các bạn”, “chúng ta mọi người”… Còn về Tiêu Thần, thì anh ta chẳng hề đề cập đến một lời nào cả!

Nói mãi suốt nửa ngày, thấy không khí có vẻ trở nên nặng nề, anh ta mới rót rượu mời mọi người và dừng lại, dù vẫn còn muốn tiếp tục nói nữa.

Tiêu Thần dẫn đầu tiếp tục vỗ tay, những sĩ quan đi theo Tần Cường cũng reo hò mạnh mẽ; còn các quan chức khác ở quận Yến Vân thì chỉ vỗ tay một cách mang tính hình thức mà thôi, không mấy nhiệt tình, nhưng ánh mắt họ đều đầy ý nghĩa.

Bữa tiệc kết thúc trong không khí náo nhiệt bề ngoài nhưng u ám bên trong; nói chung, mọi thứ vẫn diễn ra khá thành công.

Tiêu Thần đã chuẩn bị một sân lớn ở trung tâm thành phố quận Yến Vân cho Tần Cường làm nơi ở tạm thời; Tần Cường nhìn thấy và cảm thấy khá hài lòng, liền hỏi Tổng đốc phủ của Tiêu Thần ở đâu? Khi mà mọi người đã đến đây, thì ít nhất cũng nên ghé nhà Tổng đốc phủ chơi một chút…

Ngôi nhà của Tổng đốc phủ so với nơi ở tạm thời của Tần Cường thì thật sự rất tồi tàn và hẻo lánh; nhiều căn phòng đã xuống cấp nghiêm trọng, nhưng Tiêu Thần không cho sửa chữa chúng, chỉ cần chúng đủ vững chãi để ở là được… Tại sao phải làm mới chúng làm gì?

Và thế là họ tiếp tục đối phó với nhau theo cách này.

“Ngôi nhà này thật sự rất tốt, tôi thấy nó còn thoáng mát và rộng rãi hơn cả doanh trại của mình nữa.” Tần Cường nói.

“Nếu Tướng Quân Qin thích nơi này, tôi sẽ bảo họ dọn dẹp ngay lập tức!” Tiêu Thần đáp.

“Anh bạn ơi, đừng nói vậy chứ… Nếu vậy thì tôi lại trở thành kẻ chiếm dụng nhà người khác rồi, ha ha…” Tần Cường cười lớn.

“Cũng không thể nói như vậy được… Anh đã cống hiến rất nhiều cho quận Yến Vân suốt này; cuối cùng cũng có được Tướng Quân Qin như một trợ lý đắc lực, cảm giác gánh nặng trong lòng cuối cùng cũng được gạt bỏ… Chỉ là không muốn Tướng Quân phải phiền lòng mà thôi… Không thể giúp được gì thêm, chỉ có thể cố gắng để Tướng Quân được sống thoải mái và yên tâm mà thôi…” Tiêu Thần nói.

“Ôi, anh bạn ơi, đừng từ bỏ trách nhiệm nhé… Đừng quên rằng anh là Tổng đốc của quận Yến Vân, còn tôi chỉ là một tướng đóng quân ở đây mà thôi…” Tần Cường nói một cách khiêm tốn, nhưng trong lòng thì rất vui mừng.

“Khi tôi đến đây, Thái hậu đã gặp gỡ tôi… Bà ấy lo lắng cho sức khỏe yếu đuối và những căn bệnh nặng nề của tôi, không muốn tôi phải lo lắng thêm về những chuyện rắc rối ở quận Yến Vân nữa… Bà ấy liên tục nhắc nhở tôi phải nghỉ ngơi nhiều hơn… Sự quan tâm ấy thực sự khiến tôi vô cùng biết ơn!” Tiêu Thần giả vờ xúc động.

“Sau khi Tướng Quân Qin tái chiếm được cảng Thuận Phong, tôi sẽ chuyển giao toàn bộ công việc quản lý quận Yến Vân cho anh… Sau đó, tôi sẽ ở lại đây, trồng hoa, chăm sóc cây cỏ và sống những năm cuối đời mình một cách thanh thản…”

“Ài… Anh bạn ơi, dù anh còn trẻ và mạnh mẽ, nhưng đừng nói những lời u ám như vậy!” Tần Cường bày tỏ sự thông cảm sâu sắc, “Nhưng bây giờ, trận chiến để giành lại cảng Thuận Phong chắc chắn sẽ rất khó khăn… Chúng ta vẫn cần sự giúp đỡ của anh nhiều lắm đấy!”

