“Cậu ăn trước đi, ăn xong thì nhanh chóng đến gặp họ đi; việc chiến tranh này cũng rất gấp rút phải không?” Âu Dương Vân Tiểu nói.

“Gấp cái gì chứ? Cứ để họ đợi đi!” Tiêu Thần đáp, “Những tên Bạch Long Vệ kia toàn là những tướng sĩ kiêu ngạo, lúc nào cũng tự cho mình quan trọng nhất; bây giờ tôi sắp trở thành phó tướng, e rằng họ cũng sẽ không chịu thừa nhận, vì vậy tôi cần phải làm cho họ biết tầm quan trọng của mình.”

“Đúng rồi, anh trai, Bộ trưởng Lễ nghi Jiang Tiansheng cũng đã đến rồi.” Lâm Kỳ nói.

“Cậu đùa à?” Tiêu Thần nghe vậy giật mình, “Tại sao cậu không nói sớm hơn!”

Hai vị tướng Bạch Long Vệ kia có thể bị bỏ qua, nhưng một vị Bộ trưởng Lễ nghi cao cấp như vậy đến thì Tiêu Thần phải tự mình ra đón mới đúng mực; để họ đợi thì thật là thiếu lịch sự và vôLễ.

“Tôi đã nói sẽ đến gọi anh dậy để ra đón ông ấy, nhưng khi nghe nói anh vẫn chưa dậy, ông ấy không cho tôi vào gọi, nói rằng cũng chẳng có việc gì gấp gáp cả, bây giờ ông ấy đang ở trong nhà của anh Phốt nói chuyện.” Lâm Kỳ vội vàng giải thích.

Tiêu Thần vội vàng uống một bát trà sữa, ăn hai miếng thịt rồi lao thẳng vào nhà của anh Phốt. Khi gặp Jiang Tiansheng, ông ta vội vàng xin lỗi: “Lâm Kỳ kia vừa nói với tôi rằng anh đến rồi, tôi không kịp ra đón, thật là quá lỗi lầm.”

“Ha ha ha, Tiêu Đại anh bạn, sao lại khách sáo với em vậy? Em còn không khách sáo với anh nữa kìa.” Jiang Tiansheng đáp lại một cách thân thiện, “Nếu em nói như vậy, thì có vẻ như việc em đến sớm buổi sáng này là quá phiền phức rồi.”

Ông ta không gọi Tiêu Thần là “ông chủ”, mà thể hiện sự thân thiện và quen thuộc.

“Anh Tiansheng đến đây có việc gì không?” Tiêu Thần hỏi.

“Thực ra cũng không có gì đặc biệt, chỉ là tôi đoán rằng Tiêu Đại anh bạn có lẽ sẽ xuất phát trong vài ngày tới, sợ là không kịp tiễn, nên hôm nay tôi đến sớm hơn một chút để từ biệt trước; chờ đến khi anh trở về chiến thắng, chúng ta sẽ cùng nhau tổ chức một bữa tiệc.” Quả nhiên, Jiang Tiansheng đến đây chỉ vì muốn từ biệt mà thôi.

“Jiang đại nhân thật là chu đáo, còn hỏi xem tôi có việc gì nhờ cậu không nữa…”

“Người mập cười nói: ‘Dù tôi có gì muốn nhờ vả, cũng không dám nói với ông Jiang đâu. Giống như một người anh họ xa của chị gái tôi – Lục Văn Kiền – cũng muốn tham gia kỳ thi này; liệu ông Jiang có thể chăm sóc được cho anh ta không?’”

“Không thể được đâu. Nhưng Lục Văn Kiền là một học trò trẻ tuổi; việc đến gặp người sẽ trở thành thầy giáo sau này của mình là điều nên làm. Hãy bảo anh ta chuẩn bị quà tặng thật chu đáo; biết đâu sau này anh ta may mắn đỗ tiến sĩ, thì ông Jiang sẽ có thể giúp đỡ anh ta được chứ? Đó gọi là ‘đến trước cửa bến rồi mới xuất phát’.” Tiêu Thần cười nói.

