“Đúng vậy, những người lính cũ La Sơ kia có người đã ở đây hơn hai mươi năm rồi, nhưng vẫn không biết tiếng địa phương; chủ yếu là vì họ không có cơ hội giao tiếp với người dân bản địa, mỗi khi gặp nhau là lại xảy ra ẩu đả!” Sĩ Ma Trung Vũ nói.

“Thực ra, nguyên nhân của mọi chuyện vẫn nằm ở những kẻ La Sơ này; từ khi họ đến đây, họ đã bắt đầu giết người! Họ nghĩ rằng việc tiêu diệt những bộ lạc nguyên thủy này giống như việc săn thú hoang dã, nhưng sau vài năm chiến đấu, họ vẫn không thể tiêu diệt hết chúng, trong khi số người của chính họ thì thiệt mạng khá nhiều.” Phùng An Luân nói.

“Không chỉ có những người La Sơ đâu; những kẻ Tây phương, người Nam Tỉnh, Đông Dương… cùng với những tên cướp biển, bọn côn đồ không rõ xuất thân từ đâu cũng vậy; họ đến đây là liền giết người, đốt phá, cướp bóc phụ nữ… Vì vậy, mối thù giữa người dân bản địa và người ngoại lai đã tồn tại từ lâu, và lòng thù đó đã ăn sâu vào tim họ, rất khó để giải quyết được.” Sĩ Ma Trung Vũ nói.

“Người dân bản địa cũng không biết chúng ta là ai; họ nghĩ rằng chúng ta cũng giống như những kẻ trước đó, vì vậy mới căm ghét chúng ta đến vậy… Đây thực sự là một vấn đề nan giải.” Phùng An Luân nói, “Tướng Ngân Phi cũng hiểu rõ điều này; đành rằng ông ấy không còn cách nào khác ngoài việc phải áp dụng biện pháp mạnh mẽ!”

“Ừm, tôi không có ý chỉ trích Tướng Ngân Phi đâu, nhưng nếu việc giết chóc bắt đầu, thì sẽ không thể dừng lại được nữa…” Tiêu Thần nói, “Tôi định tự mình đến đó xem sao, xem có thể tìm cách gặp gỡ thủ lĩnh của họ để trò chuyện không.”

“Anh trưởng, anh cũng không biết tiếng địa phương, làm sao có thể trò chuyện với họ được?” Phùng An Luân hỏi.

“Tôi thì không biết, nhưng cậu bé Tiểu Mao Đầu chắc chắn biết…” Lý do Tiêu Thần muốn tự mình đến đàm phán chính là vì có một người thông dịch tài ba, không có điều gì là anh ta không biết.

“E rằng những người này rất khó để giao tiếp…” Sĩ Ma Trung Vũ nói, “Người La Sơ gọi họ là những người nguyên thủy chưa được tiến hóa; họ gọi họ là ‘người ăn thịt sống’, và có vẻ như họ thực sự ăn thịt sống; nghe nói còn có một số bộ lạc còn ăn thịt người nữa…”

“Ừm, tôi cũng đại khái biết họ là những người như thế nào…” Tiêu Thần nói, “Thực ra, họ cũng không phải luôn sống ở đây; họ đã di cư đến đây từ l

“Lão đại, những điều này anh ta nghe từ đâu ra vậy?” Sĩ Ma Trung Vũ tỏ vẻ ngạc nhiên.

“Đó chính là câu ‘Người học giỏi không cần ra khỏi nhà cũng có thể biết hết mọi chuyện trên đời’, vì vậy tôi luôn nói rằng các bạn, những người chỉ huy quân đội, không nên chỉ tập trung vào nghiên cứu sách về binh pháp mà còn phải đọc thêm nhiều loại sách khác nữa.” Tiêu Thần nói.

“Vậy thầy đã đọc được thông tin đó trong cuốn sách nào vậy?” Sĩ Ma Trung Vũ hỏi. “Khi tôi trở về, tôi cũng sẽ mua một cuốn để đọc.”

