Trần Văn Khởi Bình thường thì người này luôn cư xử rất nghiêm túc và kín đáo; không hiểu hôm nay sao lại nói những lời như vậy trước mặt Tiêu Thần và Lỗ Kinh… Chẳng lẽ là say rượu chăng? Vài ly bia thôi mà không đến nỗi vậy sao?

“Tôi cũng không quá quen biết với Ngô Hoàng Xương, chỉ là lần trước khi đi đưa Hoàng hậu Lý đến thăm gia đình ở tỉnh Giang Nam, tôi có gặp anh ta một lần; ấn tượng của tôi về anh ta cũng bình thường thôi…” Tiêu Thần nói.

“Đúng là ban đầu anh ta chỉ là một quan phụ trách việc thu thuế và cung ứng lương thực ở một huyện nhỏ thôi; sau đó anh ta theo Hoàng đế tham gia các cuộc chiến tranh, chủ yếu đảm nhận công việc chuẩn bị lương thực cho tiền tuyến. Thật sự, anh ta rất có tài năng; trong suốt những năm Hoàng đế ra trận khắp nơi, đã gặp không ít khó khăn và nguy cơ, nhưng lương thực luôn được cung cấp đầy đủ, và tình hình phía sau lưng cũng luôn ổn định. Nếu không thì làm sao Hoàng đế có thể gọi anh ta là ‘Người giống như Tiêu Hà của ta’ chứ?” Lỗ Kinh nói.

“Vậy thì anh ta quả thực là có tài năng.” Tiêu Thần đồng ý, “Tiêu Hà ngày xưa cũng từng là một thủ tướng mà.”

“Nước Đại Chu của chúng ta cũng không có chức vụ thủ tướng; nếu có, thì cũng không đến lượt anh ta chứ?” Lỗ Kinh dường như không mấy tin tưởng vào Ngô Hoàng Xương.

Những vị quan cao cấp trong triều đình này, dù sao cũng đều có những mâu thuẫn và ác cảm lẫn nhau.

Mặc dù chỉ là Tổng đốc Giang Nam, nhưng vị trí của Ngô Hoàng Xương trong lòng Hoàng đế thực sự rất quan trọng. Nếu so sánh Lỗ Kinh, Vương An Bàng và Trần Văn Khởi với vai trò là “những cánh tay phải đắc lực” của Hoàng đế, thì Ngô Hoàng Xương chắc chắn được coi là “người thân cận và đáng tin cậy” nhất.

Hồi đó, Thái tử Lý Hiển dù tính cách kiêu ngạo và bá đạo đến mức nào, nhưng lại rất tôn trọng Ngô Hoàng Xương. Những người khác thường chỉ mang quà tặng cho Thái tử, nhưng Ngô Hoàng Xương thì hàng năm đều tặng quà cho Hoàng đế dưới danh nghĩa là phần thưởng; dù là những vật quý hiếm đến đâu, anh ta cũng không bao giờ keo kiệt!

Không chỉ Thái tử, hai vị Vương gia Lý Thế và Lý Phong cũng rất tin tưởng vào Ngô Hoàng Xương; họ luôn gọi anh ta là “Đại nhân Hồng Xương”, chứ không bao giờ gọi thẳng tên anh ta.

Ngay từ đầu, cũng có tin đồn rằng Hoàng đế dành Ngô Hoàng Xương cho Thái tử sử dụng; khi Thái tử lên ngôi, chắc chắn Ngô Hoàng Xương sẽ trở thành thủ tướng triều đình!

Tất nhiên, đó chỉ là những tin đồn mà thôi, ai cũng không biết chúng có đúng hay không.

Tiêu Thần cũng đã từng nghe ông chủ Trần Kế Thắng nói rằng, dù Ngô Hoàng Xương chỉ là một quan phụ trách tài chính và lương thực, sống khá kín đáo trong công việc, nhưng ông ta rất thông minh và giỏi về mặt chiến lược, không hề chỉ am hiểu về kinh tế mà thôi.

