“Hừ, các người đúng là sẵn lòng hy sinh cả mạng sống của mình rồi!” Tiêu Thần nói, “Tiền bạc trong kho báu của Yến Vân huyện đã bị tiêu hết sạch; những gì chúng tôi dành dụm được suốt nhiều năm nay cũng đều phải đem ra để chi trả cho cuộc hành quân này.”

Điều này không phải là Tiêu Thần đang khoe khoang, bởi vì Yến Vân huyện thực sự đã gánh vác hầu hết toàn bộ chi phí cho cuộc xuất quân này; tính tổng cộng lại, có lẽ con số sẽ lên đến mười triệu lượng!

Ngay cả khi Yến Vân huyện giàu có đến mấy, số tiền đó cũng coi như bị tiêu hết hoàn toàn.

Nhưng thực ra không phải vậy; Tiêu Thần vẫn biết rõ tình hình tài chính của Yến Vân huyện. Mặc dù việc chi tiêu hai mươi triệu lượng quả là đau lòng, nhưng điều đó vẫn chưa đến mức gây ra những tổn thất nghiêm trọng…

Trước khi trận tuyết lớn này đến, Âu Dương Thúy đã từng cảnh báo trước cho các bậc lão gia trong gia đình, nói rằng năm nay sẽ là một mùa đông giá rét và tuyết rơi dày đặc!

Vì vậy, Yến Vân huyện đã bắt đầu chuẩn bị từ sớm; chỉ riêng các kho chứa than đá bên ngoài, đã được mở rộng thêm hàng chục cái, để đề phòng trường hợp tuyết che khuất đường xá và gây cản trở việc vận chuyển than.

Ngoài ra, Yến Vân huyện còn thông báo cho các bộ lạc ở miền Bắc biên giới, yêu cầu họ chuẩn bị càng nhiều cỏ khô và củi lửa càng tốt trước khi mùa đông đến, nhằm đối phó với những thiên tai do thời tiết gây ra.

Bậc lão gia cũng yêu cầu mọi người bán hoặc giết mổ càng nhiều gia súc càng tốt vào mùa đông; nếu không, vào thời điểm đó sẽ có rất nhiều người chết đói, và thiệt hại sẽ rất lớn. Còn nhớ chuyện năm năm trước không?

Dù số lượng gia súc có nhiều đến đâu, Yến Vân huyện cũng sẽ mua hết tất cả, sau đó vận chuyển những con cừu, bò sống bằng tàu thuyền đến Cao Cư Lệ và Lý Vạn Vân; thịt bò, thịt cừu thì được chế biến thành thực phẩm đóng hộp hoặc thịt khô, và tất cả đều được bảo quản cẩn thận.

Lông thú thì được dùng để may quần áo, chăn len, túi len…

Hiện nay, uy tín của bậc lão gia trong các bộ lạc ở miền Bắc biên giới là rất lớn; mỗi lời nói của ông đều được coi như mệnh lệnh, và mọi người trong các bộ lạc, từ thủ lĩnh đến người dân bình thường, đều tuân theo một cách nghiêm túc, không ai dám phản bác.

Tất cả mọi người cũng đã quen với điều này rồi.

Lượng vật tư khổng lồ như thế này, quận chúng ta hoàn toàn không thể sử dụng hết; tất cả đều được chuẩn bị để việc cứu trợ các nơi bị thiên tai, chủ yếu là cho Đại Chu.

Mọi người khi có khó khăn đều được sự giúp đỡ từ mọi phía, còn họ thì lại chỉ nhận sự hỗ trợ khi có người gặp rắc rối ở địa phương của mình.

Vì vậy, Tiêu Thần mới nói ra những lời đó với sự tự tin như vậy, bởi vì trước khi thảm họa xảy ra, họ đã chuẩn bị sẵn sàng mọi thứ.

Nhưng điều này không chỉ để làm hài lòng Hoàng đế, mà còn vì nhân dân đang gặp nạn…

“Thôi được rồi, tôi Yến Vân đã dùng hết tài sản của mình rồi; hai ngài cũng có thể để tôi đi được chưa?” Tiêu Thần đứng dậy và xin phép ra đi.

