“Tiêu Đại Ngài ơi, ngài cũng biết tình hình của Bộ Hộ chúng ta hiện nay rồi đấy. Hiện tại, ngân khố đang rất khan hiếm, thu không đủ chi, các khoản thuế từ các quận phủ dưới quyền vẫn chưa được thu về, và những khoản nợ cũng chỉ thu được chưa đầy một phần trăm thôi. Bây giờ tôi cũng không có tiền đâu.” Trần Văn Khởi vừa nói vừa vẫy tay, tỏ ra bất lực.

Để chứng minh mình không nói dối, ông ta liền gọi một số quan chức phụ trách việc cung cấp lương thực cho binh sĩ, mang ra những cuốn sổ sách dày cộm để Tiêu Đại xem xét.

“Tiêu Đại Ngài, tôi làm sao có thể không biết những khó khăn của ngài chứ? Nhưng ngài cũng phải thông cảm với hoàn cảnh khó khăn của Hoàng đế và các đồng nghiệp chứ, phải không? Bao gồm cả tôi, tất cả các quan lại trong triều đình đều đã một năm nay không nhận được lương rồi. Mỗi ngày đều có người đến kiện tôi, khiến tôi vô cùng đau đầu…” Điều này quả thật là sự thật.

“Vì vậy, tôi nghĩ Tiêu Đại ngài nên cố gắng vượt qua khó khăn này đi. Lương cho binh sĩ có thể tạm thời chưa thanh toán, nhưng khi ngài trở về với chiến thắng, lương và thưởng sẽ được trả đầy đủ cho ngài!” Điều này thực sự chỉ là lời hứa suông mà thôi, không thể thực hiện được.

“Quan trọng nhất là phải thu hồi được những khoản nợ đó. Nếu không, những số tiền ít ỏi này có ý nghĩa gì chứ? Nếu Tiêu Đại ngài có cách để thu hồi được những khoản nợ đó, bao nhiêu tôi cũng sẵn lòng trả cho ngài!” Trần Văn Khởi đang dùng điều này để thuyết phục Tiêu Thần.

Chết tiệt, ngay cả Thái tử còn chưa trở về, bây giờ bảo Tiêu Thần đi đòi nợ à?

“Được thôi, quyết định như vậy! Sau này ngài hãy đưa những giấy nợ đó cho tôi, tôi sẽ thử đi đòi xem sao. Hehe, nếu ở chỗ ngài Chen này không xin được gì, thì cứ đến nhà người khác mà xin đi!” Không ngờ Tiêu Thần lại đồng ý một cách không do dự.

Điều này khiến Trần Văn Khởi hơi bất ngờ. “Tiêu Đại Ngài thực sự đồng ý như vậy sao?”

“Vậy thì lương cho binh sĩ tạm thời không nói đến nữa, còn về lương thực thì sao?” Tiêu Thần không muốn lãng phí thời gian nói thêm nữa.

“Về lương thực, hiện tại trong kho của chúng ta cũng không còn nhiều nữa. Với số lượng quân binh đóng quân ở đây, cùng với nhu cầu lương thực hàng ngày của người dân trong thành phố, Tiêu Đại ngài có biết không? May mắn thay, lúa gạo ở miền Nam đã chín, đang được vận chuyển về từng ngày. Khi Tiêu Đại ngài xuất quân, tôi cũng sẽ tiếp tục cử người đi giao lương thực cho.”

Ý tôi là việc bạn muốn mang theo đủ lương thực là điều bất khả thi; tôi chỉ có thể đảm bảo nguồn cung cấp cơ bản cho bạn mà thôi – hoặc là gửi đủ lương thực cho ba ngày, hoặc hai ngày, thậm chí chỉ một ngày mỗi lần…

Nói cách khác, nếu có bất kỳ sự biến động nào xảy ra, nguồn lương thực của bạn sẽ lập tức bị cắt đứt!

Lương thực chính là sinh mạng của một đội quân; không có lương thực thì coi như đã chết rồi.

“Nếu chiến sự trở nên căng thẳng mà phía sau lại vì lý do nào đó khiến nguồn lương thực của tôi bị cắt đứt, thì sao đây?” Tiêu Thần nói một cách lạnh lùng.

