“Thật sự là quên mất rồi.” Tiêu Thần cười nói, “Tôi cứ tưởng bạn chỉ nói đùa thôi… Bạn muốn cái đó để làm gì chứ? Khi đi lại thì khá mệt mỏi, và vào mùa đông thì còn trơn trượt nữa… Sau này tôi sẽ tặng bạn một chiếc xe hơi để bạn chơi đấy!”

“Xe hơi là cái gì vậy?” Lỗ Kinh chưa bao giờ nghe nói đến.

“Cái này thì khó giải thích cho bạn biết được… Đợi đến khi tôi mang về, bạn sẽ tự hiểu thôi.” Tiêu Thần nói.

Bỗng nhiên, Cung Thủ Lễ bước vào và hét lớn để mọi người đứng dậy, chỉnh tề quần áo và theo ông ta ra khỏi phòng, tiến thẳng về phía Đại sảnh Chính trị.

Khuôn mặt của Lý Vạn Giang trở nên không mấy vui vẻ; trước mặt các quan lại quỳ gối, ông ta chỉ vẫy tay bảo họ ngồi xuống, và không nói những lời âu yếm như mọi khi.

Khi mọi người bước vào đại sảnh, họ đều cảm thấy lạnh lẽo; họ tự hỏi không biết những kẻ quản lý này đã làm gì đi mất… Trong thời tiết lạnh giá như thế này, sao họ lại quên không bật lửa sưởi trong đại sảnh?

Nếu chúng ta bị lạnh thì cũng không sao, nhưng nếu Hoàng đế bị lạnh thì… Trời ạ, hôm nay Hoàng đế mặc quá nhiều lớp rồi; cổ áo lông chồn che kín cả tai, chân cũng được phủ bằng tấm chăn lông lạc đà dày, và hai cái bếp lửa đỏ rực dưới chân…

“Chúc mừng Hoàng đế, hôm nay trời đang rơi tuyết may mắn…” Vương An Bàng đã chuẩn bị sẵn một bài ca ngợi dài dòng; anh ta đã lẩm bẩm thuộc lòng nó trong phòng của chín quan lớn suốt một lúc lâu rồi.

“Theo bạn thì đó là tuyết may mắn, nhưng những người dân không có nhà ở, không có than để sưởi ấm, không có thức ăn để ăn… họ chắc chắn sẽ coi đó là tuyết tai họa!” Lý Vạn Giang nói một câu khiến Vương An Bàng đỏ mặt tím.

Tiêu Thần nghĩ thầm: Thật là không biết xem ai tốt hơn ai… Không thấy Hoàng đế đang tức giận sao? Còn cứ miệng lải nhải nịnh hót mãi!

“Cách đây vài ngày, các tổng đốc từ khắp nơi đã báo cáo về tình hình thiên tai; ở khu vực trực thuộc chúng ta, tuyết rơi dày đặc hơn mọi năm, nhiều ngôi nhà đã bị tuyết đè sập, nhiều con đường cũng bị chặn hoàn toàn bởi tuyết… Ta đã cử Lý Thế, Lý Phong, Lý Thu, Lý Nhân cùng với Xiao Chuan và Mã Vũ Minh đi kiểm tra tình hình thiên tai ở các khu vực lân cận… Khi họ trở về, chúng ta sẽ bắt đầu chuẩn bị các biện pháp cứu trợ.”

“Quận Minh Châu, quận Vị Châu, quận Lang Yến… Tất cả đều đã báo cáo tình hình thảm họa rồi; chắc còn nhiều bản báo cáo khác đang trên đường đến đây nữa.” Lý Vạn Giang thở dài, “Việc này lại cần một số tiền lớn; ta vẫn chưa biết phải kiếm từ đâu ra… Chỉ có thể tiết kiệm từng chút một thôi; từ hôm nay trở đi, mọi chi phí trong cung đều sẽ được cắt giảm một nửa!”

Mọi người mới hiểu tại sao trong Điện Cần Chính lại lạnh như vậy; hóa ra Hoàng đế đang tự mình làm gương trong việc tiết kiệm… Nhưng Thánh thượng, việc tiết kiệm vài đồng tiền như vậy thì cũng chẳng có ý nghĩa gì lắm đâu; nếu bị lạnh đến mức ốm đau, thì số tiền đó cũng không đủ để mua thuốc đâu.

