“Cái gì các ngài dạy ta, ta còn chẳng thèm đâu!” Cung Thủ Lễ nhìn quanh mọi người và nói, “Chắc hẳn các vị đại nhân đều sẵn lòng chỉ bảo cho ta phải không?”

“Dám nào chúng tôi xứng đáng được chỉ giáo, nhưng nếu Cung Công Công có ý muốn, thì chắc chắn sẽ có cơ hội để hiến thành với Hoàng Thượng.” Viên Nhân nói, “Năm nay, Hoàng Thượng đã năm mươi tuổi rồi, nhưng vẫn chưa kịp được hưởng niềm vui của việc chơi đùa cùng cháu trai…”

“Vậy ta có thể giúp được điều này không nhỉ?” Cung Thủ Lễ hỏi, “Quản lý Quách kia cũng khá là phù hợp; hãy quay về nói với Tuyên Bình Vương để anh ta sớm kết hôn và sinh ra hoàng tử.”

“Hoàng tử chúng ta vẫn còn trẻ, huống chi bây giờ anh ta lại bận rộn đến thế, cũng chẳng có thời gian để lo chuyện này đâu.” Khúc Bạch Mi cười nói.

“Mặc dù Hoàng tử còn trẻ, nhưng cũng nên chú ý đến sức khỏe. Lần trước khi đi kiểm tra lăng mộ Hoàng gia, anh ta không phải đã bị cảm lạnh sao?” Người đàn ông mập mạp này bất ngờ lên tiếng.

“Đúng vậy, tôi cũng thường xuyên khuyên Hoàng tử như vậy, nhưng anh ta không nghe đâu. Nếu không phải vì thuốc hay do Thượng quan Viện trưởng, e rằng anh ta đã phải nằm liệt rồi.” Khúc Bạch Mi nói.

“Hoàng tử đi kiểm tra lăng mộ Hoàng gia để làm gì vậy?” Triệu Dục hỏi.

“Năm nay tuyết rơi nhiều lắm phải không?” Khúc Bạch Mi trả lời, “Hoàng tử lo rằng vào mùa xuân tới, khi tuyết tan, sẽ xảy ra lở đất và phá hủy lăng mộ của Thái tử, vì vậy mới tự mình đi kiểm tra.”

“Thật là những ngôi mộ được xây dựng vội vàng thì không chắc chắn tính bền vững đâu!” Tiêu Thần nói, “Hồi đó sau trận động đất, ngôi mộ cũng đã sụp đổ; tất cả đều vì họ vội vàng hoàn thành công trình mà không làm kỹ lưỡng việc lấp đầy đất bên dưới.”

Mọi người đều biết chuyện đó, và ai nấy đều đồng ý với ý kiến này; vì vậy, Hoàng Thượng đã giết vài người thợ thủ công giỏi, thậm chí Bộ trưởng Công bộ Mã Vũ Minh cũng suýt phải từ chức vì chuyện này.

Cung Thủ Lễ bỗng nhiên trở nên suy tư…

“Theo tôi nghĩ, Hoàng Thượng cũng nên bắt đầu chuẩn bị xây dựng lăng mộ từ bây giờ. Mặc dù đây là chuyện không dễ nói ra, nhưng việc chuẩn bị trước cũng tốt hơn mà.” Tiêu Thần bình luận một cách thoải mái.

“Ừm, chuyện này thực sự cần phải được bắt đầu sớm hơn nữa.” Viên Nhân nói, “Tôi cũng đã từng nói với Hoàng Thượng về điều này, nhưng Hoàng Thượng luôn nói rằng ngân sách

“Nếu nói về chi phí thì có thể nhiều hoặc ít tùy ý, nhưng dù bao nhiêu đi nữa, số tiền này cũng là cần phải chi ra; không nhất thiết phải sửa chữa xong trong một năm, có thể từ từ tiến hành.” Triệu Dục nói.

“Đúng lúc này đang là năm khủng hoảng, Hoàng đế bận rộn với việc cứu trợ các nạn nhân, e là ngài cũng không có tâm trạng để lo việc này đâu.” Lưu Kỳ Hằng nói.