“Tôi đã đọc quá nhiều sách rồi, nên cũng không nhớ rõ tên cuốn sách đó là gì nữa…” Tiêu Thần thực sự đã đọc được thông tin đó trong một cuốn sách, nhưng đó không phải là cuốn sách của thời đại này…

“Thật không ngờ, Trung Vũ lại tốt nghiệp từ Học viện Yến Vân lớn lao như vậy, mà lại không biết câu đối do chính ông viết ở cửa trường đấy sao?” Độc Cô Lâu nói. “Hãy cùng làm việc với những người có lòng dũng cảm và học hỏi từ những điều không được viết thành lời!”

“Đó chính là lời dạy của Nguyên soái,” Sĩ Ma Trung Vũ nói. “Chỉ là tôi, một học trò non nớt, hiểu biết còn hạn chế, sau này vẫn cần phải học hỏi thêm nhiều từ thầy.”

“Chúng ta, những người già này, có kiến thức rộng lớn, biết hết mọi thứ; từ thiên văn đến địa lý, từ cách xử lý con người đến hiểu biết về âm dương, bát quái, kinh tế và chiến thuật quân sự… Chúng ta có thể lập kế hoạch từ xa và quyết định thắng lợi ở những nơi hàng nghìn dặm xa xôi. Ngay cả những người tài ba như Quản Trọng hay Lạc Nghị, hay những bậc thánh như Khổng Tử hay Mạnh Tử, cũng không thể sánh kịp chúng ta phải không?” Phùng An Luân nói.

“Này cậu bé, im miệng đi!” Tiêu Thần cười nói. “Cậu đang nịnh hót quá mức đấy.”

“Ông đừng tin những lời nịnh hót đó; Yún Phi thích điều đó lắm đấy.” Độc Cô Lâu nói. “Trong số các tướng lĩnh của hải quân chúng ta, chỉ có An Lâm là người hợp tính nhất với Yún Phi. Tôi muốn giữ An Lâm lại để ông ấy đảm nhận chức vụ tướng lĩnh của hạm đội Alaska, dưới sự chỉ huy tạm thời của Yún Phi… Ông nghĩ sao?”

“Việc này cũng không cần phải hỏi tôi đâu…” Tiêu Thần nói. “Nhưng tôi cũng không biết An Lâm có đồng ý không nữa.”

“Xin cảm ơn lão đại, Nguyên soái, đã tin tưởng và giao cho tôi trọng trách này; tôi sẽ cố gắng hết sức để hoàn thành nhiệm vụ!” Phùng An Luân đứng dậy nói.

“Chỉ là công việc ở đây rất vất vả, điều kiện sống cũng khó khăn; không

“Thưa ngài, ngài chưa biết đâu, An Lân hiện vẫn chưa lập gia đình.” Độc Cô Lâu nói nhẹ nhàng.

“Tại sao vẫn chưa kết hôn?” Tiêu Thần hỏi, “Đã bao nhiêu năm rồi mà vẫn không thể quên người vợ đã qua đời ư?”

“Không thể quên được, cũng không thể buông bỏ được.” Phùng An Luân trả lời.

Phùng An Luân và vợ mình từ nhỏ đã yêu thương nhau sâu đậm; vì vậy sau khi vợ mất, ông luôn sống độc thân, không bao giờ tái hôn hay có thêm người phụ nữ nào khác trong đời mình.

Sau này, rất nhiều người muốn giúp ông tìm bạn đời, nhưng tất cả đều bị ông từ chối.