“Lục Văn Kiền à… Tên này cũng hay đấy. Khi viết văn, người ta luôn nên tỏ ra khiêm tốn một chút… Không biết chị gái các bạn, hiệu trưởng Thượng Quan, đến từ đâu vậy?” Jiang Thiên Sinh hỏi một cách tán gẫu.

“Bà ấy là người Gia Châu.” Người mập trả lời.

“Ôi, đó không phải là quê hương của Hoàng đế chúng ta sao?” Jiang Thiên Sinh nói.

“Đúng vậy… Quả thực là nơi sản sinh ra những người tài ba.”

“Nếu anh không có việc gì, thì cứ tự nhiên đi nhé. Tôi đang bận rộn lắm, không có thời gian trò chuyện với anh đâu. Khi tôi trở lại, chúng ta sẽ cùng nhau ăn uống thật no say.” Tiêu Thần nói rõ ràng, đó là cách để thể hiện sự thân thiện với anh ta. “Hơn nữa, anh đừng cứ mãi giữ thái độ của một học giả; hãy thường xuyên đến nhà Giang Đông Vương đi.”

“Ha ha… Nói về vị vương gia kia, thì ông ấy cũng không dễ gần bằng Tuyên Bình Vương đâu.” Jiang Thiên Sinh cười nói. “Hôm qua, khi ông Lưu đến thăm nhà ông ấy, đã bị đối xử rất tệ; vì vậy tôi cũng không dám đến gần ông ấy nữa… Anh nghĩ Đoạn Phượng Niên kia không phải là kẻ tồi tệ sao? Anh ta cứ khăng khăng muốn nổi loạn, khiến cho ông, người đang giữ chức vụ học chính này, không thể tiếp tục công việc… Nếu không có anh ở đây…”

“Anh mang những lời than phiền này đi nói với Hoàng đế thì có ích gì chứ?” Tiêu Thần cười. “Nhanh chóng đi đi… Tôi còn phải gặp vài người nữa, và cũng cần đến thăm Phượng Dương Vương nữa…”

“Phượng Dương Vương lần này bị bệnh nặng lắm; e là không thể gặp ai được đâu.” Jiang Thiên Sinh nói một cách có ý. “Vậy thì tôi xin phép cáo từ trước nhé. Nếu có việc gì, chúng ta sẽ nói chuyện khi ông trở lại. Tôi đoán rằng với sự giúp đỡ của vị vương gia và hai người, trong vòng hai tháng nữa, chúng ta sẽ có thể ổn định tình hình ở Lang Ya, và khi trở lại thì vẫn kịp tham gia kỳ thi này đấy.”

Tiêu Thần và gã mập chỉ cần vài lời nói đã giải quyết xong chuyện của Lục Văn Kiền, khiến Âu Dương Vân Tiểu thực sự ngạc nhiên – Chỉ vậy thôi là đủ sao?

Thực ra là đủ rồi. Nhiều việc bạn cứ nghĩ là phức tạp và khó khăn, nhưng chỉ cần tìm đúng người, cúng đúng vị thần, mọi chuyện sẽ trở nên rất dễ dàng. Và Tiêu Thần chính là vị thần đó.

Nhưng có người tôn thờ vị thần này, trong khi có người lại không mấy coi trọng ông ta.

“Binh sĩ dưới trướng Trương Hằng xin kính báo Đại tướng.” Trương Hằng khoảng hơn bốn mươi tuổi, cao lớn mạnh mẽ; đứng trong phòng, trông giống như một cây cầu thép vững chắc.

“Binh sĩ dưới trướng Ma Thiên Hỉ xin kính báo Đại tướng.” Ma Thiên Hỉ khoảng ba mươi tuổi, thân hình không cao lắm nhưng rất chắc chắn; cái mũi đỏ ửng của anh ta tỏa ra ánh sáng, đôi mắt nhỏ như hạt đậu nành thì lấp lánh ánh sáng.

“Ừm, hai vị tướng đã vất vả rồi, hãy ngồi xuống đi.” Tiêu Thần nói, “Hai người đến đây từ khi nào?”

“Báo cáo với Đại tướng, chúng tôi đã đến vào lúc canh tối hôm qua. Tổng cộng có mười một nghìn bốn trăm ba mươi hai người, hiện đang đóng quân ở khu vực ngoại ô phía đông thành phố để sẵn sàng chiến đấu,” Trương Hằng trả lời.