Lý do Lý Vạn Giang luôn giao cho ông ta những nhiệm vụ ở xa xứ, chính là để ông ta không bị cuốn vào những cuộc tranh đấu âm thầm giữa các vương gia; như vậy, dù sau này ai lên ngôi thành Hoàng đế, họ cũng sẽ trọng dụng ông ta...

Và thực tế, Ngô Hoàng Xương không thuộc phe của Thái tử, cũng không phải là người của phe Giang Đông hay Phượng Dương; ông ta không phản ứng lại những sự thiện chí của Thái tử, nhưng cũng không lạnh lùng với hai vương gia kia...

Việc ông ta có thể duy trì được mối quan hệ cân bằng giữa ba người đó – không liên kết với ai, cũng không làm ai tức giận – thực sự là điều không hề dễ dàng.

Điểm này cũng khá giống với Trần Văn Khởi.

Trần Văn Khởi thuộc về phe của Hoàng đế; ông ta chỉ trung thành với Hoàng đế, không quan tâm đến các vương gia. Khi Thái tử còn có quyền lực lớn, ông ta cũng không hề đứng về phía nào, vì vậy sau khi sự việc với Thái tử xảy ra, ông ta hoàn toàn không bị ảnh hưởng gì.

Có lẽ từ lâu ông ta đã nhận ra rằng Thái tử Lý Hiển không thể làm nên chuyện gì đâu?

Bây giờ, Hoàng đế rõ ràng đang ưu ái Vương gia nhỏ Lý Thu và có ý định đào tạo ông ta để trở thành Thái tử; tuy nhiên, dù vậy, Trần Văn Khởi cũng không bao giờ thân thiết với Lý Thu, ngoại trừ những cuộc gặp gỡ công việc, không hề có mối quan hệ cá nhân nào cả.

Với hai vương gia Lý Thế và Lý Phong, ông ta cũng giữ một khoảng cách vừa phải, không quá thân thiện cũng không quá xa cách.

Nhưng một người điềm tĩnh như vậy, bây giờ dường như có vẻ không yên tâm nữa… Bởi vì có khả năng Hoàng đế sẽ triệu hồi Ngô Hoàng Xương...

Người nào được triệu hồi chắc chắn sẽ được trọng dụng! Khi đó, vị trí của ông – một quan lại được Hoàng đế tin tưởng và giao phó nhiều trách nhiệm – chắc chắn sẽ không còn vững chắc nữa.

Thực ra, ông muốn giữ chức vụ Thượng thư Bộ Hình. Một là bởi vì Thượng thư Bộ Hình là người đứng đầu trong số sáu bộ lớn; hai là dù Thượng thư Bộ Tài khóa cũng rất quan trọng, nhưng cuối cùng vẫn chỉ là người thực hiện công việc cụ thể mà thôi.

Làm việc từ sáng đến tối, vừa vất vả vừa căng thẳng, không những không thu được thành tích gì, mà còn phải đối mặt với rất nhiều lời phàn nàn. Ông đã làm tổn thương lòng nhiều người.

Ngoài ra, ông nghe Hoàng đế có ý định chọn một người có học thức cao để đảm nhận chức vụ Thủ tướng trong Nội các mới được thành lập… Có lẽ người khác chưa nhận thức được tầm quan trọng của Nội các, nhưng ông thì biết rõ điều đó! Chức vụ Thủ tướng Nội các sau này có thể sẽ quan trọng ngang với chức vụ Thủ tướng triều đình!

Vì Nội các mới được thành lập, Hoàng đế chắc chắn sẽ không chỉ định ai cụ thể đảm nhận chức vụ này, mà có lẽ sẽ chọn một vị quan trong triều đình để đảm nhiệm. Nếu như vậy, thì ông cũng sẽ không có cơ hội, bởi vì công việc của Bộ Tài khóa quá nhiều; ông hiện tại mỗi đêm chỉ ngủ được hơn hai tiếng mà đã cảm thấy bận rộn không kịp thở, làm sao có thể đảm nhận thêm chức vụ Thủ tướng Nội các được?

