Còn về những tin đồn hỗn loạn này xuất phát từ đâu… Các bạn còn nhớ “Kế hoạch Long Mạch” của ông chủ Trần Kế Thắng không?

“Dù sao đi nữa, Ngô Hoàng Xương cũng quan niệm như vậy; ông ấy thậm chí còn cho rằng các vấn đề ngoại giao với Yến Vân rất quan trọng, đặc biệt là thương mại song phương – trong đó bao gồm cả việc buôn bán vũ khí… Vì lý do này, Lỗ Kinh và một số tướng lĩnh đã từng tìm đến ông ấy, hy vọng nội các sẽ ban hành chính sách để bình thường hóa hoạt động buôn bán vũ khí với Yến Vân.”

“Vậy anh nghĩ sao?” Tiêu Thần hỏi.

“Theo tôi, thương mại song phương với Yến Vân chắc chắn cần được tăng cường; nhưng chỉ có thương mại thôi là chưa đủ, chúng ta nên hợp tác sâu rộng hơn, ví dụ như cùng nhau xây dựng xưởng đóng tàu, xưởng sản xuất vũ khí, xưởng đồ gỗ, xưởng may mặc, xưởng đóng hộp, xưởng da thuộc, xưởng đường…” Lâm Kỳ nói. “Cho đến nay, chúng ta mới chỉ hợp tác với hai xưởng, và cả hai đều mang tính chất tư nhân.”

Một xưởng là xưởng kẹo của Cung Thủ Lễ, xưởng còn lại là xưởng đường của Lý Thu. Mặc dù quy mô của hai xưởng này khá lớn và sản lượng cũng khá cao, nhưng chúng vẫn không thể đáp ứng nhu cầu của toàn bộ Đại Chu; đó chỉ là giải pháp tạm thời mà thôi! Phần lớn đường trắng vẫn phải được mua từ Yến Vân, và giá cả ở đó thì khác hẳn – chênh lệch đến vài lần! Tất nhiên, đó là bởi vì đường trắng sản xuất bởi Yến Vân có chất lượng tốt hơn nhiều: nguyên liệu sạch hơn, kết cấu mịn hơn, độ ngọt cao hơn…

“Ngươi thật sự là kẻ không biết no đủ…” Tiêu Thần nói. “Ngươi nghĩ tôi có đồng ý không?”

“Chắc chắn anh sẽ đồng ý mà,” Lâm Kỳ trả lời. “Bởi vì công nghệ tinh chế đường hiện nay đã không còn là bí mật nữa; chỉ là Đại Chu chúng ta hiện vẫn chưa có cơ sở hạ tầng phù hợp để sản xuất hàng loạt mà thôi. Nhưng sớm muộn gì chúng ta cũng sẽ tự phát triển được công nghệ đó; chỉ là vấn đề thời gian mà thôi. Khi đó, chúng ta không cần phải hợp tác với các bạn nữa, mà có thể tự mình mở xưởng.”

“Xưởng đồ gỗ, xưởng may mặc, xưởng đóng tàu, xưởng da thuộc cũng vậy… Chỉ có xưởng sản xuất vũ khí và xưởng đóng hộp là chúng ta không thể tự mình thành lập được… Ý tôi là, nếu bây giờ anh đồng ý hợp tác, thì Yến Vân vẫn sẽ có lợi nhuận; còn nếu chúng ta tự mình mở xưởng… Nói cách khác, đó

“Hừ, đồ nhóc kia đừng nói mớ nữa! Với những quy trình sản xuất và cơ sở vật chất lớn như thế này, các ngươi cần ít nhất mười năm mới có thể xây dựng được!” Tiêu Thần nói.

“Chỉ cần ba năm là có thể làm được thôi. Nghiên cứu và phát triển thì không hề dễ dàng, nhưng việc bắt chước thì lại khá đơn giản…” Tiêu Đại nói. “Anh biết không, cái xưởng sản xuất pháo hoa vừa bị thiêu rụi ở phía tây thành phố hiện đang được xây dựng lại đấy. Nơi đó sẽ trở thành một nhà máy sản xuất kính… Và còn một điều nữa, tôi không cần phải giấu anh đâu: bây giờ chúng tôi đã có thể bắt chước cả kính viễn vọng nữa.”

“Các ngươi đang thực hiện hành vi trộm cắp!” Tiêu Thần tức giận nói.

“Tôi gọi đó là học hỏi,” Lâm Kỳ cười nói, “học hỏi những công nghệ tiên tiến của các người…”

“Ôi… Đồ nhóc này chưa kịp vào nội các mà cuộc đàm phán đã bắt đầu rồi à?” Tiêu Thần mới nhận ra rằng hai người đã bắt đầu tranh luận với nhau từ lâu rồi.

“Dù muộn hay sớm thì cũng phải bắt đầu thôi. Càng sớm thì càng tốt. Tôi sẽ tiết lộ cho anh Tiêu Đại một số thông tin trước, như vậy sau này sự hợp tác của chúng ta sẽ thuận lợi hơn.” Lâm Kỳ cười nói, “Điều này cũng chính là anh Tiêu Đại đã dạy tôi mà, phải không? Nếu muốn thuyết phục đối phương, trước hết phải tấn công họ…”

“Tôi bao giờ nói như vậy với ngươi đâu?” Tiêu Thần hỏi.

“Dù anh không nói, nhưng thực tế anh cũng đã làm như vậy mà,” Lâm Kỳ cười nói, “Dù sao thì tất cả những gì tôi biết đều là do học hỏi từ anh Tiêu Đại mà thôi. Người thầy giỏi thì sẽ sinh ra học trò xuất sắc mà.”

