Sau khoảng thời gian tương đương với một que hương, một người trẻ tuổi khoảng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, cao tám thước, có lông mày dày và đôi mắt to tròn, ngoại hình rất phong độ bước vào.

“Ngô Hàn Minh, đây là Tiêu Thần của Đại Chu.” Vua Miến chỉ vào Tiêu Thần và cười nói, “Nói ra thì các ngài hẳn là bạn cũ.”

“Tướng trẻ Ngô Hàn Minh, xin được chào Tiêu Đại. Tôi đã từng nghe nhiều về danh tiếng anh hùng của ngài, hôm nay được gặp mặt thật là may mắn!” Ngô Hàn Minh đưa chiếc ghế quý giá xuống dưới chân Tiêu Thần, giọng nói trong trẻo, và anh ta nói tiếng Hoa Hạ rất trôi chảy…

“Ôi, không cần phải khách sáo như vậy, tướng Hán Minh xin ngồi lại đi.” Tiêu Thần vội vàng giúp anh ta đứng dậy. Thấy vẻ ngoài oai phong và khả năng nói tiếng Hoa Hạ trôi chảy của anh ta, lòng Tiêu Thần liền cảm thấy rất thiện cảm.

Qua lời giới thiệu của Vua Miến, mới biết rằng Ngô Hàn Minh vốn dĩ là người của Hoa Hạ, và từng là một viên tướng dũng cảm thuộc Hạm đội Đại Hán, phụ trách một con tàu chiến nhỏ.

Sau khi Đại Hán diệt vong, ông không muốn đầu hàng Đại Chu, nên đã vượt qua biển cả xa xôi để đến sống tại Miến Quốc. Nhờ vào kiến thức sâu rộng về chiến tranh trên mặt biển, ông được Hạm đội Miến Quốc sử dụng và đã có rất nhiều công lao trong những năm qua; hiện nay, ông đã được phong làm tướng chỉ huy.

Có không ít binh sĩ thuộc Hạm đội Đại Hán phải sống lưu vong tại Miến Quốc, và tất cả họ đều là những người dũng cảm và có nhiều chiến công. Vì vậy, họ đã hình thành một thế lực đáng kể trong Hạm đội Miến Quốc, điều này khiến Vua Miến cảm thấy lo ngại.

Lần này, Vua Miến mời Ngô Hàn Minh đến Lâm Dương, thực chất là muốn điều anh ta đến Khuê Khê làm phó tướng dưới quyền chỉ huy của Ca Nỗ Sơn. Mặc dù chức vụ có vẻ được thăng, nhưng thực tế thì đó là một sự thăng chức có tính chất “thăng mà không thực sự thăng”.

Bởi vì Ngô Hàn Minh trước đây là một vị tướng có quyền lực thực sự, chỉ huy hàng chục con tàu chiến lớn nhỏ trong Hạm đội. Nếu anh ta phải thuộc về quyền chỉ huy của Ca Nỗ Sơn, e rằng anh ta sẽ mất hết quyền lực quân sự...

Bây giờ, khi Tiêu Thần đến xin mượn tàu, Vua Miến đã tận dụng cơ hội này để cho Ngô Hàn Minh cũng đi cùng Tiêu Thần. Như vậy, coi như là giải quyết được cả hai vấn đề cùng một lúc.

Tiêu Thần tất nhiên rất vui mừng, còn Ngô Hàn Minh cũng rất hạnh phúc, bởi vì ông đã rất lâu không trở về quê hương của mình, và thật ngẫu nhiên, quê nhà của ông lại nằm ở huyện Yến Vân!

Ông từng nghĩ rằng mình sẽ không bao giờ có cơ hội trở về đó nữa, nhưng không ngờ lại xuất hiện một cơ hội tốt đến thế. Trong niềm xúc động, đôi mắt ông đỏ hoe lên.

“Người dân ở Yến Vân thì sao rồi?” Sau khi kiềm chế mãi, cuối cùng ông cũng hỏi ra câu này.

“Không tốt lắm, liên tục chiến tranh suốt nhiều năm, người dân sống trong cảnh khổ cực.” Tiêu Thần nói thật lòng.