“Mặc dù năm nay nhiều nơi gặp thiên tai, may mắn thay là quận Yến Vân đã hỗ trợ rất nhiều, cùng với sự đóng góp của các nước bạn bè và cả những người dân trong nước, tổng cộng đã có hơn hai triệu lượng bạc được quyên góp; số tiền này đủ để cứu trợ mà còn dư thừa nữa.” Triệu Dục nói.

“Vụ việc này thuộc về Bộ Lễ phải không, Lưu đại nhân? Sau này khi rảnh rỗi, hãy nói chuyện với Hoàng đế nhé.” Tiêu Thần nói.

“Lưu đại nhân lại muốn giữ chức vụ tại Bộ Lễ à?” Triệu Dục hỏi.

“Hôm nay Hoàng đế triệu tôi vào cung, yêu cầu tôi tạm thời đảm nhận chức vụ Phó Thượng thư Bộ Lễ… À, tôi vốn định xin nghỉ hưu về quê, nhưng Hoàng đế không cho phép, nên tôi cũng chỉ đành gánh vác công việc này thôi.” Lưu Kỳ Hằng nói, dù có thở dài nhưng rõ ràng là đang cố kìm nén niềm vui trong lòng.

“Có Lưu đại nhân ở Bộ Lễ thì thật tốt rồi.” Triệu Dục nói, “Chúc mừng Lưu đại nhân nhé.”

“Tất cả đều nhờ sự giới thiệu của cha tôi, Tuyên Bình Vương… Nhưng tôi cũng không hề biết ơn ông ấy đâu. Vừa rồi xảy ra sự cố, Bộ Lễ trở nên hỗn loạn; lại đúng vào thời điểm diễn ra kỳ thi khoa cử hàng ba năm một lần… Rõ ràng là cha tôi đang muốn đặt tôi vào tình thế khó xử!” Lưu Kỳ Hằng phàn nàn, nhưng trong lời nói vẫn ẩn chứa sự biết ơn dành cho Tuyên Bình Vương.

“Lão Qu, anh thật là không biết suy nghĩ gì cả… Anh đã biết chuyện này từ lâu rồi phải không? Tại sao không nói với tôi?” Người đàn ông mập mạp hỏi, “Nếu không, lúc nãy chúng ta ít nhất cũng nên mời Lưu đại nhân uống rượu để thiết lập mối quan hệ tốt đẹp với ông ấy… Bây giờ mới mời thì đã muộn rồi, phải không?”

“Những chuyện lớn như thế này, tôi, một người quản gia, làm sao dám can thiệp được?” Khúc Bạch Mi cười nói, “Ngay cả khi biết, tôi cũng không dám nói ra ngoài… May mắn thay, việc làm quen sau này vẫn còn kịp; sau khi các vị đại nhân mời rượu xong, chúng ta hai người có thể tiếp tục mời thêm vài ly nữa… Cũng coi như là tăng thêm phần vui vẻ mà thôi.”

Mọi người nghe vậy đều cười ha hả, bầu không khí trở nên sôi động hơn.

“Theo ý kiến của Lưu Kỳ Hằng, các bạn thấy sao, việc hoàng đế xây dựng lăng mộ này có nên tiến hành không?” Cung Thủ Lễ vẫn còn quan tâm đến chuyện vừa rồi.

“Nên tiến hành là nên,” Lưu Kỳ Hằng nói, “nhưng hoàng đế đã giao cho tôi trách nhiệm sắp xếp Bộ Lễ và phối hợp với Tiêu Đại để tổ chức kỳ thi khoa cử, nên tôi cũng không thể ngay lập tức báo cáo với hoàng đế về chuyện này.”

“Lời nói của Lưu đại nhân cũng có lý,” Tiêu Thần nói, “nhưng tôi nghĩ vẫn nên bắt đầu thực hiện ngay. Sau này khi vào cung gặp hoàng đế, tôi sẽ báo cáo với ngài.”

“Tôi thấy Tiêu Thần nên suy nghĩ lại đi,” người đàn ông mập mạp cười nói, “đừng vì muốn chiều lòng mà tranh nhau làm điều đó; hãy để lại cơ hội cho mọi người chứ.”

“Hay là tôi sẽ quay về nói với công tước của chúng ta, để công tước đứng ra báo cáo với hoàng đế?” Khúc Bạch Mi đề xuất.

