“Ồ? Người đó là ai vậy nhỉ?” Đoạn Linh Nhi, người có đôi mắt tinh tường, bất chợt nhìn thấy một con ngựa đang đứng một mình trước khu rừng nhỏ phía xa.

Trên lưng con ngựa, có một người đang ngước nhìn về phía này; tuy cách quá xa, dù Đoạn Linh Nhi có mắt sắc bén đến đâu, cũng không thể nhìn rõ khuôn mặt của anh ta.

“Tôi đi xem thử.” Tiêu Thần nói rồi phi ngựa lao thẳng vào rừng.

“Tôi đi cùng bạn!” Đoạn Linh Nhi vừa định theo sau, thì bị Lý Thám Hoa bên cạnh kéo lại và lắc đầu nhẹ.

“Sao lại không cho tôi đi?” Đoạn Linh Nhi vẫn không chịu thua, “Người đó là ai vậy nhỉ? Biết đâu là sát thủ đấy!”

“Không phải sát thủ đâu… Đó là Độc Cô Lâu.” Lý Thám Hoa nói nhẹ.

Bên cạnh khu rừng, Tiêu Thần và Độc Cô Lâu ngồi đối diện nhau, trong lúc im lặng.

“Bây giờ tôi đã đổi tên, triều đại cũng đã thay đổi… Tôi không cần phải quỳ gối trước ngài nữa, Thái tử ạ.” Độc Cô Lâu sau một hồi im lặng, bỗng nhiên nói ra điều khiến mọi người ngạc nhiên.

“Ông Độc Cô, chắc ông nhầm người rồi…” Tiêu Thần chớp mắt nói, “Tôi là eunuch, chứ không phải Thái tử.”

“Mười lăm năm trước, tôi đã theo Hoàng đế ra ngoại ô săn bắn; ông cũng có mặt ở đó… Lúc đó, ông mới khoảng bảy, tám tuổi thôi… Hehe, lúc đó ông rất nhút nhát; chỉ cần thấy một con gấu đen là đã khóc lóc hoảng sợ… Hoàng đế rất tức giận và phạt ông phải đi bộ về cung…” Độc Cô Lâu nhắm mắt kể lại quá khứ.

“Có lẽ ông đã quên mất… Chính tôi là người đã đưa ông về cung… Suốt đường đi, ông khóc đến nỗi mắt đẫm nước mắt; khi đến cổng thành, ông vô tình ngã và làm gãy ngón út trái… Tôi biết một chút y thuật, sợ xương bên trong bị vỡ và không thể lành lại được, nên tôi đã dùng dao cắt open da và mô trên ngón tay ông rồi mới đẩy nó về vị trí ban đầu.”

“Tôi học thuật Chú Y; phương pháp phẫu thuật mà tôi sử dụng cũng khác biệt so với người khác… Vết thương sau khi lành sẽ không để lại sẹo, nhưng sẽ để lại một dải sợi mờ nhạt… Hãy nhìn ngón út trái của ông xem, có cái dải sợi đó không?” Độc Cô Lâu nhìn về phía ngón út trái của Tiêu Thần.

“Có phải vậy sao?” Tiêu Thần không ngờ rằng mình lại có một đường chỉ màu hồng nhạt ở nơi mình tựa vào; nếu không quan sát kỹ thì thật khó để nhận ra.

“Chỉ dựa vào điều này mà bạn đã khẳng định tôi chính là hoàng tử của triều đại trước, thật là quá vô lý phải không?” Vẫn kiên quyết từ chối.

“Lý Thám Hoa là một anh hùng; ông ấy thà sống cuộc đời tu sĩ hay làm cướp biển còn hơn là làm quan cho Đại Chu, cũng không bao giờ muốn liên minh với Tiêu Tinh Hàn. Vậy tại sao ông ấy lại sẵn lòng phục tùng bạn?” Độc Cô Lâu thở dài, “Chỉ có hoàng tử của triều đại trước mới có thể khiến ông ấy phải quy phục.”