“À, An Lân thật là một người điên rồ.” Tiêu Thần thở dài, cảm thông với ông, “Mười năm sống chết, hai nơi xa xôi; không nghĩ đến, vẫn không thể quên… Ngôi mộ cô đơn nơi xa xôi, không nơi nào để trút bầu tâm sự u sầu! Dù có gặp lại nhau, có lẽ cũng không nhận ra nhau nữa… Khuôn mặt đầy bụi, tóc bạc như sương… Đêm đến, trong giấc mơ, bỗng nhiên trở về quê hương… Bên cửa sổ nhỏ, người con gái đang chải tóc… Nhìn nhau không nói được lời nào, chỉ có nước mắt tuôn rơi… Chắc hẳn, mỗi năm vào đêm trăng sáng, nơi lòng tan nát thành từng mảnh, chính là bên bãi thông thấp…” Đó là bài thơ mà Tô Thức viết để tưởng nhớ người vợ đã khuất; ý nghĩa của bài thơ thật buồn bã, đầy nỗi nhớ và sự bất lực. Độc Cô Lâu nhớ đến người vợ đầu lòng của mình, cũng không khỏi thở dài. Còn Phùng An Luân thì che mặt khóc nức nở.

“Thưa ngài, sao ngài cũng am hiểu về khoáng sản vậy?” Sima Zhongwu đổi đề tài, cầm lên một khối quặng sắt trên bàn và quan sát, “Tôi thật sự không hiểu nổi, làm thế nào mà từ loại đá này lại có thể rèn ra những thanh thép chất lượng cao được? Người đầu tiên thử làm điều này chắc hẳn phải là một thiên tài!”

“Người đầu tiên làm điều này có lẽ chỉ là một kẻ ngốc thôi.” Tiêu Thần cười nói, “Nhưng có lẽ chính vì người ngốc đó đã làm điều đó, mọi người mới phát hiện ra rằng sau khi đá được nung cháy, nó sẽ chuyển thành một dạng vật chất khác – dạng này còn cứng hơn nhiều, và khi dùng làm công cụ thì cũng bền hơn so với đá thô.”

“Việc chúng ta đang cố gắng làm bây giờ cũng chưa từng có ai làm trước đây… Vậy thưa ngài, liệu chúng ta có phải là những kẻ ngốc, hay là những thiên tài?” Sima Zhongwu hỏi.

“Ôi, câu hỏi của Zhongwu thật sự khiến tôi phải suy nghĩ nhiều.” Tiêu Thần cười nói, “Thưa ông Độc Cô và An Lân, các ngài thấy sao?”

“Độc Cô Lâu nói rằng, những gì Tiêu Thần đã chỉ ra, ta đã bắt đầu thực hiện từ lâu rồi!”

“Cũng vì lợi ích của bọn anh em, cũng vì sự thịnh vượng của thiên hạ mà thôi!” Phùng An Luân nói.

“Vì vậy, dù là thiên tài hay kẻ ngốc nghếch cũng không quan trọng; quan trọng là phải biết mình muốn làm gì và phải làm như thế nào mới đúng.” Lời này của Tư Mã Trung Vũ có thể coi là tự hỏi tự đáp.

“Nhưng việc cần làm thực sự quá nhiều…” Tiêu Thần thở dài, “Tiền bạc cũng cần phải chi rất nhiều. Lúc nãy tôi đã nói chuyện với một số thợ thủ công giỏi; chỉ để xây dựng một nhà máy luyện thép ở đây thôi đã cần đến hàng chục Vạn Lượng Bạc Tích… Sau này còn phải xây dựng thêm nhà máy sản xuất gỗ, nhà máy da, xưởng đóng tàu, xưởng sản xuất vũ khí, nhà máy đóng hộp nữa…”

“Trong tương lai, tiền bạc cần chi sẽ càng nhiều hơn nữa.” Độc Cô Lâu nói, “Chiến tranh cũng tiêu tốn nhiều tiền bạc; sau khi chiến tranh kết thúc, việc ổn định tình hình ở các vùng chiến sự cũng đòi hỏi nhiều kinh phí nữa…”

Tất cả những điều đó đều liên quan đến số tiền lớn, tính bằng hàng chục triệu Vạn Lượng Bạc Tích đấy.