“Nhưng đó cũng không phải là giải pháp tốt,” Tiêu Thần nói, “vì một mặt, Tuyên Bình Vương mới đến đây, và hai vị công tước khác cũng chưa từng đề cập đến chuyện này; nếu chỉ có ông ấy đề xuất, có vẻ như… sẽ hơi nổi bật quá.”

“Hơn nữa, dù hoàng đế đồng ý, thì ai sẽ là người thực hiện việc này đây?” Triệu Dục hỏi.

“Tôi nghĩ chúng ta nên tạm thời không bận tâm đến chuyện này nữa, hãy cùng nhau uống rượu vui vẻ đi. Lão Công, hãy cạn ba ly rượu chúc mừng Lưu đại nhân trước đi!” Tiêu Thần đổi đề tài và bắt đầu chuẩn bị cho buổi tiệc rượu.

Vì ông ấy là chủ nhân của bữa tiệc, và trong số mọi người có mặt, Cung Thủ Lễ được coi là người quan trọng nhất, nên việc ông ấy chúc mừng trước là hợp lý.

Suốt buổi tối, mọi người cùng nhau uống rượu và trò chuyện vui vẻ, mãi đến nửa đêm mới tan về.

Cung Thủ Lễ cũng không vào cung mà trực tiếp về nhà. Thị nữ Lục Châu thấy anh ta say rượu, liền giúp anh ta cởi quần áo và chuẩn bị tắm, rồi thì thầm trách móc: “Nói là đi mời Viện trưởng Thượng Quan đến kiểm tra sức khỏe cho tôi, sao lại uống nhiều rượu như vậy? Rượu là sinh mệnh của anh, nhưng anh không hề quan tâm đến sức khỏe của người khác chút nào…”

Lục Châu khoảng hai mươi hai tuổi, xinh đẹp và hiểu chuyện, là thị nữ yêu quý nhất của Cung Thủ Lễ.

Những ngày gần đây, cô ấy bỗng nhiên bắt đầu nôn mửa liên tục; dù ăn gì cũng nôn, thậm chí uống nước cũng nôn. Khuôn mặt tròn đầy và mịn màng của cô ấy giờ đã trở nên nhợt nhạt như sáp.

Cung Thủ Lễ vô cùng hoảng sợ, vội vàng mời một số thầy thuốc trong Đại Y Viện đến khám. Sau khi kiểm tra mạch máu, các thầy thuốc không nói gì thêm, chỉ cúi xuống chúc mừng ông. Lúc đó ông mới biết rằng Lục Châu thực sự đã có thai!

Trong niềm vui điên cuồng, ông lại không thể tin được: Mình mới phẫu thuật được bao lâu thôi mà đã mang thai rồi sao? Có lẽ các thầy thuốc này đang nói dối chăng?

Hơn nữa, tình trạng nôn mửa của Lục Châu vẫn rất nghiêm trọng; cô ấy ngày càng gầy yếu đi. Ông không yên tâm, nghĩ rằng chỉ có khi Giám đốc Thượng Quan đích thân đến khám thì mới yên tâm được.

Tuy nhiên, một mặt là kể từ khi Giám đốc Thượng Quan nhậm chức tại nhà máy đường, ông ấy luôn bận rộn không ngớt; mặt khác, Cung Thủ Lễ luôn lo lắng, sợ rằng Lục Châu chỉ giả vờ có thai để làm ông hy vọng hão vông. Vì vậy, ông quyết định tạm thời vui mừng hai ngày nữa, để sự thật được tiết lộ muộn hơn một chút.

Ngoài ra, trong lòng ông còn một nỗi lo lớn khác: Trong suốt cuộc đời mình, ông đã làm không ít việc xấu xa. Ông sợ rằng những hành động đó sẽ gây ra hậu quả nghiêm trọng… Nếu hậu quả ấy ập đến con cái mình… Người ta thường nói rằng những kẻ làm nhiều điều ác sẽ không có con trai; nếu điều đó thực sự đúng, thì Cung Thủ Lễ sẽ thà chết ngay lập tức còn hơn!

Ông cũng lo lắng rằng sau bao năm sống như đàn ông thì sức khỏe của mình sẽ yếu ớt, dương khí không còn mạnh mẽ; nếu sinh ra một đứa trẻ yếu ớt và qua đời sớm, thì đó sẽ là một nỗi đau lớn…