Trần Kế Thắng Trong suốt hành trình này, mỗi khi đến các thị trấn có quân đóng giữ, ông ta đều trang điểm thành người dân bình thường, lẻn vào dân gian để điều tra tình hình thực tế.

Ông nhận thấy rằng người dân trong Yến Vân huyện đều có nhiều lời phàn nàn về triều đình Đại Chu; mặc dù các quan chức địa phương không dám lên tiếng phàn nàn công khai, nhưng biểu hiện và hành động của họ đã nói lên rất nhiều điều.

Lý Vạn Giang Tại Yến Vân huyện, một kế hoạch lớn đã được triển khai, nhưng kết quả cuối cùng vẫn chưa rõ; tuy nhiên, việc mất lòng dân đã là một tổn thất lớn. Dù đất đai có thể được lấy lại, nhưng một khi đã mất lòng dân, thì sẽ rất khó để khôi phục lại.

Thường Sơn Châu Với gần một nghìn quan lại văn võ từ trên xuống dưới, liệu có một người trung thành nào sẵn sàng hy sinh mạng sống vì đất nước không? Điều này thật sự rất bất thường. Hơn nữa, Thường Sơn Châu cũng không phải là trường hợp cá biệt; ở nhiều thành phố thuộc Yến Vân huyện, các quan chỉ huy quân đội đều đầu hàng mà không cần chiến đấu. Điều này chỉ chứng tỏ một điều duy nhất: mọi người đều đã mất niềm tin cơ bản vào triều đình Đại Chu. Thật may mắn, điều này còn giúp cho những công việc tiếp theo trở nên dễ dàng hơn nhiều.

Trần Kế Thắng Ngài đã ân xá Lưu Tùng Thù Feng Tianlong cùng một người nữa; một lý do là ngài đồng tình với hành động của họ, và lý do thứ hai là để gửi thông điệp đến các quan chức ở các tỉnh khác. Nếu ngay cả Lưu Tùng Thù cũng không bị truy cứu trách nhiệm, thì những người khác cũng chắc chắn sẽ không bị trừng phạt. Như vậy, mọi người chắc chắn sẽ cảm thấy biết ơn Chén Đại Nhân, và sau này họ sẽ nỗ lực hết sức để giúp Yến Vân huyện trở lại trạng thái ổn định.

Lưu Tùng Thù Quả thực là một người viên chức xuất sắc; tính cách ổn định, làm việc nhanh chóng và hiệu quả. Mọi việc mà Trần Kế Thắng giao cho ông ấy đều được thực hiện một cách rõ ràng và suôn sẻ, khiến Trần Kế Thắng rất hài lòng. Thậm chí, cách ngài gọi ông ấy cũng đã thay đổi một cách không ngờ.

“Công Thụ à, tôi thấy trong đội ngũ của chúng ta có khá nhiều người… Họ đều làm công việc gì vậy?” Thái độ của Trần Kế Thắng đối với Lưu Tùng Thù cũng đã thay đổi rất nhiều; trước đây, mỗi khi gọi ông ấy đến, ngài chỉ bảo ông ấy đứng nói chuyện, nhưng sau đó đã ân chuẩn cho ông ấy ngồi xuống, và bây giờ thậm chí còn ra lệnh pha trà cho ông ấy, giọng nói cũng trở nên thân thiện hơn rất nhiều.

“Theo lời báo cáo của họ, những người đó chỉ là những thương nhân bán hàng – họ bán các mặt hàng nội địa của quốc gia La Sơ, cùng với một số loại hải sản như cá, tôm…” Lưu Tùng Thù vừa nói vừa bận rộn với công việc của mình.

“Hừm, việc vớt cá và tôm từ cảng của chúng ta rồi lại bán cho chính chúng ta thì quả là một phi vụ kiếm tiền dễ dàng mà không có rủi ro gì cả.” Trần Kế Thắng vừa nói vừa vuốt ve chiếc Râu của mình và nhướng mày.

“Hehe, nói ra cũng chỉ hơn những kẻ cướp bóc trắng trợn kia một chút thôi…” Lưu Tùng Thù cười khổ.