“Không thể chỉ có riêng tôi Yến Vân phải chịu thiệt thòi được… Chúng ta hãy đi nói chuyện với những ‘nước bạn’ kia, mỗi người đóng góp một phần, như vậy tôi sẽ cảm thấy công bằng hơn một chút.”

“Chúng ta cùng nhau đi đi.” Lỗ Kinh và Trần Văn Khởi – hai người luôn bận rộn như vậy, nhưng trong thời tiết giá rét này, họ vẫn sẵn lòng đồng hành cùng Tiêu Thần trên chuyến đi này.

“Chắc hẳn Hoàng đế không yên tâm về tôi, nên mới cần hai ngài theo dõi tôi!” Tiêu Thần suy đoán rằng chính Hoàng đế đã ra lệnh như vậy; nếu không, ai có thể sai bảo hai người này được chứ?

“Không chỉ Hoàng đế lo lắng, chúng tôi cũng lo lắng!” Trần Văn Khởi nói.

“Hoàng đế cũng sợ rằng tính cách hung hăng của anh sẽ khiến cuộc đàm phán trở nên căng thẳng và dẫn đến xung đột… Lần trước, anh đã đánh bại một thành viên của Tập đoàn Cẩm Y Vệ đấy phải không? Bây giờ anh đã giữ chức vụ cao như vậy rồi, sao vẫn còn đánh nhau với người khác nhỉ? Thật là thiếu phẩm giá!” Lỗ Kinh cười nói.

“Chuyện tốt thì không ai biết đến, còn chuyện xấu thì lan truyền nhanh chóng.” Tiêu Thần lại ngồi xuống.

“Nhanh lên, chúng ta phải hoàn thành việc này hôm nay; nếu không, sau này chúng tôi sẽ không còn thời gian để đồng hành cùng anh nữa đâu.” Trần Văn Khởi nói.

“Nếu chỉ có mình tôi đi làm việc này thì cũng được… Nhưng bây giờ có hai vị Thượng thư như các ngài đi cùng, thì cũng không thích hợp lắm; họ cũng không đủ quyền lực để đối đầu với họ đâu!”

“Cứ cử người đi gọi họ tất cả đến đây, rồi nói chuyện trực tiếp với họ thôi mà.” Tiêu Thần nói.

Ồ? Nghe vậy thì quá hợp lý rồi; chúng ta đi gặp họ kia, không những mất danh tính mà còn sợ làm họ hoảng sợ nữa… Đúng là phải làm theo ý bạn!

Không bao lâu sau, hơn mười sáu sứ giả nước ngoài đã đều có mặt. Khi thấy ba vị đại thần ngồi nghiêm túc trong đại sảnh, họ đều không hiểu đã xảy ra chuyện gì lớn lao.

Từ khi chúng tôi đến đây, ngoài việc triều kiến Hoàng đế ra, chưa bao giờ thấy cảnh tượng lớn lao như thế này cả.

Trong số họ còn có Bộ trưởng Quân vụ nữa… Chết tiệt, không lẽ họ muốn tuyên chiến với chúng ta sao?

“Các vị sứ giả kính mến,” Tiêu Thần ho khan một tiếng rồi bắt đầu nói, vì chính anh ta là người tổ chức cuộc gặp này và cũng là người đề xuất ý tưởng này, “Năm nay, Đại Chu gặp nhiều khó khăn: bên ngoài có kẻ khiêu khích, bên trong lại xảy ra thiên tai… Quốc gia đang đối mặt với cả nội loạn lẫn ngoại xâm, liên tục gặp phải những chuyện xấu xa…”

Mười mấy sứ giả đều bày tỏ sự tiếc nuối sâu sắc và gửi lời chia buồn chân thành…

“Ông Tây Côn, xin ông lên tiếng trước đi!” Tiêu Thần nói. Anh ta không muốn nghe những lời vô nghĩa đó nữa; anh ta chỉ cần tiền bạc mà thôi, ai cần những lời chia buồn của các người chứ?

