“Nếu nhà vua nói những lời này với người khác, họ có lẽ cũng sẽ tin thôi, nhưng nhà vua đừng làm vậy nữa. Tôi đã sống trong cung từ lâu rồi; làm sao tôi không biết được chuyện gì? Bữa ăn hàng ngày của nhà vua thật sự rất đơn giản! Mỗi khi nhà vua muốn tổ chức yến tiệc cho chúng tôi, chúng tôi đều từ chối… Không phải là không muốn nhận ân huệ của nhà vua, mà thực sự là món ăn của nhà vua quá tệ!”

“Tôi vốn dĩ đã phục vụ trong cung nội, nên tôi biết rằng trong ba cung sáu viện này, có bao nhiêu phi tần. Nhà vua đã ban ân huệ cho ai? Đã sủng ái ai? Có lẽ phân nửa trong số họ, nhà vua còn chưa từng gặp mặt nữa kìa! Còn những bảo vật trong Quan Phòng Ngọc Thạch, tôi cũng chưa từng thấy, e rằng nhà vua cũng vậy phải không? Hơn nữa, số lượng những bảo vật đó cũng không nhiều lắm đâu. Trước đây, khi kho bạc quốc gia gặp khó khăn và cung điện thiếu thốn ngân sách, nhà vua đã bí mật bán đi khá nhiều…”

“Ừm…” Lý Vạn Giang nghĩ thầm, thật là đứa bé này biết hết mọi chuyện thật đấy.

“Còn về vàng bạc, dù tôi chỉ có ít, nhưng đó đều là tài sản cá nhân của tôi. Còn vàng bạc của nhà vua, mặc dù nhiều, nhưng đó đều thuộc về quốc gia. Nói thẳng ra, tài sản cá nhân của chúng ta, tôi bây giờ có thể lấy ra mười Vạn Lượng Bạc Tích bất cứ lúc nào, còn nhà vua thì sao?”

“À này…” Lý Vạn Giang thực sự không thể làm được; ông ta cũng không có nhiều tiền trong tay.

“Nhà vua ơi, dù tôi sống phóng đãng, thích hưởng cuộc sống xa hoa, nhà vua vẫn có thể chấp nhận điều đó, nhưng tại sao lại không thể chấp nhận chính mình nhỉ?” Tiêu Thần nói, “Một vị vua tất nhiên phải coi trách nhiệm của mình là việc lo lắng cho đất nước và dân chúng, nhưng cũng cần có quyền được hưởng thụ cuộc sống riêng tư! Khi tôi còn ở Tam Quán Đường, tôi đã thấy rất nhiều bản kiến nghị cáo buộc nhà vua, nói rằng nhà vua có đủ thứ, nhưng không ai nói rằng nhà vua keo kiệt cả. Hôm nay, tôi dám cáo buộc nhà vua keo kiệt… nhưng không phải là đối xử nghiêm khắc với người khác, mà là quá keo kiệt với chính mình!”

“Tiêu Thần à, đứa bé này rốt cuộc là trung thần hay là kẻ phản bội nhỉ?” Lý Vạn Giang nghe xong những lời này, thực sự không biết phải nói gì nữa.

“Tôi cũng không quan tâm mình được coi là trung thần hay kẻ phản bội. Nếu nhà vua coi tôi là trung thần, tôi cũng không vui; nếu mọi người coi tôi là kẻ phản bội, tôi cũ

“Thứ nhất, xin bệ hạ sớm lập thái tử để an định tâm trí của thiên hạ và các quan lại; thứ hai, xin bệ hạ mời Lữ Yến Thu trở về cung thành, phong làm hoàng hậu để gia đình được đoàn tụ; thứ ba, xin bệ hạ cải tổ bộ phận nấu ăn trong cung, những kẻ đó suốt ngày chỉ biết làm phiền bệ hạ, không cho bệ hạ ăn những món ngon, trong khi chúng thì no căng bụng, còn bệ hạ thì gầy yếu!”

“Bộ phận nấu ăn trong cung ư?” Lý Vạn Giang nghe đến điều thứ nhất thì mặt mày trở nên nặng nề, nghe đến điều thứ hai thì có vẻ nhẹ nhõm hơn một chút, nhưng đến điều thứ ba thì lại giật mình – sao chuyện này lại liên quan đến bộ phận nấu ăn trong cung nữa?

“Dân gian coi ăn uống là việc quan trọng nhất; việc ăn uống của bệ hạ cũng quan trọng không kém!” Tiêu Thần nói, “Nếu thức ăn không ngon, bệ hạ sẽ bị suy dinh dưỡng, thân thể sẽ yếu đuối. Mỗi ngày bệ hạ phải làm việc vất vả như vậy, lâu dài thì làm sao có thể tiếp tục cai trị được?”

“Về điểm này, bệ hạ có thể xem xét. Bệ hạ cũng không quá kén ăn… Còn việc lập thái tử thì rất quan trọng, bệ hạ cần phải suy nghĩ kỹ hơn nữa. Tiêu Thần, ngươi cũng đừng ép buộc bệ hạ nữa. Còn về điều thứ hai… sao ngươi lại biết được?” Lý Vạn Giang đồng ý với một điều, từ chối một điều, và chỉ nói về điều thứ hai.

