Cũng không biết liệu có phải vì tâm hồn mình gắn bó với Linh Nhi hay không, nên mới cảm thấy như vậy?

Khi vị khách Ngô Hoàng Xương đến thăm dinh thự của Tiêu Thần, vừa mới ngồi xuống, lời chào hỏi vẫn chưa kịp nói hết thì bỗng nhiên bị hắt hơi.

“Chắc là người dân miền Nam đều nhớ đến lòng tốt của ông, Ngài Vũ Đại Nhân ạ.” Tiêu Thần cười nói, “Tôi nghe nói khi ông lần đầu tiên đến kinh thành, hàng ngàn gia đình ở miền Nam đều ra ngoài đường tiễn ông suốt mười dặm, thậm chí còn giúp ông cởi giày nữa.”

“Thật là quá sức khiêm tốn rồi.” Ngô Hoàng Xương đáp, “Có lẽ do đã quen sống ở miền Nam, khi trở lại kinh thành, cơ thể tôi không thích nghi được lắm.”

“Chúng ta làm quan trong triều đình, cũng đành là không thể tự chọn con đường cho mình.” Tiêu Thần nói, “Chỉ cần Hoàng đế có lệnh, dù phải đi đâu xa xôi đến đâu cũng phải tuân theo.”

“Đúng vậy, không thể tự chọn được.” Ngô Hoàng Xương gật đầu đồng ý, “Giống như khi Hoàng đế muốn anh trở thành Thủ tướng Nội các, mặc dù mọi người đều không đồng ý, và bản thân tôi cũng không muốn làm việc đó… nhưng…”

Tiêu Thần từng phản đối ý định của Hoàng đế, bị phạt phải ở nhà suy ngẫm, và lý do chính là vì ông kiên quyết phản đối việc Ngô Hoàng Xương giữ chức vụ Thủ tướng Nội các.

Ngô Hoàng Xương cảm thấy việc mình trở thành Thủ tướng Nội các dường như không xung đột gì với Tiêu Thần cả; hơn nữa, mối quan hệ giữa hai người cũng khá tốt, ít nhất là không hề có bất kỳ mâu thuẫn nào. Vậy tại sao ông ấy lại công khai phản đối như vậy?

Lần này đến thăm, chính là để hỏi Tiêu Thần rõ ý định thực sự của ông ấy là gì? Có phải ông ấy đã kết liên với một số quan lại lớn khác để cùng nhau chống lại mình, một người ngoại lai như tôi không?

“Nhưng một khi Hoàng đế đã chỉ định, ông cũng không thể từ chối được.” Tiêu Thần lại nói như vậy.

“Nếu anh hiểu rõ điều đó, tại sao vẫn phải phản đối?”

“Anh Hồng Xương ơi, chúng ta làm thần tử, tất nhiên phải hết lòng phục vụ Hoàng đế, nhưng cũng không thể luôn suy nghĩ theo ý muốn của Ngài, làm theo mọi mong muốn của Hoàng đế. Như câu nói ‘Một quốc gia có những thần tử can đảm thì sẽ không diệt vong; một gia đình có những con cái can đảm thì sẽ không tan vỡ’… Trên triều đình, vẫn nên có những ý kiến khác biệt; đó mới chính là cách mà vua tôi và thần tử nên cùng nhau sống, phải không?” Tiêu Thần nói.

“Những lời của Tiêu Hầu Yê quả thực có lý.” Ngô Hoàng Xương nói, “Anh em đến đây cũng không phải để trách móc Hoàng gia đâu!”

“Dù anh muốn trách tôi đi chăng nữa, cũng không thể truy cứu được tôi đâu.” Tiêu Thần cười nói, “Nhưng nếu muốn biểu hiện sự biết ơn, thì cũng không cần thiết đâu. Dù sao chúng ta cũng là bạn bè từ lâu rồi; nếu quá khách sáo thì lại không hay.”