“Tất cả đều là do Li…” Ngô Hàn Minh suýt nữa thì nói ra lời thiếu tôn trọng, may mắn thay ông kịp dừng lại.

Tiêu Thần và Vua Miến đều giả vờ như không nghe thấy gì cả.

Buổi tối hôm đó, mọi người đều vui vẻ chia tay nhau. Sáng hôm sau, Tiêu Thần liền xin phép trở về phía nam. Dù Vua Miến có nài nỉ thế nào đi nữa cũng không thể ngăn cản được ông. Bây giờ, ông thực sự rất muốn trở về quê hương, nhưng không còn thoải mái như lần trước nữa.

Thấy không thể giữ lại ông được, Vua Miến đành đồng ý, ban tặng cho ông mười ngàn lượng vàng, một trăm nghìn lượng bạc, cùng với rất nhiều sản vật đặc sản địa phương khác; tất cả được chất đầy vào mười xe lớn.

Các vị công tước, quý tộc như Gan Luo, Đa Ma, cùng những người mà họ đã gặp trước đó, cũng đều mang quà tặng đến. Họ đều rất mong muốn kết bạn với vị quý tộc mới nổi này của Đại Chu; cơ hội như thế này quả thực rất hiếm có, vì vậy họ đều muốn thể hiện sự quan tâm của mình một cách đầy đủ.

Người được Vua Miến cử đi tiễn Tiêu Thần trở về phía nam chính là Mãn Độ. Người này thực sự rất giỏi; từ một kẻ phản bội, anh ta đã trở thành một quan chức quan trọng phụ trách công việc ngoại giao và thương mại của Miến Quốc, và vẫn là người được Vua Miến yêu mến.

Ban đầu, việc không giết hắn chỉ là để ổn định tâm trạng của người dân, chỉ là một biện pháp tạm thời mà thôi, nhưng không ngờ rằng người này lại có thể lật ngược tình thế và trở lại nhận được sự tin tưởng của Vua Miến.

“Mày thật sự là một tài năng đấy!” Tiêu Thần nhìn thấy vẻ mặt tự hào, tràn đầy sinh khí của anh ta mà thực sự không biết nói gì.

“Đó chẳng phải là nhờ sự nuôi dưỡng của Ngài Công tước và sự chăm sóc của mọi người sao?” Mãn Độ cười ha hả, “Tiêu Dã Tướng quân nhỏ, lâu lắm rồi không gặp, trông ngài càng trở nên oai phong hơn nữa đấy… Không biết các v

Trí nhớ của anh ta thật sự rất tốt; tên của những người đó, anh ta vẫn nhớ rõ một cách chính xác. Đúng là sau sự việc lần trước, anh ta hẳn đã rút ra bài học gì đó rồi.

“Những người anh em này thật sự rất lạ mặt… Tôi xin dùng Mãn Độ để không dám hỏi quý vị tên tuổi.” Anh ta tự giảm bớt thái độ của mình xuống, và cũng rất lịch sự với Linh Nhi cùng những người khác.

Hơn nữa, khả năng làm việc của anh ta thực sự rất mạnh mẽ. Khi biết Tiêu Thần đang vội vàng đi về phía nam, anh ta đã chuẩn bị sẵn một con thuyền nhanh tại bến cảng Lâm Giang, ngoài thành Lâm Dương.

Anh ta đã nói với Tiêu Thần rằng con đường này toàn là đường núi, đi ngựa thì không nhanh lắm lại còn gập ghềnh nữa; thà đi thuyền theo dòng nước thì tiện hơn nhiều, chỉ mất một ngày một đêm là có thể đến cảng Mã Lạc ở phía nam nước Myanma.

Con thuyền mà anh ta chọn thì lớn, nhanh và ổn định; khoang thuyền rộng rãi, mát mẻ và sạch sẽ. Anh ta còn thuê thêm vài chục người hầu và vài cô hầu gái để phục vụ; ngay cả đầu bếp cũng do Hoa Hạ sắp xếp. Vì được chăm sóc chu đáo như vậy, anh ta đã nhận được sự khen ngợi từ mọi người.