“Tôi nghe nói họ đã cấm tất cả các con tàu của Đại Chu vào cảng, kể cả các tàu chở hàng nữa… Có thật như vậy không?” Trần Kế Thắng bắt đầu nói về chuyện quan trọng.

“Ừm, không chỉ là các tàu thương mại của Đại Chu; tất cả các con tàu của các quốc gia khác, ngoại trừ quốc gia La Sơ này, cũng đều không được phép vào cảng. Cách đây không lâu, một tàu chiến của quốc gia Đông Dương gặp phải bão và buộc phải vào Vịnh Thông Phong để tránh bão; kết quả là con tàu đó bị các tàu chiến của họ đánh chìm… Vì vậy, hai bên suýt nữa đã xảy ra xung đột lớn.” Lưu Tùng Thù giải thích.

“Ôi! Thật đáng tiếc… Sao họ không xảy ra chiến tranh luôn nhỉ?” Trần Kế Thắng tỏ ra rất tiếc nuối.

“Ha ha, tôi cũng nghĩ vậy… Tốt nhất là họ tự gây rối cho nhau, cùng lỗ vốn rồi mới biết điều gì là tổn thất thực sự!” Lưu Tùng Thù cười lớn, nhưng ngay sau đó lại thở dài: “Thật đáng tiếc… Lực lượng hải quân của chúng ta quá yếu ớt; cảng biển tốt đẹp của chúng ta bị họ chiếm đoạt mà chúng ta không thể lấy lại được… Mọi người đều nói Hoàng đế rất thông minh và mạnh mẽ, nhưng theo tôi thấy… hehe…”

“Đồ nhỏ bé này, sao lại nói xúc phạm Hoàng đế như vậy chứ? Nghĩ rằng ở đây xa xôi thì không ai quản được mình à?” Trần Kế Thắng cười nói.

“Chen đại nhân ơi, quả thực là ‘trời cao hoàng đế xa’… Kể từ khi tôi bắt đầu làm việc, tôi chưa bao giờ gặp Hoàng đế; trong khi đó, Chen đại nhân thì luôn ở bên cạnh Ngài… Nhưng tôi nghe nói rằng Chen đại nhân cũng không mấy kính trọng Hoàng đế, phải không?” Lưu Tùng Thù sau vài ngày quen biết với Trần Kế Thắng, đã dám đùa cợt với ông ấy.

“Vua chúa là thứ nhỏ nhặt; quốc gia mới là điều quan trọng nhất… Cong Shu à, tôi muốn hỏi bạn: Quốc gia thực sự là gì?”

“Trần Kế Thắng nói với giọng trầm thấp.

“Xã tắc ư? Theo truyền thống từ xưa, thần đất được gọi là ‘xã’, còn thần lúa được gọi là ‘jí’; khi kết hợp lại, chúng tạo thành ‘xã tắc’, có nghĩa là đất đai và lương thực. Nếu nói một cách rộng lớn hơn, thì ‘xã tắc’ chính là đất nước.” Lưu Tùng Thù giải thích.

“Công Thụ, ông nhầm rồi. Xã tắc chính là người dân bình thường; dù là đất đai hay lương thực, tất cả đều nhằm mục đích nuôi sống người dân. Vì vậy, chính người dân mới là nền tảng của đất nước, là cơ sở cho việc thiết lập chính quyền. Chỉ khi người dân no đủ, không lo cơm áo, thì xã tắc mới có thể ổn định.” Trần Kế Thắng nói.

“Lời ngài nói rất đúng. Bản thân tôi cũng luôn nghĩ như vậy, nhưng đôi khi suy nghĩ mãi mà vẫn không rõ ràng: Làm quan, chúng ta thực sự nên phục vụ người dân hay phải trung thành với hoàng đế? Dưới bầu trời này, mọi thứ đều thuộc về vua; những người sống dưới sự cai trị của vua, liệu họ có thực sự thuộc về vua hay không… Rốt cuộc, đất nước này thuộc về ai?” Lưu Tùng Thù hỏi.

“Câu hỏi này thật sự rất sâu sắc trong thời đại hiện nay.”