“Hoàng gia ơi, những lời này anh em thật sự không hiểu đâu.” Ngô Hoàng Xương nghĩ trong lòng: Tôi đang tỏ ra khách sáo với anh mà, nhưng anh lại quá không khách sáo rồi! Anh dám đối đầu với tôi ngay trước mặt Hoàng đế và mọi người như vậy, tôi đã không trách anh là may lắm rồi; làm sao có thể cảm ơn anh được chứ? Tôi trông giống kẻ ngốc à?

“Mặc dù tôi và anh Hồng Xương là bạn bè từ lâu, nhưng tình bạn không thể thay thế tiền bạc được; có một số việc, tôi cũng không thể nói quá sâu vào đâu.” Tiêu Thần nói, “Nhưng tính cách của tôi, anh Hồng Xương cũng biết rồi đấy… Tôi chắc chắn không phải vì anh là cận thần của Hoàng đế mà cố tình nói những lời này để chiều lòng hay nịnh hót anh đâu.”

“Tất nhiên là không!” Ngô Hoàng Xương vội vàng nói, “Lời của Tiêu Hầu Yê thật sự quá nặng nề rồi… Nếu nói về việc ai xứng đáng được kính trọng, thì chính Tiêu Hầu Yê mới là trụ cột của quốc gia, là quan lại quan trọng trong triều đình! Nếu phải nịnh hót ai, thì chính tôi mới là người nên làm điều đó!”

“Hahaha, hai anh em chúng ta đã nói thẳng thắn với nhau rồi đấy.” Tiêu Thần cười nói, “Dù sao thì tính cách của tôi có thể thẳng thắn, nhưng đôi khi cũng phải nhượng bộ một chút… Như người ta thường nói, người đàn ông thực sự phải biết khi nào nên cúi đầu, khi nào nên ngẩng cao đầu… Nếu chỉ biết ngẩng cao đầu mà không biết khi nào nên cúi đầu, thì làm sao có thể sống đến hôm nay được chứ?”

“Vậy thì Tiêu Hầu Yê thực sự muốn nói điều gì vậy?” Ngô Hoàng Xương cảm thấy hoang mang trước những lời nói mập mờ của Tiêu Thần.

“Ý tôi là, thành phố kinh đô này thực sự rất phức tạp.” Tiêu Thần nói, “Anh Hồng Xương luôn làm việc ở ngoài, có lẽ không quá quen thuộc với những tình huống phức tạp ở đây… Sau này, anh sẽ tự hiểu thôi.”

“Xin Hoàng gia hãy giúp đỡ tôi.” Ngô Hoàng Xương nói, “Nhưng tôi không thể chờ đợi lâu được đâu.”

“Cuối cùng thì tôi cũng chỉ là một vị quan Yến Vân mà thôi.” Tiêu Thần nói, “Mặc dù tôi đang ở trong triều đình, nhưng thực ra vẫn chỉ là một quan viên

“Tiêu Hầu Yê, lời này không thể nói bừa được đâu.” Ngô Hoàng Xương nghe vậy giật mình; “Đứng phe là gì nhỉ? Đó chẳng phải là hình thức thành bè phái sao?”

“Tôi chỉ muốn nói thật lòng với anh Hồng Xương thôi mà.” Tiêu Thần nói, “Dù có đứng phe hay không, chúng ta cũng cần phải rõ ràng vị trí của mình. Cuối cùng thì tất cả chúng ta đều là thần tử của Hoàng đế mà. Như lần đó khi Hoàng đế hỏi ý kiến, nếu tôi im lặng, đó là tôi đang quan sát tình hình; còn nếu tôi công khai ủng hộ anh, thì…”

“Ừm…” Ngô Hoàng Xương dường như hiểu ra điều gì đó, nhưng trong đầu lại càng thêm rối bời.

Bởi vì những lời nói của Tiêu Thần đã liên quan đến tất cả các vị Vương gia, và thậm chí còn ám chỉ đến những mối quan hệ phức tạp giữa họ với Hoàng đế.