“Báo cáo với Đại tướng, chúng tôi có mười một nghìn ba trăm người, hiện đang đóng quân ở khu vực ngoại ô phía tây, gần lăng mộ hoàng gia để sẵn sàng chiến đấu,” Ma Thiên Hỉ nói.

“Ừm…” Tiêu Thần gật đầu, nghĩ thầm: Quả thật là những binh sĩ tinh nhuệ… Họ di chuyển rất nhanh chóng. Hôm qua buổi sáng mới được lệnh tập trung tại vịnh Hải Ninh, nhưng đêm đã đến nơi đầy đủ số người. Tốc độ tập trung và tiến quân này thật sự đáng kinh ngạc… Có lẽ ngay cả Yến Vân Quân cũng không thể sánh kịp.

Tưởng rằng họ sẽ đến vào tối nay, ai ngờ lại đến sớm hơn cả năm sáu giờ.

Nhưng họ đã vào thành phố từ tối hôm qua mà không đến báo cáo với Đại tướng… Thật là không đúng quy định.

“Lẽ ra họ phải đến báo cáo với Đại tướng từ tối hôm qua, nhưng vì quá muộn, sợ làm phiền Đại tướng nghỉ ngơi, nên họ mới đến vào sáng nay,” Trương Hằng cố gắng giải thích, dường như nhận ra sự không hài lòng của Tiêu Thần.

“Lời nói của Ma Thiên Hỉ thực sự chứa đầy ý ám.”

“Hôm qua tôi bận rộn cùng với Vương gia suốt cả ngày, mãi tận đêm khuya mới đi ngủ, nên hôm nay tôi dậy muộn một chút… À, Phượng Dương Vương Tình trạng sức khỏe của cha có tiến triển gì không?” Tiêu Thần bất ngờ hỏi.

“Vương gia mắc bệnh nặng, thật là đáng buồn,” Trương Hằng đáp, “Ngài đã không thể ngồi dậy được, cũng không thể nói chuyện được nữa.”

“Tối qua khi chúng tôi đến, ngài còn ói ra nửa chén máu nữa.” Ma Thiên Hỉ nhíu mày.

“Ha ha, các người vào thành vào lúc đêm khuya, sợ làm phiền Tuyên Bình Vương và bản tướng, nhưng lại không sợ làm phiền Phượng Dương Vương sao? Biết rõ ngài đang nằm liệt giường mà vẫn đến làm phiền, thật là không đúng đắn!” Tiêu Thần nói lạnh lùng.

Trương Hằng và Ma Thiên Hỉ nhìn nhau, không biết phải nói gì. Họ thầm nghĩ: Chà, hóa ra ông ta đang chờ đợi chúng ta ở đây… Hóa ra ông ta không hề tử tế đến thế, không quan tâm đến Vương gia của chúng ta chút nào!

“Phượng Dương Vương bị bệnh nặng, bản tướng cũng rất lo lắng, nhưng hiện tại đất nước đang gặp nạn, tất cả chúng ta đều phải tập trung vào việc chiến tranh. Hai người đã đến từ tối qua, lẽ ra nên thông báo cho bản tướng biết, không phải bản tướng đang so đo, mà là việc này sẽ ảnh hưởng đến nhiều công việc quân sự. Ví dụ, bản tướng tưởng hai người chỉ đến hôm nay, nên tất cả các việc chuẩn bị hậu cần đều chưa được sắp xếp đầy đủ.”

“Điều này không cần bản tướng phải lo lắng,” Trương Hằng nói, “Chúng tôi có lều dã ngoại và cũng mang theo lương thực.”

“Quân đội sắp xuất binh, ít nhất cũng phải đảm bảo rằng các binh sĩ được ăn uống no đủ và sống trong điều kiện thoải mái trước khi lên đường. Bản tướng sẽ lệnh ngay người đi mua rượu thịt để thưởng cho mọi người; hôm nay không cần chuẩn bị cho cuộc chiến, cứ ăn no uống đủ, ngày mai sáng sớm chúng ta sẽ lên đường.” Tiêu Thần nói.