“Điều này của anh quá vô lý rồi!” Tiêu Thần nói, “Quân đoàn Thần Cơ chỉ có tám ngàn người thôi, làm sao có thể mua được nhiều súng hỏa và pháo như vậy?”

“Hehe, em cũng phải cố gắng để có được chút lợi ích chứ?” Lâm Kỳ cười nói, “Thực ra chỉ cần năm nghìn khẩu súng hỏa và năm mươi khẩu pháo là đủ rồi. Trả trước mười phần trăm tiền đặt hàng, sau khi hàng đến thì trả nửa số tiền còn lại, phần còn lại để nợ, một năm sau sẽ trả hết gốc cùng lãi. Như vậy thì Tiêu Đại anh, anh thấy có ổn không?”

“Vẫn là quá nhiều… Anh có thể cho em ba nghìn khẩu súng hỏa và hai mươi khẩu pháo trước.” Tiêu Thần nói.

“Ý của Tiêu Đại anh là…” Lâm Kỳ hỏi.

“Chính là ý đó.” Tiêu Thần nói thẳng thắn, “Nếu chúng ta không thể kiểm soát Quân đoàn Thần Cơ, tại sao anh lại phải giúp đỡ người khác chứ?”

“Ehm… Tiêu Đại anh chắc chắn muốn cho em à?” Lâm Kỳ im lặng một lúc rồi nói, “Thực ra dù anh không chiều lòng em, cũng chẳng sao cả… Chỉ là sẽ bị Lỗ đại nhân mắng một trận thôi.”

“Anh không phải đang chiều lòng em, mà là đang chiều lòng Lỗ Kinh… Em cũng đã nói rằng là theo lệnh của ông ấy mà đến tìm anh mà.” Tiêu Thần giải thích, “Hơn nữa, nếu không cho thì cũng không được đâu… Hôm nay là em đến xin, ngày mai có thể là Lý Nham, ngày kia lại là Lý Phong hay Lý Thế… Cuối cùng, có thể cả Hoàng đế cũng sẽ đến yêu cầu anh phải cho. Lúc đó, em nghĩ anh có thể từ chối được không?”

“Vì vậy, thà rằng cho ít đi còn hơn… Như vậy chúng ta mới có thể nắm quyền chủ động và cũng để lại chút lựa chọn cho tương lai.” Lâm Kỳ nói.

“Em cứ nói thế đi…” Tiêu Thần đáp, “Nhưng tôi nghe nói Hoàng đế có ý định bổ nhiệm Ngô Hoàng Xương làm Bộ trưởng Bộ Hành chính, và còn muốn ông ấy vào Nội các làm Đại học sĩ Văn Hoa Điện nữa đấy…”

“Tất cả những điều này chỉ là tin đồn thôi; Hoàng đế suốt những ngày gần đây đang ở Khu nghỉ dưỡng mùa hè, không biết thông tin đó xuất phát từ đâu?” Lâm Kỳ nói, “Nhưng những gì được truyền tụng thì có vẻ khá chính xác; còn nói rằng Hoàng đế muốn mở rộng Nội các và sẽ điều người từ các bộ phận khác ở kinh thành đến đó làm việc. Hôm đó, ông Lư còn hỏi tôi có muốn tham gia không… Nhưng tôi thực sự không muốn đâu.”

“Tại sao lại không muốn?” Tiêu Thần hỏi.

“Vì sống cùng Hoàng đế giống như đang sống cùng con hổ vậy.” Lâm Kỳ trả lời, “Hoàng đế của chúng ta rất khó đoán tính cách; mỗi lần tôi gặp Ngài, tôi đều phải rất cẩn thận, sợ rằng một lời nói sai lầm cũng có thể khiến mình gặp rắc rối. May mà chức vụ của tôi không cao, cứ mười ngày hay nửa tháng mới gặp Ngài một lần… Nếu phải gặp Ngài hàng ngày, chắc chắn tôi sẽ bị áp lực quá mức đấy.”

“Cậu lại nói bậy rồi…” Tiêu Thần cười nói, “Chỉ cần cậu làm việc chăm chỉ, không mắc sai lầm gì, Hoàng đế làm sao có thể vô cớ trách móc cậu được? Nếu cậu vào Nội các, mỗi ngày đều có cơ hội gặp Hoàng đế; nếu cậu hoạt động tốt, thăng tiến là chuyện sớm muộn gì cũng xảy ra đấy… Đó là cơ hội mà bao người mơ ước, sao cậu lại từ chối nhỉ?”

“Đúng là như vậy…” Lâm Kỳ nói, “Nhưng tôi cảm thấy mình không thể làm những công việc vặt vã đó được. Tôi nghe Jiang Chenghe nói rằng việc trực trong Nội các thực sự rất vất vả! Mỗi ngày đều phải đọc các bản tấu chương, ghi chép tóm tắt nội dung, sau đó gửi cho Sĩ lý để Hoàng đế xem xét; khi Hoàng đế ban hành chỉ thị, họ còn phải soạn thảo các văn bản theo ý muốn của Ngài và phân phát chúng đi nữa…”

“Ừm, trách nhiệm của Nội các cũng giống như vậy… ít nhất là hiện tại thì vậy.” Tiêu Thần nói.

“Tiêu Đại anh, anh nghĩ Nội các thực sự là một bộ phận gì vậy? Cho đến bây giờ, tôi vẫn không hiểu rõ ý định của Hoàng đế khi thành lập nó là gì.” Lâm Kỳ hỏi, “Có người nói nó rất quan trọng, có người lại nói nó không đáng kể; có người cho rằng nó có lợi cho chính sách triều đình, nhưng cũng có người lại cho rằng nó chỉ mang lại nhiều phiền toái và sự phức tạp.”