“Hôm qua khi nói chuyện với Hoàng hậu về việc này, bà ấy cũng rất lo lắng và đã quyên góp mười vạn lượng bạc của riêng mình cho những người dân bị thiên tai; điều đó khiến ta cảm thấy vô cùng xúc động…” Ám chỉ của Lý Vạn Giang dần trở nên rõ ràng hơn.

“Thánh thượng, con cũng muốn quyên góp hai … Vạn Lượng Bạc Tích!” Trần Văn Khởi nói, “Dù số tiền đó không nhiều, nhưng ít nhiều cũng có thể giúp giải quyết được những khó khăn cấp bách.”

“Con quyên góp năm vạn lượng!” Vương An Bàng cũng đứng lên, muốn bù đắp cho sai lầm trước đó nên đã quyên góp nhiều hơn một chút.

“Con quyên góp ba vạn lượng!” Lỗ Kinh cũng bày tỏ ý định của mình.

“Con quyên góp một vạn lượng!” Trình Dũ Vinh thực ra cũng muốn quyên góp nhiều hơn, nhưng vì ông ta là Thứ trưởng Bộ Lễ, một mặt không thể sánh ngang với các vị Thượng thư khác; mặt khác, mọi người đều biết rằng Bộ Lễ của ông ta không có nhiều nguồn thu nhập, nếu quyên góp quá nhiều, sau này sẽ rất khó giải thích.

“Cheng Aiqing, thôi đi.” Lý Vạn Giang nói, “Một viên chức nhỏ như ngươi, lương hàng năm có bao nhiêu đâu; nếu quyên hết, gia đình ngươi sẽ không thể sống nổi đâu, haha.”

Nghe có vẻ như là lời an ủi dành cho các quan lại, nhưng khuôn mặt của Trình Dũ Vinh lại trở nên tái nhợt ngay lập tức.

“Tiêu Thần Aiqing, tại sao ngươi không nói gì cả?” Lý Vạn Giang không muốn nhận tiền quyên góp của Trình Dũ Vinh, nhưng lại chủ động hỏi Tiêu Thần.

“Con cũng quyên góp hai vạn lượng thôi.” Số tiền mà Tiêu Thần đề xuất thật sự không làm ai hài lòng lắm.

“Ồ? Chỉ đóng góp một số tiền nhỏ như vậy thôi để đáp ứng nhu cầu của ta à?” Khuôn mặt vốn đã hơi nở nụ cười của Lý Vạn Giang lại lập tức trở nên u ám.

“Đây chỉ là chút tình cảm nhỏ bé của thần thôi.” Tiêu Thần nói, “Ngoài ra, thần cũng đại diện cho Yến Vân quyên góp thêm mười triệu lượng bạc.”

“Mười triệu lượng ư? Làm sao ngươi dám nói ra điều đó!” Chưa kịp Lý Vạn Giang phản bác, Trình Dũ Vinh đã la lên.

“Ngài Cheng, ngài có nghe nhầm không ạ?” Lỗ Kinh nói một cách nghiêm túc, “Tiêu Đại nói rõ là mười triệu lượng mà!”

“Mười triệu… Tiêu Thần ngươi đùa à?” Ngay cả Trần Văn Khởi – người luôn bình tĩnh và điềm đạm – cũng không khỏi giật mình.

“Chuyện lớn như vậy, làm sao thần có thể đùa được chứ?” Tiêu Thần nói, “Thần Yến Vân không chỉ sẽ quyên góp mười triệu lượng bạc mặt, mà còn sẽ cung cấp thêm nhiều vật tư cứu trợ; việc phân phát các vật phẩm này cần phải dựa vào nhu cầu thực tế. Nếu vận chuyển những thứ không cần thiết thì cũng chỉ là vất vả mà thôi… Thần nghĩ rằng thức ăn, lều da bò, áo len… những thứ này cần phải được chuẩn bị nhiều hơn…”

“Thần yêu quý của ta… Ta thực sự phải cảm ơn ngươi vì lòng hào phóng này.” Lý Vạn Giang không ngờ rằng Tiêu Thần sẵn lòng quyên góp đến mười triệu lượng! Trước đây, khi yêu cầu ông ta đóng góp tiền bạc, ông ta chưa bao giờ sẵn lòng đến thế.

