Vào buổi trưa, Lý Hoành, Lưu Văn Chính và Giang Thiên Sinh ba người dường như đã hẹn nhau mà cùng đến đây.

Tất cả đều đang bận rộn với công việc chính thức, và trước Tết cũng quá bận rộn nên chỉ có thể tận dụng thời gian giữa bữa trưa để đến đây, vừa thăm hỏi Tiêu Thần vừa tranh thủ ăn uống. Vì đã quen biết lâu nay nên họ cũng không còn e ngại gì khi đến đây nữa.

“Lý Béo kia, tôi không có ý xúc phạm bạn đâu, nhưng bộ của các bạn thật sự không làm việc gì nghiêm túc cả!” Giang Thiên Sinh ngồi xuống liền than phiền với Lý Hoành, “Nhìn con đường này đi, tuyết băng trơn trượt lắm; lúc tôi vừa ra khỏi ngã tư Lễ Bộ, suýt nữa thì ngã luôn!”

“Tuyết rơi dày đặc như thế này, dù cố gắng quét cũng không thể sạch hết được!” Lý Hoành nói, “Năm nay thật là lạ, tuyết lại rơi nhiều như vậy!”

“Quét thì cũng không thể sạch hết được,” Tiêu Thần giải thích, “Hôm qua tôi thấy có rất nhiều xe lớn đổ tro than và rác thải ra ngoài thành phố; thứ đó dùng để phủ lên đường thì rất tốt đấy, không cần phải trải đều, chỉ cần rắc một lớp lên là đã chống trơn được rồi. Khi tuyết tan đi, chỉ cần quét sạch là xong, cũng không làm bẩn nhiều.”

“Thứ đó thực sự hiệu quả à?” Lý Hoành nghe xong mừng rỡ.

“Chắc chắn hiệu quả hơn nhiều so với việc các bạn phải vất vả vận chuyển cát đến đây, huống chi việc vận chuyển cát còn tốn kém tiền bạc nữa! Còn tro than và rác thải thì cũng chỉ là thứ bị vứt bỏ đi mà thôi, việc tái sử dụng chúng thật là tiết kiệm và hợp lý.” Tiêu Thần nói.

“Chiều nay tôi sẽ về bộ và thử làm theo ý đó trên vài con đường xem sao. Nếu hiệu quả thì tốt biết mấy.” Lý Hoành nói.

“Bạn Lý Hoành nói đúng đấy… Ý tưởng của Tiêu Hầu Yê thì làm sao có thể không hiệu quả được chứ?” Lưu Văn Chính cười nói, “Hồi đó khi bạn tu sửa các cung điện và chùa chiền trong hoàng cung, chính là nhờ vào ý kiến của vị Hầu gia mà bạn mới có được thành tựu lớn trước mặt Hoàng đế!”

“Vậy thì tối nay tôi sẽ nhân dịp này mà cảm ơn ông ấy một ly rượu nhé?” Lý Hoành cười nói.

“À, vậy các bạn đã chuẩn bị xong phòng thi cho kỳ thi hội sĩ chưa?” Tiêu Thần hỏi, “Năm nay có lẽ đến mùa xuân vẫn sẽ lạnh lắm; những cái lều dùng để tổ chức thi đó phải đảm bảo không bị thấm gió, nếu không thì trong lúc thi mà có người bị cảm lạnh thì thật là đáng buồn…”

“Ha, chỉ có bạn Tiêu Hầu Yê mới quan tâm đến chuyện này thôi… Kh

“Jiang Tiansheng nói: ‘Trước đây, kẻ đó vì tiết kiệm tiền bạc mà đã sửa lại phòng thi thành chỗ giống chuồng lợn! Sau này khi ngài đảm nhận trách nhiệm, mới cho phá dỡ và xây dựng lại, vừa rồi mới hoàn thành, chỉ còn thiếu bàn ghế thôi.’”

“Các người không thể xem thường ông Jiang này đâu. Những kẻ tham gia kỳ thi này có đủ mọi thủ đoạn, để gian lận họ sẵn sàng làm mọi điều. Chắc chắn trong những bàn ghế đó không thể có gì được giấu đi đâu; nếu bị phát hiện ra, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng. Vụ việc của kẻ đó trước đây vẫn chưa kết thúc đâu, nếu lại xảy ra chuyện gì nữa, Hoàng đế chắc chắn sẽ tức giận đến chết!” Lý Hoành nói.

“Bàn ghế, bút mực, giấy và đá mài tôi đều chịu trách nhiệm, chắc chắn sẽ không có vấn đề gì xảy ra đâu. Nhưng tôi lo ngại những kẻ đó có thể giấu giấy vào quần áo. Với hàng nghìn người như vậy, thật khó để kiểm tra. Dù sao thì cũng luôn có người gian lận thành công mà… Thật là khó phòng ngừa!” Jiang Tiansheng nói.

“Thật sự là rất khó giải quyết,” Liu Wenzheng nói. “Tất cả họ đều là những người có danh phận rồi; không thể bắt họ cởi hết quần áo để kiểm tra được, điều đó không phù hợp với phẩm giá của họ. Hơn nữa, trong thời tiết se lạnh của mùa xuân, họ cũng không thể chịu đựng được. Năm tôi tham gia kỳ thi, có vài người bị bắt cởi hết quần áo để kiểm tra, nhưng cuối cùng không tìm thấy gì cả. Mọi người đều rất tức giận, suýt nữa thì từ bỏ kỳ thi luôn!”

“Theo tôi thấy, tốt nhất là yêu cầu tất cả mọi người mặc cùng một loại trang phục. Chuẩn bị một số phòng ấm, khi họ đến thì bắt họ đổi sang trang phục mà chúng ta đã chuẩn bị sẵn. Như vậy vừa không mất phẩm giá, vừa thể hiện lòng ân huệ của Hoàng đế, đồng thời cũng có thể ngăn chặn hành vi gian lận.” Tiêu Thần nói.

“Được thôi, bạn Tiêu Đại ơi, bạn nói thì dễ thôi… Nhưng hàng nghìn bộ quần áo như vậy, sẽ tốn bao nhiêu tiền bạc chứ? Trang phục của họ cũng có quy định cụ thể: mũ lớn, khăn đầu, áo cổ tròn màu xanh, giày da màu đỏ… Nguyên liệu không hề rẻ, cách may cũng phải theo phong cách Trung Quốc. Nếu muốn mua đồ giống hệt như vậy, chắc chắn sẽ tốn vài chục lượng bạc cho mỗi bộ!” Jiang Tiansheng nói.

“Hàng nghìn người như vậy, sẽ tốn hơn mười Vạn Lượng Bạc Tích đấy… Lấy tiền từ đâu ra? Nếu xin Bộ Hộ khẩu thì chắc chắn không được đâu; chỉ có thể bị mắng thôi.”

“Việc đó thì dễ thôi,” Tiêu Thần cười nói. “Ch