“Điều này…” Tiêu Thần chớp mắt và gãi đầu.

“Bạn cũng không phải là eunuch; giọng nói của bạn hoàn toàn không cao vút, và cách bạn đi bộ cũng không hề giống người từng bị ép buộc phải làm như vậy. Hơn nữa, trên người bạn cũng không hề có mùi đặc biệt nào… Nhưng bạn cũng không đeo túi thơm để che giấu điều đó… Đừng quên, tôi biết phép thuật Chú Y; tất cả những chi tiết nhỏ như vậy đều không thể che giấu được trước mắt tôi.”

“Lý do bạn có thể vào cung mà không qua quá trình thanh tẩy, có lẽ là Triệu Công Minh đã giúp đỡ bạn phải không? Dù Triệu Công Minh là một eunuch, nhưng ông ấy cũng là một người anh hùng. Ông ấy từng viết thư cho tôi, khuyên tôi quay đầu lại và cùng nhau hỗ trợ hoàng tử trong việc khôi phục đất nước. Ông ấy không nói rõ hoàng tử hiện đang ở đâu, nhưng tôi nghĩ chính là bạn phải không?”

“Chết tiệt, thật là bất cẩn!” Tiêu Thần thở dài, “Tôi biết từ lâu rằng cái lão Triệu Công Minh kia sớm muộn gì cũng sẽ gây rắc rối cho tôi… Lẽ ra tôi nên giết hắn ta mất!”

“Nhưng tại sao bạn lại không giết hắn?” Độc Cô Lâu hỏi.

“Tôi không nỡ.” Tiêu Thần đáp.

“Nếu muốn thành công trong việc lớn lao, làm sao có thể không dứt khoát được? Mặc dù cha bạn đã giết hết gia đình tôi, tôi cũng căm ghét ông ấy đến tận xương tủy, nhưng tôi vẫn có thể hiểu hành động của ông ấy. Trong tình hình lúc bấy giờ, nếu không áp dụng những biện pháp cực đoan, có lẽ rất nhiều tướng lĩnh sẽ đổi phe sang kẻ thù.” Độc Cô Lâu nói một cách nặng nề.

“Tôi không thể hiểu được!” Tiêu Thần nói lớn, “Ông ấy thật là ngu ngốc! Nguyên nhân khiến đất nước này diệt vong chính là bởi vì ông ấy quá nghiêm khắc với các thần tử và binh sĩ, khiến họ mất hết niềm tin và khiến cả đế chế sụp đổ!”

“Đặc biệt là tôi xin lỗi bạn; lúc đó tôi còn quá trẻ và thiếu hiểu biết, nếu không thì chắc chắn tôi đã ngăn chặn hành động vô lý của anh ta.”

“Hoàng tử, những lời này của ngài…” Ánh mắt Độc Cô Lâu lấp lánh niềm xúc động.

“Thưa ông Độc Cô, tôi nói ra điều này không phải để kêu gọi sự giúp đỡ của ông, cũng không muốn ông phản bội Mạc Kiệt, hay yêu cầu ông hỗ trợ tôi. Thực tế, ngay cả khi bây giờ ông giết tôi ngay lập tức, tôi cũng sẽ không oán trách ông. Chuyện này hoàn toàn là lỗi của gia tộc Chu chúng tôi đối với ông; dù tôi có chết đi, nỗi ân hận trong lòng tôi cũng không thể biến mất.” Tiêu Thần nói.

“Ai… không lạ gì mà Trần Kế Thắng, Lý Thám Hoa, Chu Gia Tiểu Sinh những người anh hùng như vậy lại sẵn lòng theo ông.” Độc Cô Lâu thở dài sâu, và đôi mắt ông cũng dần đỏ lên.

Hơn mười năm trời, bao nhiêu uất ức, oán hận, bất lực, phẫn nộ và đau khổ đã trào dâng trong lòng ông!

Tất cả đều hóa thành những giọt nước mắt của một anh hùng.