“Thành thật mà nói, Tướng Quân Qin ơi, bây giờ tôi thực sự không còn sức lực nữa… Mỗi khi suy nghĩ, đầu tôi lại đau nhức… Hơn nữa, nói thật ra, ngoài việc biết viết vài bài thơ vớ vẩn ra, tôi chẳng hiểu gì về việc bố trí quân đội hay chiến thuật đánh chiếm thành trì cả…”

“Vì vậy, trận chiến này hoàn toàn để tướng Quân Tần bạn quyết định thôi, anh em tôi chỉ cần lo việc hậu cần cho đại quân là được.” Tiêu Thần nói.

Tiêu Thần thông minh và biết suy nghĩ như vậy, khiến Tần Cường không biết phải nói gì mới đúng.

Trước khi gặp Tiêu Thần, Tần Cường đã chuẩn bị sẵn rất nhiều lý do để tranh luận trực tiếp với anh ta, nhưng không ngờ tất cả đều không cần thiết, bởi vì Tiêu Thần đã làm tốt hơn cả những gì anh ta mong đợi.

Cảm giác như mình đã dành công sức vô ích…

“Tiêu Đại, tôi nghe nói anh có loại xe bắn tên lửa rất mạnh phải không?” Tần Cường đã từ lâu muốn sở hữu vũ khí độc đáo này do Tiêu Thần chế tạo ra.

“Có đấy, nhưng trong các trận chiến trước đây, chúng đã bị hỏng khá nhiều, hiện chỉ còn lại một số ít thôi.” Tiêu Thần trả lời.

Tần Cường nghĩ bụng: “Tôi biết mà, đồ nhóc này chắc chắn không thể đưa cho tôi mà không lấy gì đổi lại…”

Nhưng không ngờ Tiêu Thần lại nói tiếp: “Tuy nhiên, vì tôi nghĩ rằng tướng Tần Cường có thể sẽ cần đến chúng, nên tôi đã yêu cầu họ sản xuất thêm một trăm chiếc nữa; trong vài ngày nữa, chúng sẽ được sản xuất xong và gửi đến cho tướng ngay.”

“Ngoài xe bắn tên lửa, tôi còn yêu cầu họ chế tạo thêm hai mươi chiếc xe ném đá, năm nghìn cái thang bộc, năm nghìn tấm khiên da bò sáu tầng… À, tôi cũng đã chuẩn bị cho tướng Tần Cường bốn mươi nghìn con ngựa chiến mạnh mẽ, chúng đang được nuôi ở ngoại ô thành phố… Và còn nữa…” Chưa kịp cho Tần Cường kịp phản ứng, Tiêu Thần đã hoàn thành tất cả công việc hậu cần một cách xuất sắc.

Ngạc nhiên chứ? Bất ngờ chứ?

Chắc chắn là rất ngạc nhiên, và càng bất ngờ hơn nữa.

Tần Cường luôn nghĩ rằng Tiêu Thần là một kẻ cứng đầu, khó có ai có thể kiểm soát được, vì vậy ông mới mời Thái hậu can thiệp để áp đặt Tiêu Thần.

Ông tưởng rằng Tiêu Thần chắc chắn sẽ không chịu thua cuộc, và khi đến nơi, chắc chắn sẽ âm thầm gây rối, cản trở mọi việc!

Nhưng không ngờ Tiêu Thần lại tỏ ra hợp tác một cách tích cực như vậy…

Phải chăng sau khi biết mình mắc bệnh nặng, Tiêu Thần đã cảm thấy chán nản và muốn từ bỏ mọi thứ?

Và bây giờ, tất cả những gì anh ta làm đều là để tận dụng những khả năng còn lại của mình, để đền đáp ân huệ của vua chúa?

Có lẽ đó là lý do duy nhất có thể giải thích mọi chuyện.