Nhưng nếu ông được bổ nhiệm làm Thượng thư Bộ Hình thì hoàn toàn khác. Tuy nhiên, ông cũng không thể tự nguyện xin Hoàng đế cho mình chức vụ này; ông chỉ có thể mong người khác đề cử mình. Nhưng ông bỗng nhận ra rằng mình không hề có bạn bè… Chỉ có một mình mà thôi.

Bởi vì ban đầu, ông tự đặt mục tiêu cho mình là trở thành một “quan lại trung thành” duy nhất với Hoàng đế; bây giờ ông mới nhận ra mình thật sự cô đơn đến mức nào.

Những ngày gần đây, ông luôn cảm thấy bất an và không tâm trạng để xử lý công việc. Hôm nay, ông rời khỏi văn phòng sớm hơn bình thường, nghĩ đến việc về nhà để sao chép Kinh Kim Cang để tĩnh tâm, nhưng không ngờ lại đi đến nơi này…

Ông và Tiêu Thần luôn không hợp phe với nhau; ông cũng đã nhiều lần đề nghị Hoàng đế loại bỏ Tiêu Thần, và bây giờ ông vẫn nghĩ như vậy! Tuy nhiên, giữa ông và Tiêu Thần cũng không hề có ân oán cá nhân gì; thực ra, Tiêu Thần là người làm việc rất nhanh gọn, quyết đoán và trách nhiệm… Có lẽ Tiêu Thần chính là kiểu người mà Hoàng đế gọi là “giải quyết mọi việc một cách dễ dàng”. Ngo

Chẳng hạn như Vương An Bàng, sau khi ông qua đời, hai cháu trai của ông đến xin chiếm đoạt tài sản gia đình; mọi người đều lờ đi không muốn can thiệp vào chuyện vớ vẩn đó, chỉ có ông là sẵn lòng ra tay giúp đỡ.

Ông không chỉ tự mình đến và dạy dỗ hai kẻ đó một bài học đắt giá, mà còn công khai tuyên bố rằng mình sẽ bảo vệ bà Lý!

Chỉ có ông mới làm được chuyện như vậy thôi.

Trần Văn Khởi biết rằng dù Tiêu Thần bề ngoài có quan hệ tốt với Vương An Bàng, nhưng thực ra họ không hợp nhau; việc Vương An Bàng qua đời chắc chắn sẽ khiến Tiêu Thần rất vui mừng. Khi gia đình ông ấy rối loạn, việc Tiêu Thần đứng nhìn từ xa cũng là điều bình thường; thậm chí việc ông ta không cố gắng làm cho tình hình tồi tệ hơn đã là rất tốt rồi… Nhưng không ngờ ông ta lại còn sẵn lòng ra tay giải quyết vấn đề…

Tất nhiên, cũng có thể đây là lời nhắc nhở của Lỗ Kinh; dù sao thì Tiêu Thần cũng có mối quan hệ khá tốt với Lỗ Kinh mà.

Dĩ nhiên, Trần Văn Khởi đến đây không phải để tìm kiếm sự hỗ trợ của Tiêu Thần; họ cũng không hề có mối quan hệ thân thiết gì với nhau. Mục đích của ông ta chỉ là muốn tìm hiểu xem Tiêu Thần biết những gì, có suy nghĩ gì về tình hình hiện tại, và liệu phía hoàng tử nhỏ có những kế hoạch gì không?

Dù sao thì vị trí quan trọng của Thượng thư Bộ Hành chính này cũng đang được nhiều người quan tâm, không chỉ riêng Trần Văn Khởi.

“Nếu có người đảm nhận vai trò Thủ tướng, tôi nghĩ chỉ có ông Chén mới thích hợp; ngoài ông ấy ra, không ai khác xứng đáng hơn!” Lời nói này của Tiêu Thần chắc chắn không phải xuất phát từ tấm lòng thật; có lẽ ông ta chỉ nói vậy trước mặt Trần Văn Khởi để mọi người vui vẻ mà thôi.

Bởi vì rõ ràng Hoàng đế không có ý định bổ nhiệm Thủ tướng, nên mọi chuyện đều còn rất mơ hồ và không rõ ràng lắm.