Lúc bấy giờ, những kẻ phản bội và gian ác đang nắm quyền; tất cả chúng đều có thù hận với Độc Cô Lâu. Khi ông dẫn quân vào chiến đấu cho Mạc Kiệt, bọn chúng đột nhiên cắt đứt nguồn tiếp tế lương thực của ông, khiến ông rơi vào tình thế khó xử. Khi lương thực cạn kiệt, ông không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đối đầu trực diện với đội kỵ binh tinh nhuệ của Mạc Kiệt– và đó chính là nguyên nhân dẫn đến thất bại thảm hại của ông. Lúc đó, ông bị mũi tên bắn trúng đầu, ngất đi; khi tỉnh lại, ông đã ở trong doanh trại của Mạc Kiệt.

Diện Hồng rất ngưỡng mộ Độc Cô Lâu; không chỉ không coi ông là kẻ thù, mà còn đối xử với ông như một vị khách quý, tìm những bác sĩ giỏi nhất để chữa trị vết thương cho ông, thậm chí còn tự mình chăm sóc ông bằng những món canh thuốc! Họ còn khuyên ông đầu hàng. Nhưng Độc Cô Lâu quá kiên định; dù Diện Hồng có nói gì đi nữa, ông cũng không hề lay chuyển. Tất cả những gì ông mong muốn chỉ là cái chết.

Cho đến khi tin tức bi thảm ấy đến…

Trong nỗi đau tột độ, ông mới đồng ý quy phục Mạc Kiệt. Nhưng ông từ chối mọi danh hiệu và phong thưởng, chỉ sống như một người dân bình thường, đóng vai trò là khách quý của Diện Hồng. Và ông cũng thề sẽ không bao giờ giúp Mạc Kiệt xâm lược một inch lãnh thổ của Đại Hán!

Độc Cô Lâu cũng bị sự chân thành của ông ta chạm đến trái tim, và đã dành hết kiến thức của mình để dạy dỗ các hoàng tử nhỏ. Tuy nhiên, ngoại trừ Nhan Bình Kiều, những hoàng tử khác đều coi thường ông ta – họ cho rằng một kẻ thất bại trong chiến tranh, người phản bội đất nước, không xứng đáng làm thầy của họ. Vì muốn báo đáp ân tình của Diện Hồng, Độc Cô Lâu đã đối xử với họ một cách rất nghiêm khắc, điều này khiến họ càng thêm bất mãn; giữa thầy và trò liên tục xảy ra các xung đột. Thậm chí có lần, mấy hoàng tử đã cùng nhau lợi dụng lúc Độc Cô Lâu vào nhà vệ sinh để bịt mặt ông ta rồi đánh đập dã man, cuối cùng còn đẩy ông ta xuống hố phân! Khi biết chuyện này, Diện Hồng đã tức giận lớn, gọi các hoàng tử đến và buộc họ phải quỳ gối xin lỗi trước mặt Độc Cô Lâu; sau đó ông ta tự tay đánh họ đến nỗi họ khóc thét đau đớn. Cuối cùng, chỉ nhờ sự can thiệp của Độc Cô Lâu mà họ mới được tha thứ. Nhưng từ đó trở đi, họ không còn theo học Độc Cô Lâu nữa; chỉ còn lại mình Nhan Bình Kiều. Độc Cô Lâu rất yêu mến hoàng tử nhỏ thông minh, ngoan ngoãn và hiểu chuyện này, và đã truyền đạt hết kiến thức của mình cho cậu bé. Chính nhờ Độc Cô Lâu mà Nhan Bình Kiều mới trở nên giỏi cả văn lẫn võ, thông thạo mọi lĩnh vực; những bài thơ văn mà cậu viết cũng đều do Độc Cô Lâu hướng dẫn. Chính vì vậy, Nhan Bình Kiều mới có thể đánh bại được các tài năng khác tại các kỳ Hội Đèn Nguyên… Cho đến khi gặp Tiêu Thần……