Bây giờ nghĩ lại những lời nói của các vị Vương gia lúc đó, mới thấy chúng đều ẩn chứa ý nghĩa sâu sắc…

“Dù sao đi nữa, vì Hoàng đế muốn anh đảm nhận chức vụ Thủ tướng Nội các, thì ai phản đối cũng vô ích thôi.” Tiêu Thần nói, “Nói thật lòng, tôi cũng cho rằng anh là người phù hợp nhất.”

“Nói thật lòng, tôi nghĩ Tiêu Hầu Yê mới là người phù hợp nhất.” Ngô Hoàng Xương cười buồn.

“Hahaha, lúc đó chỉ là nói đùa thôi mà, anh Hồng Xương lại coi nghiêm túc à?” Tiêu Thần cười lớn.

“Có lẽ Trần Văn Khởi Quý ông mới thực sự phù hợp hơn tôi.” Ngô Hoàng Xương nói.

“Không phải ‘có lẽ’, mà là chắc chắn. Nếu xét về năng lực, kinh nghiệm, mối quan hệ và kiến thức chuyên môn… dù theo tiêu chuẩn nào đi nữa, Trần Văn Khởi cũng thích hợp hơn anh để đảm nhận chức vụ Thủ tướng Nội các.” Tiêu Thần nói.

“Quý ông?” Trần Văn Khởi lại ngơ ngác.

“Nhưng chính vì ông ấy quá phù hợp, nên mới không thể đảm nhận chức vụ đó được.” Tiêu Thần cười, “Lấy ví dụ không mấy phù hợp thì này: Bộ Nội các do Hoàng đế thành lập giống như một ngôi nhà ngoại thất; tất cả người hầu, thiếu nữ bên trong đều mới, thậm chí người vợ chính cũng hoàn toàn mới. Làm sao có thể để một người cũ vào đó quản lý mọi việc được chứ?”

Lời nói có vẻ thô lỗ nhưng ý nghĩa sâu sắc; Ngô Hoàng Xương lập tức hiểu ngay.

“Hehe, vậy rốt cuộc tôi cũng chỉ là một trong những người được sủng ái mà thôi phải không?” Anh ta bất giác cười đắng.

“Việc được sủng ái hay không quan trọng; điều quan trọng là ai được chủ nhân gia đình yêu thích hơn,” Tiêu Thần nói cười, “Rõ ràng anh bạn Hồng Xương của chúng ta chính là người được Hoàng đế sủng ái nhất.”

“Thật sao?” Ngô Hoàng Xương Câu hỏi này dường như được đặt ra cho Tiêu Thần, lại cũng như là hỏi chính mình… Nhưng dù thế nào cũng không có câu trả lời.

“Đừng ngồi ở đây nữa; hãy đi cúng Phật ở đền lớn đi,” Tiêu Thần nói, “Chúng ta hai anh em cũng không cần phải quá thân thiết lắm; tốt hơn là giữ khoảng cách. Chẳng hạn, khi Hoàng đế phạt tôi mười Vạn Lượng Bạc Tích và giao việc cho nội các, tôi cũng phải kiềm chế bản thân mới được!”

“Hehe, lời nói của Ngài thật đúng… Chẳng lẽ chỉ có Ngài mới cáu kỉnh, còn tôi thì không sao à?” Ngô Hoàng Xương đáp, “Ban đầu tôi muốn nịnh bợ Ngài, ai ngờ lại bị đối xử lạnh lùng… Từ nay trở đi, mối quan hệ giữa chúng ta coi như đã đổ vỡ rồi; dù có phải đối đầu với nhau thì cũng đừng hoảng loạn!”

“Tôi khuyên anh Ngô Hoàng Xương đừng quá tự mãn!” Tiêu Thần nói to, “Đừng nghĩ rằng vì Hoàng đế nuông chiều anh mà tôi Tiêu Thần sẽ sợ hãi trước anh đâu!”

“Tôi cũng không sợ anh đâu!” Ngô Hoàng Xương đứng dậy, “Chúng ta hãy xem xét tình hình sau này thôi.”

“Anh dám đe dọa tôi à?” Tiêu Thần nổi giận, vung tay lên.