“Khi đất nước gặp khó khăn, mọi người từ khắp nơi đều đến giúp đỡ; đó chính là bổn phận của thần khi muốn san sẻ nỗi lo âu của bệ hạ.” Tiêu Thần nói một cách trang nghiêm, “Hoàng đế kiệm ăn tiết kiệm chi, Hoàng hậu cũng sẵn lòng hiến dâng những gì mình có, các vị đại thần khác cũng đều rộng lượng quyên góp… Thần cảm thấy vô cùng xúc động.”

Nói xong, ông ta lau đi những giọt nước mắt, trông như sắp khóc.

“Tiêu Đại Này, đừng vội buồn bã thế; tiền bạc và vật tư đó sẽ được vận chuyển đến vào lúc nào vậy?” Trần Văn Khởi vội vàng hỏi, sợ rằng Tiêu Thần sẽ thay đổi ý định.

“Hôm nay tôi sẽ ra lệnh cho người đi lo liệu; trong vòng mười ngày nữa, tiền bạc sẽ được chuyển đến. Việc chuẩn bị vật tư thì cần thêm thời gian…” Tiêu Thần nói, “Nếu Ngài Chen quá vội vàng, tôi sẽ lập tức xuống xử lý ngay.”

“Nhưng cũng không cần phải vội vàng đến thế.” Vẻ mặt của Lý Vạn Giang dần trở nên nhẹ nhõm hơn, “Với số tiền này, có thể giúp cứu sống rất nhiều người trong cuộc khủng hoảng này… Tiêu Thần, ông đã làm một việc rất thiện đức rồi đấy.”

“Hoàng thượng nói vậy, khiến thần thực sự cảm thấy lo lắng!” Tiêu Thần nói, “Tuy nhiên, thần nghĩ rằng số tiền cứu trợ càng nhiều thì càng tốt…”

“Ồ?” Lý Vạn Giang nghe vậy mà rất vui mừng, “Ý ông là gì?”

“Thần muốn xin phép Hoàng thượng để thần có thể liên hệ với các quốc gia bạn bè, kêu gọi họ hỗ trợ bằng tiền bạc nữa. Tôi tin rằng khi họ biết Đại Chu đang gặp khó khăn, chắc chắn họ cũng sẽ có những hành động giúp đỡ.” Tiêu Thần nghĩ đến việc nhờ sự hỗ trợ từ các nước ngoài.

“Tốt lắm, được thôi được thôi!” Lý Vạn Giang gần như vui mừng đến mức muốn vỗ tay, “Đây mới là người tôi cần! Nhưng vẫn phải nhắc nhở một điều: Tiêu Thần, ông phải biết kiểm soát mức độ. Nếu họ tự nguyện muốn giúp đỡ, chúng ta tất nhiên phải biết ơn; còn nếu họ không muốn, thì cũng không thể ép buộc họ đâu!”

“Thần tuân theo lệnh của Hoàng thượng.” Tiêu Thần nói, “Thực ra, đây chỉ là việc giúp đỡ lẫn nhau mà thôi. Hôm nay chúng ta gặp khó khăn, họ giúp đỡ; ngày mai khi họ gặp nạn, chúng ta cũng sẽ dang tay ra giúp đỡ họ.”

“Đúng vậy, đúng vậy!” Lý Vạn Giang mỉm cười, như ánh nắng mặt trời chiếu rọi sau khi tuyết tan.

Nhưng rồi ông lại bỗng nhiên trở nên nghiêm túc: “Các cuộc khủng hoảng đang diễn ra khắp nơi, mọi người đều nên đoàn kết lại với nhau để vượt qua khó khăn này. Nhưng những viên quan thanh tra ở Cục Điều tra lại cứ nói những lời vô nghĩa… Những bản kiến nghị mà họ nộp lên gần đây còn nhiều hơn cả những báo cáo về thảm họa nữa; toàn là những lời nói suông, không có gì thực tế cả… Lưu Kỳ Hằng đâu rồi?”

“Thần ở đây!” Lưu Kỳ Hằng vội vàng đứng dậy và bước ra, đứng dưới bậc thang.

Trong lòng, ông nghĩ: Rốt cuộc thì điều này cũng đã đến…