Người này thật là khôn ngoan, nói chuyện cũng nhanh gọn và rõ ràng, như một loạt đạn liên tiếp không ngừng được bắn ra. “Thưa ngài, hôm nay phần tường phía tây đã được sơn xong hầu hết, nhưng trời lại u ám như vậy, e là ngày mai sẽ có mưa. Vì vậy, tôi đã tự quyết định mua một số lều giấy để phòng trường hợp trời mưa… À đúng rồi, những ngày gần đây ngài không đến đây, tôi cũng không thể rời đi để báo cáo cho ngài… Có khá nhiều người từ các gia đình danh giá đến hỏi liệu chúng ta có cho thuê nhà không? Họ không muốn thuê toàn bộ căn nhà, chỉ muốn thuê một khu vườn riêng để học tập, chuẩn bị cho kỳ thi vào mùa xuân năm sau. Vì chỗ chúng ta ở rất gần với trường thi, nên tôi mới nghĩ đến ý kiến này…” Anh ta cũng đang suy nghĩ cho bản thân mình; nếu cho thuê toàn bộ căn nhà, vai trò quản gia tạm thời của anh ta sẽ không còn nữa. Nhưng nếu cho thuê theo từng khu vườn riêng biệt, khi ngài không ở nhà, chắc chắn ngài sẽ cần anh ta để quản lý mọi việc. Như vậy, công việc của anh ta cũng có thể kéo dài lâu hơn. Tất nhiên, anh ta không nói những lời vô nghĩa; thực sự, việc cho thuê theo cách này sẽ mang lại nhiều lợi ích hơn. Sau khi các kỳ sinh viên thi cử đi rồi, căn nhà này vẫn có thể được cho thuê cho các quan chức từ khắp nơi đến kinh thành làm việc – thật là tiện lợi! Họ không cần phải đi xe, chỉ cần đi bộ là có thể đến ngay các cơ quan chính phủ. Chỉ riêng chi phí đi lại thôi cũng tiết kiệm được rất nhiều!”

“Anh không thấy có khách à? Cứ lải nhải những chuyện vớ vẩn mãi thôi!” Người đàn ông mập mạp quát lên. “Hãy tìm một căn phòng sạch sẽ, đun nước pha trà để tiếp khách đi!”

“Dạ, thưa ngài… Bây giờ mọi nơi đều đang trong quá trình xây dựng, cả phòng khách của ngài cũng đang được sơn sửa, nên không có chỗ nào thoải mái để tiếp khách cả. Căn phòng nhỏ mà tôi đang ở thì tuy sạch sẽ hơn, nhưng cũng không thích hợp để tiếp khách lắm…” Người đó nói.

“Thôi được, đến đây xem qua là được, không cần phải vào bên trong đâu.” Không hiểu tại sao, dù những lời nói của Lý Vạn Giang chỉ là những chuyện gia đình bình thường, không hề có điều gì phạm phải điều cấm kỵ, nhưng Hoàng đế lại bỗng nhiên trở nên không hài lòng. Nhìn sang Triệu Dục, anh ta cũng có vẻ bối rối, không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

“Các vị quý tộc, hiếm khi có thời gian rảnh rỗi như vậy, tất cả đều vui vẻ đồng ý… nhưng trong lòng lại lo lắng không yên. Không hiểu tại sao Hoàng đế lại mời chúng ta đến đây… Có lẽ ông ấy có ý định gì đó khác. Theo

