Có người dám đến hỏi những người vệ sĩ mặc áo đen đứng ở cửa: “Thưa các ngài, không biết đoàn kịch vừa vào đây sẽ biểu diễn tại nhà chúng ta trong bao lâu nữa ạ? Và họ được trả bao nhiêu tiền mỗi ngày vậy ạ?”

Những người vệ sĩ mặc áo đen hoàn toàn không hiểu gì cả: “Đoàn kịch gì vậy? Ai vậy? Chủ nhân của chúng ta cũng chưa đặt tiết mục gì cả.”

“Chính là những người vừa vào đây đấy: một người mập là chủ đoàn, một người đẹp trai là nam diễn viên chính, một người xấu xí là vai hề, và một người xinh đẹp lại hát hay… phải không là nữ diễn viên vai thanh nữ chứ?”

Những người vệ sĩ trả lời: “Không có ai khác cả. Chỉ có chủ nhân của chúng ta, ông chủ mập, cô Linh Nhi và tướng quân Tiêu Dã trở về sau khi đi công việc thôi.”

Mọi người cảm ơn rồi quay đầu chạy mất, trong chốc lát đã biến mất không dấu vết.

Những người vệ sĩ càng thêm bối rối: “Những người này là sao vậy? Sáng sớm thế mà đã say rượu à? Họ đến nhà chúng ta để làm gì vậy…”

Bài thi kỳ thi nhập cử chỉ đơn giản là thơ văn và luận văn. Thơ thì Tiêu Thần có thể nhờ người khác viết thay, Lý Thu cũng có thể làm được; còn luận văn thì Lý Thu có thể viết, nhưng Tiêu Thần cũng rất vất vả. Tuy nhiên, những bài viết dựa trên Kinh Thánh và Tứ Thư Ngũ Kinh thì Tiêu Thần không mấy giỏi lắm. Và việc này cần phải được thực hiện một cách cực kỳ bí mật; không thể tùy tiện nhờ người khác viết thay được.

Lâm Kỳ cũng không thể tin tưởng được. Một là tốt nhất không nên nói cho anh ta biết, sợ anh ta sẽ hoảng sợ; hai là cậu bé này tự cao tự đại lắm, nếu Tiêu Thần tiết lộ thông tin cho anh ta, anh ta không những không vui mà còn có thể tức giận nữa.

Vậy thì chỉ có thể nhờ Bạch Thanh mà thôi. Dù Bạch Thanh không giỏi viết thơ bằng mình, nhưng về mặt viết văn thì chắc chắn hơn mình nhiều. Anh ấy từng đỗ tiến sĩ hạng nhì và còn từng là thành viên của Hàn Lâm nữa…

Thực ra, Tiêu Thần cũng có thể trực tiếp đưa đề bài cho Lý Thu, vì vẫn còn hơn một tháng để chuẩn bị, Lý Thu chắc chắn sẽ làm tốt được.

Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, Tiêu Thần quyết định tốt nhất là tự mình lo liệu hết mọi thứ, sợ rằng Lý Thu sẽ vô tình mắc sai lầm, và nếu có ai phát hiện ra điều gì đó, thì mọi công sức sẽ tan thành mây khói, thậm chí còn gặp rất nhiều rắc rối nữa.

Tối giao thừa đến một cách vội vàng; nhà của Tiêu Thần cũng trở nên náo nhiệt hẳn lên. Cửa ra vào được trang trí bằng đèn lồng rực rỡ, trong sân thì vang vọng tiếng cười và tiếng nói vui vẻ.

Từ buổi chiều trở đi, người qua kẻ lại trên đường đã dần ít đi, nhưng tiếng pháo hoa thì cứ liên tục vang lên, ầm ĩ không ngớt.

Ở Phượng Dương Thành, việc chơi pháo hoa là điều không thể thiếu; tất nhiên, nếu bạn muốn ra ngoài thành phố để thả pháo hoa thì càng tốt. Suốt đêm giao thừa cho đến sáng ngày mùng Một, cả hai cổng đông và tây của kinh thành đều được mở ra – điều này có ý nghĩa riêng, được gọi là “đón xuân từ sáng đến tối”.

Ling Er rất thích chơi pháo hoa; cô ấy đã mua rất nhiều loại pháo khác nhau: pháo ba tầng, pháo sao băng, pháo chuột đất, pháo cầu vồng, cùng các loại pháo hình người hay hình bức bình phong…

Bất kỳ loại pháo hoa nào có ở Phượng Dương, Ling Er đều mua hết. Thậm chí cô ấy còn sớm nhắn tin cho anh trai mình, yêu cầu anh ấy chế tạo thêm một số loại pháo hoa lớn hơn để mang đến; cô tuyên bố rằng pháo hoa nhà mình chắc chắn phải là những thứ lộng lẫy nhất ở Phượng Dương Thành, thậm chí còn phải hơn cả hoàng cung!

Vì vậy, cô ấy sẵn lòng chi tiền ra, mua hàng trăm lượng bạc để thuê người dựng nhiều giá đỡ pháo hoa lớn trong sân.

Dù sao thì đây cũng là dịp Tết; Tiêu Thần cũng không thể ngăn cản niềm vui của cô ấy, chỉ là luôn nhắc nhở cô phải cẩn thận, nếu để cho nhà mình bị cháy thì chúng ta sẽ không còn chỗ ở nữa đâu…

Và… không được đùa giỡn!

Năm đó, vào dịp Tết ở Yến Vân, tôi đang ngủ say thì cô ấy đã ném những quả pháo lớn vào phòng tôi; tôi vẫn nhớ chuyện đó đấy! Nếu cô ấy dám tái phạm, đừng mong rằng sẽ được ăn Tết yên ổn đâu!

Ling Er sau đó cũng không dám làm vậy nữa; cô ấy luôn mong muốn trở nên xuất sắc nhất trong buổi tiệc pháo hoa tối nay, và đối thủ lớn nhất của cô chính là phía hoàng cung. Vì vậy, từ lúc canh giờ Tuất bắt đầu, cô ấy đã leo lên tường sân, bất chấp cái lạnh giá, và cứ nhìn về hướng đông bắc.