“Người hầu này biết cái gì chứ?” Tiêu Thần lại bị câu hỏi của Lý Vạn Giang làm cho bối rối.

“Ngươi có biết hiện tại Yan Qiu đang ở đâu không?” Lý Vạn Giang thấy vẻ mặt của Tiêu Thần không hề giả vờ, liền hỏi thẳng ra.

“Người hầu này không biết đâu… Chẳng phải cô ấy đã trở về Thanh Mộc Nham sao?” Tiêu Thần trả lời.

“Ừm…” Lý Vạn Giang bỗng nhiên cảm thấy hơi ngượng ngùng.

“Vậy là cô ấy vẫn còn ở Phượng Dương Thành à?” Tiêu Thần tròn mắt, thầm nghĩ: Trời ạ, bệ hạ đã tuổi cao rồi mà vẫn còn chơi trò “giấu người yêu trong lầu vàng” sao? Nhưng mình thực sự không biết chuyện này… Có lẽ Lý Thu cũng không biết, nếu không thì ông ấy cũng không cần phải giấu mình.

“À này…” Lý Vạn Giang càng lúc càng ngượng hơn.

“Không lẽ cô ấy đang ở trong cung sao?”

“Tiêu Thần Quan sát kỹ lưỡng một chút thì cũng nhận ra manh mối rồi.”

“Ngày hôm đó xảy ra chuyện như vậy, bệ hạ cũng cảm thấy có lỗi với nàng ấy… Nàng ấy cũng đang trên đường đến đây, nhưng bệ hạ lại tự mình… sai người ngăn cản nàng ấy lại… Nghĩ rằng nếu nàng ấy ở bên ngoài thì không an toàn, còn ở trong cung thì cũng không phù hợp, vì vậy tạm thời để nàng ấy ở chỗ…” Lý Vạn Giang Mặt đỏ bừng, như thể đang đỏ như hoa đào vậy.

“Hồng Mai Am?” Tiêu Thần Quá quen thuộc với cung điện này rồi; chỉ trong chốc lát đã nghĩ đến một nơi tốt để ẩn náu.

Sau khi Qing Xin và những người khác rời đi, Hồng Mai Am đã được đóng cửa. Bởi vì Hồng Mai Am là do Thái hậu thành lập, nên đôi khi khi Hoàng đế nhớ Thái hậu, hoặc sau khi làm việc quá mệt mỏi muốn đi ngắm hoa để thư giãn, ông ta sẽ đến đó… chỉ để tìm kiếm sự yên bình mà thôi.

“Đồ nhóc này, thật là khó lường!” Lý Vạn Giang Lắc đầu liên hồi.

“Lữ Yến Thu Người tiền bối kia chắc không phải đã xuất gia thành ni cô đâu nhỉ?” Tiêu Thần hỏi.

“Nonsense!” Lý Vạn Giang vội vàng nói, “Yan Qiu là người của Giáo phái Liên Hoa, làm sao có thể xuất gia được chứ?”

“Vậy Công tử nhỏ kia cũng không biết chuyện này à?” Tiêu Thần lại hỏi.

“Chuyện này cũng không ai nói với cậu ấy cả… Đó không phải là ý của bệ hạ, mà là ý của Yan Qiu.” Lý Vạn Giang tiếp tục giải thích với Tiêu Thần.

“Hoàng đế ạ, có lẽ vì chuyện này mà Hoàng hậu đột nhiên muốn trở về thăm gia đình phải không?” Tiêu Thần Biết rõ không phải vì lý do đó, nhưng vẫn cố tình nói như vậy, một mặt để giải thích cho mình và Dan Qiu, mặt khác lại gây rắc rối cho Lý Vạn Giang.

“À này… Theo lý thuyết thì Hoàng hậu cũng không nên biết chuyện này, nhưng Hoàng hậu còn trẻ tuổi mà lại rất thông minh… Có lẽ nàng ấy cũng đã nhận ra một số dấu hiệu bất thường…” Lý Vạn Giang cũng không chắc lắm, nhưng cảm thấy có khả năng như vậy; nếu không thì tại sao trong bức thư cuối cùng mà Hoàng hậu gửi cho ông ta lại đầy nỗi buồn và giận dữ đến vậy?

Chuyện này thực sự cũng là lỗi của ông ta… Hoàng hậu còn trẻ trung, xinh đẹp và đức hạnh, nhưng kể từ khi vào cung, ông ta – với tư cách là Hoàng đế – chưa bao giờ âu yếm nàng ấy.

Hoàng hậu hiểu biết, hiền dịu và đức hạnh, chưa bao giờ oán trách ông ta vì điều đó… Nhưng ông ta lại xa lánh người con gái xinh đẹp như tiên nữ ấy, thay vào đó lại lén lút gặp gỡ một người phụ nữ không có danh