Quán ăn có tên là Thanh Vân Các, cao hai tầng, với những cột được sơn vàng và trang trí rực rỡ, thật sự rất lộng lẫy và đáng ngưỡng mộ. Ngay cửa quán còn treo một tấm bảng màu đỏ thắm, trên đó viết bốn chữ vàng “Chúc mừng thăng tiến”. “Lão gia Hồng, chúng ta sẽ ăn ở quán này à?” Tiêu Thần Nhìn thấy quán đông khách và có rất nhiều người qua lại, anh ta không gọi hoàng đế mà chỉ gọi ông là lão gia Hồng, tức là ý chỉ ngài hoàng đế. “Ừm, đúng là quán này.” Lý Vạn Giang Gật đầu nhẹ rồi đi vào trước. “Các vị quý ông, muốn ngồi ở phòng khách phía trước hay muốn sang khu yên tĩnh phía sau để trò chuyện riêng?” Một người đàn ông mập mạp cười hiền hòa và hỏi. “Chúng tôi muốn sang khu yên tĩnh.” Lý Vạn Giang Đáp một cách nhẹ nhàng. “Tốt thôi!” Người chủ quán mập cười toe toét, “Nhìn các vị là biết các vị vừa mới thành công phải không? Phong thái của các vị thật sự rất đặc biệt! Nhanh lên, hãy dẫn các vị đến phòng riêng phía sau nhé!” Ở đây, “thành công” có nghĩa là đã thi đỗ trong kỳ khoa cử… Người chủ quán mập coi họ như những người vừa đậu cử nhân trong kỳ thi này. Hai người hầu chạy đến, cúi đầu dẫn bốn người qua các căn phòng và vào một khu vườn phía sau, rồi vào một căn nhà nhỏ riêng biệt. Họ được mời ngồi xuống, sau đó người hầu mang nước sạch để họ rửa tay, khăn sạch để lau mặt, và pha trà thơm cùng các loại trái cây. “Hãy xem thực đơn đi.” Cung Thủ Lễ Kêu lên. “Các vị lần đầu đến đây phải không?” Một người hầu cười nói, “Tại Thanh Vân Các, chúng tôi không cần gọi món đâu. Chúng tôi đã chuẩn bị sẵn các bữa ăn theo năm hạng: hạng nhất gọi là Bữa Tiệc của Người Đứng Đầu Bảng Xếp Hạng, hạng hai là Bữa Tiệc của Người Đứng Thứ Hai, hạng ba là Bữa Tiệc của Người Đứng Thứ Ba, hạng bốn là Bữa Tiệc của Người Đứng Thứ Tư, và hạng năm là Bữa Tiệc của Người Đứng Thứ Năm…” “Ồ?” Tiêu Thần Nghe thấy vậy thì thật là mới lạ. “Thật ra, tất cả các bữa tiệc này đều rất long trọng và vui vẻ đấy. Vì chúng ta đã đến đây rồi, thì tốt nhất nên chọn hạng nhất – Bữa Tiệc của Người Đứng Đầu Bảng Xếp Hạng – để mang lại may mắn cho mình, nhỉ?” “Ừm.” Lý Vạn Giang Gật đầu nhẹ. “Xin phép nói thêm một điều, vì các vị lần đầu đến đây nên có thể chưa biết… Bữa Tiệp của Người Đứng Đầu Bảng Xếp Hạng này giá là năm trăm lượng bạc đấy.” Người hầu nói. “Bao nhiêu?” Triệu Dục Vừa uống một ngụm trà vào miệng đã phun hết ra ngoài. Trời ạ, đ

“Cậu nhóc này đang trêu chọc chúng ta phải không?” Cung Thủ Lễ nghe xong cũng thấy thú vị, “Phải là năm mươi lượng chứ?” “Xin báo với các ngài, tôi dám đâu dám trêu chọc các ngài, đó là năm trăm lượng.” Người hầu đáp. “Vậy thì năm trăm lượng đi.” Lý Vạn Giang bỗng nhiên nói, “Hãy đi báo với ông chủ của các người rằng chúng tôi còn muốn thêm một tờ giấy thi đỗ tiến sĩ nữa.” “Ngài này thật là hiểu biết.” Người hầu vội vàng nói, “Tôi sẽ đi báo ngay, xin các ngài chờ một lát.” Năm người nghe xong đều hoang mang, cái gọi là tờ giấy thi đỗ tiến sĩ là gì vậy? Là giấy thi của người đỗ tiến sĩ à? Chúng tôi đến đây để ăn uống mà, không phải để học… Nhưng thấy Lý Vạn Giang có vẻ không hài lòng, ai cũng không dám hỏi thêm gì nữa. Không lâu sau, ông chủ mập mạp bước vào với nụ cười, hỏi: “Có vị nào muốn tờ giấy thi đỗ tiến sĩ không?” “Chính tôi đây.” Lý Vạn Giang đáp, “Tôi cũng đến đây vì đã nghe nói về nó.” “À…” Ông chủ mập mạp gật đầu, “Vậy thì tôi xin chúc mừng ngài sẽ đỗ cao… Nhưng không ngờ ngài lại lấy ra một tờ giấy và đưa cho ông chủ. “Ôi, đây là lời giới thiệu của ông Wu đấy, vậy thì tôi phải cảm ơn các ngài nhiều hơn nữa!” Ông chủ mập mạp nhìn tờ giấy rồi cười toe toét. “Xin hỏi, việc đặt mua tờ giấy thi đỗ tiến sĩ này cần chi bao nhiêu?” Lý Vạn Giang hỏi. “Điều đó phụ thuộc vào loại nào mà ngài muốn. Loại một giá hai mươi Vạn Lượng Bạc Tích, loại hai là năm mươi vạn lượng, loại ba thì ít hơn một chút, là mười hai vạn lượng… Tất nhiên, còn phải tùy vào từng trường hợp cụ thể mà tính thêm phí nữa.” Ông chủ mập mạp giải thích. “Nếu chỉ số tiền đó thì cũng không quá đắt đâu.” Lý Vạn Giang nói, “Chỉ là các ngài có thể đảm bảo được không?” “Ngài xem, số tiền mười vạn lượng đâu phải là chuyện nhỏ đâu.” Ông chủ mập mạp nghiêm túc trả lời, “Tất nhiên là chúng tôi có thể đảm bảo. Nếu không dám đảm bảo, làm sao chúng tôi có thể làm việc này được? Cũng không dám nhận tiền của ngài đâu. Ngoài ra, ngài chỉ cần trả trước mười vạn lượng làm tiền đặt cọc; nếu sau này không đỗ, chúng tôi sẽ hoàn trả toàn bộ số tiền đó cùng với hai trăm lượng tiền lãi!” Nghe có vẻ như đang thương lượng kinh doanh vậy…