Linh Nhi thì không biết anh trai mình thích cô gái nào nhất trong số này đâu… Dù sao thì cô ấy cũng khá thích tất cả họ mà.

Liễu Như Vân Cô ấy cao ráo, năng động và phóng khoáng; thực sự rất hợp với tính cách của Linh Nhi.

Đoan Mộc Nam Kiều Cô ấy dịu dàng, hiểu chuyện và rất biết quan tâm đến các em út.

Mục Dung Đan Thu Tính cách của cô ấy có phần phức tạp: vừa phóng khoáng, vừa dịu dàng, lại rất thông cảm; khi chăm sóc người khác thì giống một chị gái lớn, nhưng khi khóc thì lại giống một đứa trẻ con, còn phải là Linh Nhi mới an ủi được cô ấy…

Nhưng Linh Nhi cảm thấy anh trai mình thực ra vẫn thích mình nhất; dù không thể giải thích rõ lý do, chỉ là cảm thấy thế thôi.

“Hừ, ở trong hậu cung, em còn được coi trọng hơn cả ta nữa à! Họ là hoàng hậu, hoàng phi, phi tần… Ta gặp họ còn phải quỳ gối chào hỏi, còn em thì lại được ăn uống, vui chơi thoải mái!” Tiêu Thần Vẫn phải mắng em vài câu như mọi khi.

“Hehe, thực ra điều đó cũng là vì anh trai mà thôi… Họ đối xử tốt với em và Tiêu Dã chỉ là để làm vui lòng anh trai thôi. Họ rất thông minh; họ biết rằng em và Tiêu Dã là hai em út mà anh trai yêu thương nhất mà!” Linh Nhi cũng rất thông minh đấy; đừng nghĩ rằng cô ấy chỉ biết ăn uống thôi đâu!

“Ba ngày liền vào bếp nấu ăn; chưa hiểu rõ khẩu vị của mình, đã cho cô hầu gái nhỏ thử trước!” Phù Diễn Ngâm nga một câu thơ.

“Em Wan Chun cũng đang nói nhảm đấy!” Tiêu Thần nói.

“À đúng rồi, anh trai… Anh nợ em ba trăm lượng bạc đấy.” Phù Diễn bỗng nhiên nói.

“Ah? Nợ bạc gì cơ?” Tiêu Thần ngạc nhiên.

“Sáng nay anh còn chưa thức dậy; bà chủ nhà của Ý Hồng Viện đã sai người đến đòi nợ cũ; nói rằng tổng số tiền bạc và rượu mà em phải trả là ba trăm lượng đấy.” Phù Diễn giải thích.

“Anh trai, các anh đã đi chơi ở nhà thổ à? Linh Nhi nghe vậy liền nhíu mày ngay,” Linh Nhi hỏi. “Tại sao không mang em đi luôn nhỉ?”

“Đi cái gì chứ! Lần này tiêu tốn tới năm trăm lượng bạc đấy… Sau này tuyệt đối không thể đi nữa đâu; may mà lần này là Wan Chun chi trả, nếu không thì anh trai em sẽ đau lòng chết mất!” Tiêu Thần nói.

“Hmm? Không đúng rồi… Em nói là không được vào, nhưng chính anh trai mới muốn đi mà… Làm sao lại là Wan Chun chi trả được chứ?” Linh Nhi thắc mắc.

“Không được, anh phải trả tiền cho tôi, rượu đó là anh uống nhiều nhất mà!” Phù Diễn nói.

Ba ngày sau, khi ánh đèn đã sáng lên, Tiêu Thần cùng mọi người đang ăn uống thì bỗng nhiên có người đến thông báo rằng Tiêu Công Công được yêu cầu ngay lập tức vào cung để gặp hoàng đế!

Cuối cùng, Lý Vạn Giang cũng sẽ gặp Tiêu Thần rồi.

Phù Diễn và những người khác lập tức cảm thấy lo lắng, bởi vì nếu Lý Vạn Giang quyết định triệu hồi Tiêu Thần, điều đó chứng tỏ ông ta đã nghĩ ra cách xử lý với Tiêu Thần rồi. Lần này, việc Tiêu Thần vào cung có thể dẫn đến những hậu quả không lường trước được, thậm chí có thể đe dọa tính mạng của anh ta!