Vì vậy, dù anh ta là kẻ xấu hay người tốt, khả năng làm việc của anh ta thực sự rất xuất sắc.

Nếu anh ta sẵn lòng hy sinh bản thân, đi làm eunuch trong cung đình Đại Chu, chắc chắn anh ta sẽ rất thành công và có tương lai rộng lớn!

Buổi tối, mấy người ngồi trên boong thuyền, thưởng thức trái cây và hít thở không khí trong lành, vừa trò chuyện vui vẻ vừa ngắm cảnh hai bên bờ sông. Con thuyền di chuyển đều đặn, gió mát thổi qua, thật là thoải mái.

“Ngươi này, luôn cố gắng làm hài lòng ta như vậy… Chẳng lẽ ngươi có ý đồ gì đó à?” Tiêu Thần hỏi một cách bất chợt.

“Có muốn làm hài lòng thì có… Nhưng không có ý đồ gì cả. Nói thật ra, mạng sống của tôi cũng là nhờ Tiêu Đại cứu… Việc phục vụ ngài là điều đương nhiên phải làm, phải không? Hehe, đừng nhìn tôi như vậy… Tôi nói thật đấy! Nếu không phải vì ngài đã giết hoàng tử Saba, tôi cũng chẳng biết mình sẽ ra sao…” Mãn Độ nói như thể đó là sự thật.

“Ừm, lời nói của ngươi cũng khá hợp lý.” Tiêu Thần cười nói, “Nhưng tại sao vua Myanma lại cử ngươi đi theo ta? Ngươi là một bộ trưởng ngoại giao và thương mại… Chẳng lẽ ngươi không có việc gì quan trọng hơn để làm sao?”

“Đi theo Tiêu Đại chính là việc quan trọng nhất của tôi.”

“Nói với Mãn Độ, tôi cũng muốn cùng với những người của Tiêu Đại đi một chuyến đến Đại Châu. Nếu như họ giành lại được Thông Phong Cảng, tôi còn muốn ghé thăm quận Yến Vân nữa… Không biết ngài có hoan nghênh không nhỉ?”

“Ồ… Tất nhiên là hoan nghênh rồi. Sau này, hai nước chúng ta sẽ tiến hành giao thương với nhau, và mọi người sẽ đều giàu lên.” Tiêu Thần nói.

“Hehe, những lời này của ngài quá đúng với mong muốn của tôi rồi. Bây giờ tôi chỉ muốn giàu có thôi!” Mãn Độ cười nói.

“Hahaha, muốn giàu có thì dễ thôi mà!” Tiêu Thần cười ha hả, “Sau này hãy hợp tác với tôi, tôi cam đoan bạn sẽ kiếm được cả một ngọn núi vàng bạc đấy!”

Trước khi Mãn Độ kịp giàu có, Tiêu Thần đã giàu lên trước rồi. Vua Miến đã giữ lời hứa, ra lệnh cho hải quân Miến chọn ra hai mươi con tàu chiến tốt nhất để giao cho Tiêu Thần.

Tàu chiến của Miến không quá lớn, nhưng cũng không hề nhỏ; thiết kế của chúng khá đặc biệt so với các tàu chiến loại trung của Đại Châu.

Động lực cho các con tàu này được cung cấp từ hai nguồn: một là sức gió – trên tàu có ba cánh buồm lớn; do kích thước tương đối nhỏ, tốc độ di chuyển nhờ vào sức gió khá đáng ngạc nhiên. Nguồn động lực thứ hai là sức người, tức là việc đẩy mái chèo; mỗi bên thân tàu có ba mươi vị trí đẩy mái chèo, tổng cộng sáu mươi người lái chèo. Khi giao tranh, sáu mươi người này cùng nhau đẩy mái chèo, khiến khả năng di chuyển của tàu trở nên cực kỳ mạnh mẽ.

Trong các trận hải chiến, hai yếu tố then chốt là sức mạnh hỏa lực và khả năng di chuyển nhanh chóng.