Hiện tại, Tây Côn Chí Tồn đang là sứ giả của Đông Dương tại Đại Chu. Mặc dù mối quan hệ giữa Đại Chu và Đông Dương thường xuyên thay đổi, lên xuống không ổn định, nhưng đại sứ quán vẫn được duy trì.

Tiêu Thần và anh ta là bạn cũ, nên nói chuyện với nhau rất thoải mái.

“Ehm… Ông muốn tôi bày tỏ thái độ gì cơ ạ?” Tây Côn Chí Tồn ngạc nhiên hỏi, vì anh ta đã bày tỏ sự tiếc nuối rồi mà.

“Đừng nói lung tung với tôi nữa!” Tiêu Thần nói, “Chúng ta là bạn tốt với nhau; tôi cũng có mối quan hệ tốt với Hoàng đế Thần Chiếu, Tướng quân Tiểu Lâm Hải Đường, ông Thiếu Dãnh Minh Quang… Tất cả chúng ta đều như một gia đình. Khi gia đình gặp khó khăn, thì không cần phải nói nhiều, hãy cho bao nhiêu tiền bạc để giúp đỡ chúng tôi đi!”

Trần Văn Khởi và Lỗ Kinh bỗng nhiên ho khan… như muốn nhắc nhở Tiêu Thần phải cẩn thận với lời nói của mình.

Tây Côn Chí Tồn trong lòng nghĩ: “Chết tiệt, đây này… đâu phải là yêu cầu sự giúp đỡ của chúng tôi đâu, rõ ràng là đang đòi tiền mà!”

Nhưng vấn đề là Tiêu Thần nói rất đúng; mối quan hệ của anh ta với rất nhiều người cấp cao thuộc Đông Dương, kể cả Hoàng đế Thần Chiếu, thực sự rất tốt. Hơn nữa, khi anh ta đã chủ động yêu cầu tiền bạc, thì dù ít hay nhiều, họ cũng phải đáp ứng điều đó. Chỉ là không biết anh ta muốn bao nhiêu thôi…

“Một mươi triệu lượng thì chúng tôi không thấy nhiều, tại sao ư? Bởi vì mối quan hệ giữa chúng ta quá quan trọng,” Tiêu Thần nói. “Một triệu lượng thì cũng không ít, tại sao ư? Bởi vì chúng tôi biết các bạn cũng đang gặp khó khăn; trong thời buổi hiện tại này, ai cũng không có dư dả…”

Nói cách khác, số tiền yêu cầu không có giới hạn trên; nhưng ít nhất cũng phải là một trăm Vạn Lượng Bạc Tích.

“Ôi trời, một triệu lượng thì thật là quá nhiều rồi,” Tây Côn Chí Tồn nghe xong mà miệng há hốc; số tiền tối thiểu cũng đã nhiều như vậy rồi, thì làm sao có thể thương lượng được nữa chứ… Giá như biết trước thì đã giả vờ ốm mà không đến… Nhưng cũng không thể làm vậy được; một khi đã bị Tiêu Thần này để ý đến, thì dù có trốn thoát thế nào cũng không thành công đâu.

“Thôi thì quyết định như vậy đi; bạn hãy nhanh chóng cử người về lo liệu việc này đi, tình hình thảm họa không đợi được đâu.” Tiêu Thần lại nhìn về phía sứ giả Petrovsky của La Sơ và nói: “Peter, nếu Đông Dương gặp khó khăn đến mức phải trả một trăm Vạn Lượng Bạc Tích, thì các bạn chắc cũng phải yêu cầu năm triệu lượng chứ?”

“Ôi trời, Tiêu Thần ngài đừng nói như vậy; chúng tôi La Sơ bây giờ cũng đang rất khó khăn; năm triệu lượng thì thực sự quá nhiều rồi… Việc viện trợ thì không thể, nhưng nếu là vay tiền thì tôi có thể đồng ý được.” Petrovsky cũng tỏ ra rất lo lắng và hối tiếc vì đã đến đây.