“Đừng lo lắng, hiện giờ Lý Vạn Giang chắc chắn không muốn giết tôi đâu. Nếu ông ấy muốn giết tôi, ông ấy sẽ không cần phải sai người gọi tôi đến, mà sẽ trực tiếp điều quân bao vây gia đình chúng ta.” Tiêu Thần nói, “Chúng ta hãy cứ làm theo kế hoạch đã định.”

Dù có kế hoạch, nhưng thực ra nó cũng chẳng có ý nghĩa gì nhiều, bởi vì nếu Tiêu Thần gặp chuyện gì không may, mọi thứ sẽ coi như đã kết thúc.

Hy vọng duy nhất là Ô Lạc Lan đang mang thai con của Tiêu Thần; chỉ có như vậy mới còn chút hy vọng.

Tuy nhiên, lời nói của Tiêu Thần cũng có lý. Hiện tại, Lý Vạn Giang thực sự không có lý do gì để giết Tiêu Thần. Có lẽ hậu quả nghiêm trọng nhất cũng chỉ là giam giữ anh ta mà thôi; trong trường hợp đó, họ vẫn có thể tìm cách giải quyết vấn đề một cách từ từ.

__TERM003__ đã triệu hồi Tiêu Thần một mình. Nhìn thấy người đàn ông đang quỳ gối trên đất với mông nhô cao lên, ông ta bỗng nhiên nhớ đến bài thơ mà Tiêu Thần đã đọc trong buổi hội đèn… “Gà gá một tiếng, nhô mông lên một cái; gà gá hai tiếng, nhô mông lên hai cái…” Không nhịn được, ông ta bật cười lên, “Đứng dậy đi. Thân thể của ngươi bây giờ rất quý giá đấy; nếu quỳ lâu quá mà hỏng thì thật là không tốt đâu.”

Mặc dù lời nói không mấy hay ho, nhưng giọng điệu của ông ta vẫn khá tử tế.

Trái tim Tiêu Thần cuối cùng cũng yên lại.

“Kể từ khi ngươi trở về, ta chưa từng gặp ngươi. Phải chăng ngươi đang oán ta đã bỏ bê ngươi?” __TERM003__ hỏi.

Tiêu Thần Tất nhiên là không có rồi; dù có đi chăng nữa thì cũng không có thời gian để gặp ngài đâu.

“Chỉ vì tình hình chiến sự ở Minh Châu quá căng thẳng, bệ hạ lo lắng ngày đêm, nên mới không thể dành thời gian gặp ngài.” Lời giải thích này cũng khá hợp lý, Tiêu Thần liền tin vào điều đó.

“Bệ hạ, thần tuy không xứng đáng, nhưng sẵn lòng lập tức đến Minh Châu để hỗ trợ Phượng Dương Vương tiêu diệt bọn phản quân!” Trước hết, hãy bày tỏ ý kiến của mình đã.

“Ừm, việc ngươi có tâm như vậy thật tốt; so với những kẻ sợ hãi cái chết, chỉ biết sống trong giàu sang và an nhàn, ngươi thực sự cao quý hơn nhiều. Bệ hạ nhớ rằng ngày xưa Trần Kế Thắng từng nói một câu: ‘Quan lại không tham lam tiền bạc, tướng sĩ không sợ cái chết, làm sao thiên hạ có thể không yên bình?’” Lý Vạn Giang thở dài, “Còn Trần Kế Thắng ở nơi ngươi, tình hình có tốt không nhỉ?”

Cuộc trò chuyện chính thức bắt đầu.

“Thưa bệ hạ, cũng không được tốt lắm đâu. Ông ấy tuổi già rồi, sức khỏe yếu ớt, thêm vào đó khí hậu ở huyện Yến Vân rất lạnh, nửa thời gian ông ấy đều nằm trên giường. Thần đưa ông ấy đến huyện Yến Vân chỉ vì thương hại ông ấy cô đơn, không nơi nào để đi… Thần thực sự xứng đáng bị trừng phạt.” Tiêu Thần bây giờ nói dối cũng không cần phải suy nghĩ trước nữa.

Lý Vạn Giang hơi ngạc nhiên; thông tin mà bệ hạ nhận được thì hoàn toàn khác với những gì Tiêu Thần vừa nói. Nghe nói ông ấy ở huyện Yến Vân sống rất thoải mái mà?