“Hoàng tử nhỏ ạ, con phải cẩn thận với người này đấy,” Tiêu Thần cảnh báo Lý Thu, “Người này chỉ biết vì lợi ích riêng mà không từ thủ đoạn nào cả; một khi mất lợi, họ sẽ quay lưng lại với bạn ngay lập tức.”

“Những gì Lâm Kỳ nói cũng đúng đấy,” Lý Thu cười nói, “Hơn nữa, đây cũng chính là điều mà anh Tiêu Đại đã dạy anh ấy mà, phải không? Lúc nãy anh cũng đã nói rằng ‘bất cứ điều gì có lợi cho chúng ta thì đều nên tích cực thúc đẩy’. Và Lâm Kỳ đang làm đúng như vậy mà, phải không?”

“Đúng là như vậy!” Lâm Kỳ nói, “Tôi yêu anh trai mình, nhưng tôi còn yêu sự chân lý hơn; sự chân lý chính là lòng trung thành với bổn phận, với Đại Chu, và với Hoàng đế!”

“Ừm, ba câu này của em nói rất hay.” Tiêu Thần nói, “Khi em vào Nội các, em phải tuân thủ ba nguyên tắc này. Nhưng thứ tự không đúng lắm: Đầu tiên là lòng trung thành với bổn phận – những việc thuộc về trách nhiệm công vụ, em không được nhượng bộ dù Hoàng đế có phản đối đi nữa! Thứ hai là lòng trung thành với Hoàng đế; tuy nhiên, lòng trung thành này không có nghĩa là phải luôn nghe theo ý Hoàng đế. Những điều cần phải nói thẳng thắn, em không được giấu giếm. Lại một lần nữa, không sợ em nói sai, cũng không sợ em làm sai… chỉ sợ em không nói ra và không hành động gì cả!”

Thứ ba mới là lòng trung thành với Đại Chu. Việc Hoàng đế đặt Đại Chu lên trên hết là điều rất quan trọng, bởi vì Hoàng đế luôn coi Đại Chu như là tài sản riêng của mình… Vì vậy, em phải nắm bắt rõ điểm này!

“Có nghĩa là không được giấu giếm bất cứ điều gì trước mặt Hoàng đế à?” Lâm Kỳ hỏi.

“Không hoàn toàn như vậy. Chẳng hạn, những chuyện cá nhân của em thì có thể giấu Hoàng đế được… như việc giấu vàng bạc, lợi dụng chức vụ để phục vụ mục đích cá nhân, tham nhũng, nuôi thị thiếp, hay đi chơi ở nhà thổ… Những chuyện như vậy, em không cần phải nói với Hoàng đế. Nhưng một khi liên quan đến công việc công, thì không được giấu bất kỳ điều gì cả!”

“Nhưng Hoàng đế cũng biết rằng tôi theo hầu Công tử nhỏ mà…” Lâm Kỳ nói.

“Em cũng biết rằng Hoàng đế đã biết điều đó rồi.” Tiêu Thần đáp, “Vì vậy, khi Hoàng đế hỏi về Công tử nhỏ, em cứ nói sự thật. Dù sao thì Công tử nhỏ của chúng ta cũng rất xuất sắc; em nói những lời tốt về anh ấy thì có gì phải sợ chứ? Hơn nữa, nếu anh ấy không xuất sắc, tại sao một người giỏi như em lại muốn theo hầu anh ấy chứ? Nhưng nếu Hoàng đế hỏi về những khuyết điểm của Công tử nhỏ…”

“Công tử nhỏ hoàn hảo không tì vết!” Lâm Kỳ khẳng định.

“Trời ạ, đồ nhóc này, em đang chuẩn bị vào Nội các đây, chứ không phải định trở thành yêu tinh đâu!” Tiêu Thần trêu chọc.

“Công tử nhỏ… Anh Tiêu Đại ơi, vậy tôi và Ngô Hoàng Xương phải sống chung như thế nào đây?” Lâm Kỳ hỏi, “Trước đây, khi tôi làm việc dưới sự chỉ huy của ông Lỗ Kinh, tôi cảm thấy thoải mái lắm. Ông ấy rất khoan dung, không keo kiệt trong việc đánh giá con người; tôi nói thẳng thắn với ông ấy mà

“Khi đã đến lúc cần phải làm điều đó thì không nên do dự.” Lý Thu nói, “Những chuyện khác thì còn được, nhưng nếu Hoàng đế trực tiếp hỏi hai người vấn đề gì đó, dù cho Ngô Hoàng Xương có ý kiến trái với bạn, bạn cũng phải nói thật lòng, không thể vì sợ ảnh hưởng đến mặt mũi của anh ta mà im lặng hoặc giấu giếm điều gì đó.”

“Em trai nhỏ nói đúng quá!” Tiêu Thần nói, “Chính xác là phải như vậy. Dù rằng bạn và Ngô Hoàng Xương có mối quan hệ thượng cấp dưới cấp, nhưng cả hai đều phục vụ Hoàng đế; Hoàng đế là quan trọng nhất! Tất nhiên, cũng cần phải phân biệt tình huống – nếu là những chuyện nhỏ và xảy ra trong buổi triều, thì tốt nhất là nên tránh tranh cãi; đồng thời, cũng nên tăng cường giao tiếp với anh ta.”

“Ý của anh Tiêu Đại là bạn có thể thường xuyên giao tiếp với anh ta một cách riêng tư, nhưng cũng cần phải để Hoàng đế biết về điều này.” Lý Thu giải thích, “Ví dụ, nếu anh Tiêu Đại tặng bạn một cây sâm trăm năm tuổi, bạn có thể tặng lại anh ta; sau đó, hãy tìm cơ hội nói với Hoàng đế về việc này… Tất nhiên, không cần phải nói một cách cố tình, chỉ cần đề cập một cách tự nhiên là tốt nhất.”