“Công Thụ, câu hỏi của ông rất hay, nhưng ngay cả tôi cũng không thể trả lời được. Tuy nhiên, có một người chắc chắn sẽ cho bạn câu trả lời.” Khi nhắc đến người đó, khóe miệng Trần Kế Thắng không khỏi nhếch lên.

“Bản thân tôi xin nói một câu khen ngợi: Ngài Chen thực sự là người có tầm nhìn xa trông rộng, suy nghĩ sâu sắc… Liệu trên đời này còn ai thông minh hơn ngài không?” Lưu Tùng Thù nói, và điều này không hề là lời nịnh hót, mà xuất phát từ tận đáy lòng.

“Cũng không chắc đã thông minh hơn tôi đâu… Nhưng những ý tưởng của anh ta thường khiến người ta ban đầu cảm thấy ngạc nhiên, nghĩ rằng đó chỉ là những lời vô nghĩa; nhưng sau khi suy nghĩ kỹ lại, lại thấy có phần hợp lý. Những lý lẽ đó vừa đúng vừa sai… Thậm chí tôi đôi khi cũng bối rối trước chúng.” Trần Kế Thắng nói.

“Ngài đang nói đến ai vậy? Có phải là ông Diệp Bạch Kinh không?” Lưu Tùng Thù rất ngưỡng mộ Diệp Bạch Kinh, một nhân tài lỗi lạc trong giới học giả.

“Không phải ông ấy… Mà là Tiêu Thần – người được hoàng đế phong làm Đại tướng chinh phục phía Bắc, được trao ấn kim quyền lực và thanh kiếm quý giá, đảm nhiệm chức vụ Tổng đốc tỉnh Yến Vân…” Trần Kế Thắng giải thích.

“Trần Kế Thắng cười nói.”

Đúng là không nên nói ra điều này… Lưu Tùng Thù thực sự không hề có chút tôn trọng nào đối với người này; anh ta chỉ là một kẻ biết làm thơ và đối đáp mà thôi. Dù có chức vụ cao đến mức nhất phẩm, nhưng vẫn là một eunuch mà! Một eunuch có thể có những suy nghĩ sâu sắc được sao? Họ hiểu biết được gì chứ? Thật không ngờ rằng ông Chen – một quan thanh liêm nổi tiếng khắp thiên hạ – lại cũng biết nịnh bợ người khác như vậy… Nhưng nói cho cùng, với địa vị và danh tiếng của ông, làm sao ông lại chịu phục tùng dưới trướng một kẻ eunuch được nhỉ? Thật là lạ lùng…

“Ông Chen, Tổng đốc Tiêu sẽ đến trong thời gian tới; ông nghĩ nên sắp xếp Tổng đốc phủ ở đâu cho hợp lý? Thời tiết hiện tại rất lạnh, việc xây dựng cũng khó khăn, và không thể hoàn thành trong thời gian ngắn được.” Lưu Tùng Thù bày tỏ sự bối rối.

“Một mình ông ấy sống trong căn nhà lớn đến mức nào chứ? Tôi nghĩ nên để ông ấy ở trong dinh tỉnh này thôi; có rất nhiều phòng ở phía sau, đủ chỗ ở rồi.” Trần Kế Thắng đề xuất.

“Nhưng…” Lưu Tùng Thù nghĩ rằng việc này có hơi không ổn lắm… Phía trước chính là dinh tỉnh; hàng ngày có rất nhiều người đến làm việc, chắc chắn sẽ rất ồn ào… Hơn nữa, dinh này cũng đã xuống cấp nặng nề, là di sản từ triều đại trước… Là một quan thanh liêm, Lưu Tùng Thù cũng không dám chi tiền sửa chữa; những viên gạch đổ nát ấy chắc chắn sẽ khiến Tổng đốc Tiêu không hài lòng…

Thực ra, Lưu Tùng Thù không hề biết rằng Tổng đốc Tiêu chẳng hề kén chọn gì cả; ngay cả nếu cho ông ấy thuê một căn nhà dân để ở, ông ấy cũng sẽ không có bất kỳ ý kiến gì đâu.