Hiện tại, việc quản lý huyện Yến Vân cũng do Tiêu Thần quyết định; thực tế, mọi việc chính trị ở đó đều do ông ấy điều hành.

Tiêu Thần giải thích rằng chỉ là lợi dụng danh tiếng của ông lão đó thôi; mọi người đều biết ông ấy là một quan thanh liêm mà. Vì vậy, họ mới dùng ông ấy làm cái cớ, thực ra ông ấy chẳng quản lý gì cả, chỉ thỉnh thoảng xuất hiện một chút để tạo vẻ uy nghi mà thôi. Nếu nói cao thì ông ấy là biểu tượng uy tín, còn nếu nói thấp thì ông ấy cũng chỉ là một bức tượng đất sét mà thôi.

Tiêu Thần chắc chắn rằng Lý Vạn Giang không biết nhiều về tình hình ở huyện Yến Vân, bởi vì nguồn thông tin mà ông ta có khá hạn chế.

Đặc biệt là Trần Kế Thắng, người đó sống tại Tổng đốc phủ. Tất cả mọi người trong Tổng đốc phủ đều là những người được Diệp Bạch Kinh và Lưu Mạc Phong chọn lọc kỹ lưỡng; họ hoàn toàn trung thành với Tiêu Thần – một sự trung thành tuyệt đối, 100%.

Ngay cả Chen Gou’er và Chen Xiaohu, hai anh em luôn theo sát bên cạnh Tiêu Thần, cũng đã nhiều lần xin được vào Tổng đốc phủ nhưng đều không được chấp thuận.

Còn các lính canh tại Thường Sơn Châu thì không hề lơ là công việc như bề ngoài; họ kiểm soát chặt chẽ mọi người có thể tiếp cận trung tâm quyền lực. Nếu không, làm sao có thể giải thích được tại sao dưới trướng của Lưu Mạc Phong lại có nhiều người như vậy?

“À, ra vậy… Trần Kế Thắng này thực sự là một tài năng, chỉ là tính cách quá cứng đầu mà thôi. Ban đầu ta còn muốn tái sử dụng ông ta đấy… Nhưng vì sức khỏe yếu, thì thôi vậy. Sau này ta sẽ bảo Viện Y Thái Hoàng chuẩn bị một số phương thuốc bổ dưỡng để ông ta mang về dùng, coi như là một ân huệ từ cha con chúng ta.” Lý Vạn Giang nói.

“Bệ hạ khoan dung và đối xử với thần như con cái… Dù thần có hy sinh mạng sống cũng không thể đền đáp hết ân tình của bệ hạ. Chỉ có thể cống hiến hết mình cho đến khi chết…”

“Tiêu Thần, ngươi có biết mình đã phạm tội gì không?” Lý Vạn Giang ngắt lời Tiêu Thần.

“Thần… biết mình đã phạm tội.” Tiêu Thần nói to lên, “Lần này thần trở về chính là để tự thú với bệ hạ.”

“Ồ?” Lý Vạn Giang cũng khá ngạc nhiên trước câu trả lời này… Vậy là ngươi biết mình đã phạm những tội gì rồi à?

“Thần có ba tội lớn: Thứ nhất, thần không nên liên minh với Hoàng tử Moruo của Xian Bo. Mặc dù lúc đó thần chỉ có vài nghìn binh sĩ yếu ớt, trong khi Xian Bo có hàng chục nghìn binh mãnh liệt… Sức mạnh giữa hai bên quá chênh lệch… Nhưng! Khi nhận mệnh lệnh từ bệ hạ, thần lẽ ra phải sẵn lòng hy sinh mạng sống, chiến đấu đến cùng và chết vì đất nước mới xứng đáng với ân huệ của bệ hạ.”

“Tội thứ hai là thần không nên hợp quân với họ, tham gia trận chiến ở Yên Sơn cùng với liên quân của Nhan Bình Kiều, dẫn đến những tổn thất nặng nề. Mặc dù cuối cùng chúng ta đã thắng trận và Nhan Bình Kiều cũng phải rút quân, nhưng vì tình hình khẩn cấp lúc bấy giờ, thần đã tự ý hành động mà không xin ý kiến bệ hạ… Điều đó thực sự là đáng chết.”