“Vậy cậu thì nghĩ sao?” Tiêu Thần hỏi.

“Tôi cảm thấy cả hai quan điểm đều có lý… Mặc dù Nội các chỉ là một bộ phận thực hiện công việc, nhưng thực tế họ cũng có quyền tham gia vào các vấn đề quan trọng của triều đình. Ví dụ

“Nhưng nói cho cùng, nội các này chỉ là một tổ chức tạm thời được thành lập mà thôi; trên triều đình, nó thậm chí không có cơ cấu rõ ràng. Nếu coi nó là một cơ quan thường trực, thì tiền lương của họ cũng do Viện Quang Lục cung cấp. Nếu Hoàng đế muốn sử dụng họ thì cứ dùng, còn nếu không thấy cần thiết thì bất kỳ lúc nào cũng có thể giải thể họ. Nhìn như vậy, có vẻ như nội các này cũng không quá quan trọng.”

“Ừm, phân tích khá đúng đắn.” Tiêu Thần nói, “Nhưng bạn phải biết rằng, dù nội các này là một bộ phận quan trọng hay chỉ là một cơ quan thừa thãi, thì nó vẫn nằm ở trung tâm quyền lực, và những việc thuộc phạm vi trách nhiệm của họ đều phải trực tiếp báo cáo với Hoàng đế. Dù họ không có quyền quyết định cuối cùng, nhưng khi Hoàng đế hỏi ý kiến, họ vẫn có quyền đưa ra đề xuất.”

“À…”, Lâm Kỳ nghe xong có vẻ suy tư.

“Tất nhiên, hiện tại nội các vẫn chưa có khả năng tham gia vào công việc chính trị; Jiang Chenghe và những người khác cũng mới chỉ là những tiến sĩ mới được bổ nhiệm, vẫn chưa quen với công việc chính trị. Nhưng sau một thời gian rèn luyện, họ sẽ dần trưởng thành hơn. Khi đó, những việc mà Hoàng đế hỏi ý kiến họ sẽ ngày càng nhiều và càng cụ thể hơn.”

“Hoàng đế luôn là người chăm chỉ làm việc, nhưng trong suốt mười mấy ngày qua, Ngài lại ở tại Cung điện Nghỉ mát. Chẳng lẽ chỉ để nghỉ ngơi và chăm sóc sức khỏe sao? Có lẽ Ngài cũng muốn dùng cơ hội này để kiểm tra hiệu quả hoạt động của nội các.”

“Tiêu Đại Anh nói như vậy thì quả thật đúng đấy.” Lâm Kỳ nói, “Suốt những ngày này, không có buổi họp triều đình nào được tổ chức, nhưng mọi công việc của triều đình vẫn không bị trì hoãn. Ít nhất là những yêu cầu mà Bộ Quân sự gửi lên đều đã được phê duyệt, và những phản hồi cũng chi tiết hơn so với trước đây.”

“Ừm, vì vậy việc Hoàng đế bổ nhiệm Ngô Hoàng Xương làm Thủ tướng nội các và muốn mở rộng quy mô nội các, chứng tỏ Ngài rất hài lòng với những gì nội các đã làm trong những ngày qua. Trong tương lai, vai trò của nội các có lẽ sẽ càng ngày càng quan trọng hơn.” Tiêu Thần nói, “Lỗ Kinh có lẽ cũng nhận ra điều này, vì vậy mới hỏi ý kiến bạn; đây chính là cách Ngài đang tôn trọng bạn đấy.”

“Thật sự tôi không muốn nhận việc đó…” Lâm Kỳ nói, “Làm việc ở ngoài còn thoải mái hơn nhiều… Nếu Hoàng đế bổ nhiệm anh, Tiêu Đại, làm Thủ tướng nội các, thì dù thế nào tôi c

“Tiêu Thần nói.

“Ngày hôm sau anh ấy đến, tôi đã đến thăm ngay, nhưng có quá nhiều người đang xếp hàng chờ để bái kiến anh ấy; tôi cũng không thể chờ lâu được, nên chỉ sai người mang lời mời vào rồi trở về. Hôm đó, anh ấy cũng đã cử người gửi lời mời cho tôi.” Lâm Kỳ nói.

“Ừm, chỉ cần có lòng này là đủ rồi, nhưng tốt nhất vẫn nên gặp mặt anh ấy.” Tiêu Thần nói, “Tôi đoán ngày mai anh ấy sẽ đến gặp tôi; lúc đó tôi sẽ sai người gọi bạn đến, bạn hãy đến gặp anh ấy một cái, ít ra cũng để quen biết trước.”

“Thực ra tôi cũng biết anh ấy; anh ấy và cha tôi cũng có mối quan hệ khá thân thiện. Khi cha tôi gặp khó khăn, anh ấy còn từng cử người gửi cho tôi năm trăm lượng bạc. Chính vì điểm này mà khi anh ấy đến, tôi mới đến thăm ông ấy, nhưng tôi không hề có ý muốn nịnh hót ông ấy đâu.” Lâm Kỳ nói.

“Sao bạn lại tự cho mình là người giành được danh hiệu số một trong kỳ thi khoa cử, là người được hoàng đế yêu mến, là người được các vương gia tin tưởng, mà lại coi thường mọi người như vậy? Người Ngô Hoàng Xương kia là một quan chức cao cấp, Bộ trưởng Bộ Hành chính, lại còn là bạn cũ của cha bạn; liệu việc bái kiến ông ấy có phải là điều bạn không nên làm sao?” Tiêu Thần nói.

“Tôi vẫn là em út của anh Tiêu Đại mà; tại sao anh không nói gì cả?” Lâm Kỳ cười nói, “Nhờ vào sự che chở của anh Tiêu Đại, tôi không cần phải nịnh hót ai cả!”