“Cái Tiêu Đại này, bạn yên tâm đi; tôi sẽ cử những người đáng tin cậy để giao lương thực. Ai dám làm sai lầm và khiến bạn bị thiếu lương thực, sẽ bị xử lý theo quy định quân đội!” Trần Văn Khởi vỗ ngực mạnh mẽ, nhưng thực ra điều đó cũng chẳng có ý nghĩa gì cả.

Khi đó, cứ tìm một kẻ đổ lỗi là xong thôi… Bạn Tiêu Thần có thể đòi hỏi trách nhiệm từ Thượng thư Bộ Hộ không?

“Không có tiền, không có lương thực… Nhưng chắc hẳn vẫn còn những người thanh niên mạnh khoẻ chứ? Ba ngàn binh sĩ đó tôi đã nhìn thấy rồi… Tất cả đều là những người già yếu, ốm đau… Chưa nói đến việc đưa họ ra trận, chỉ riêng việc họ có thể đi được đến nơi cần đến hay không cũng là một vấn đề lớn!” Tiêu Thần giận đến mức mặt tái nhợt.

“À…” Trần Văn Khởi thở dài, cho thấy hiện tại cũng không có những người thanh niên mạnh khoẻ để tuyển mộ.

Bây giờ trong Phượng Dương Thành của chúng ta có bao nhiêu nơi tuyển mộ binh sĩ đâu? Nhưng số người được tuyển mộ cũng không nhiều lắm… Tất cả họ đều được sử dụng để bổ sung vào các đơn vị bị thiếu hụt.

Không thể nào điều hành việc tuyển mộ binh sĩ thông qua việc thu thuế được chứ?

Nhưng vì Hoàng đế đã trao cho bạn quyền lực lớn như vậy, bạn hoàn toàn có thể tự mình thành lập một nơi tuyển mộ binh sĩ… Dù có thể tuyển được bao nhiêu người cũng được.

Lời nói đó cũng chẳng có ý nghĩa gì cả… Bạn Trần Văn Khởi mà là Thượng thư Bộ Hộ đấy… Tại sao lại không biết rõ tình hình và không thể tuyển được binh sĩ?

Bây giờ, đi lính là một việc nguy hiểm lắm… Với số lương ít ỏi như vậy, ai lại muốn đi chứ? Hơn nữa, số lương đó còn thường xuyên bị trì hoãn nữa… Nghe nói tiền trang trải cho gia đình chỉ được trả một hai lượng bạc thôi…

Muốn tuyển được người thì thật là khó tin!

Nhưng có lời hứa của bạn là đủ rồi… Nếu không, vẫn phải có văn bản chính thức từ Bộ Hộ mới được… Nếu không, tôi s

Tất nhiên, việc kiện cũng chẳng có ích gì; đó vốn dĩ là ý muốn của Hoàng đế. Thực ra, những điều này Tiêu Thần đã dự đoán trước khi đến đây rồi. Lý do anh ta vẫn tiếp tục đến, chỉ là để đòi quyền tuyển mộ binh sĩ và thu hồi các khoản nợ thôi. Anh ta cũng cần phải để cho chính Trần Văn Khởi là người đề xuất điều đó, vì vậy thực ra anh ta đã đạt được mục đích của mình rồi. Chỉ là giả vờ tỏ ra rất tức giận thôi; sau khi rời khỏi Bộ Quân vụ, anh ta vẫn tiếp tục lẩm bẩm, cau cau… Sau đó, anh ta lại đến Bộ Quân vụ tìm Lỗ Kinh. Khi nhìn thấy anh ta, Lỗ Kinh lập tức tức giận, nhưng vì anh ta có biểu tượng mệnh lệnh của Hoàng đế, không thể không gặp mặt.

“Trông thấy ngài Lu có vẻ không vui, chắc là đang giận ai đó phải không?” Tiêu Thần cười nói một cách đùa cợt.

“Hừ! Cậu bé này nên mau trả lại con ngựa chiến của tôi đi; nếu không, đợi đến khi Phượng Dương Vương trở về, cậu sẽ gặp rất nhiều rắc rối đấy!” Lỗ Kinh nói với giọng tức giận.

“Nếu ngài không nhắc đến chuyện này thì còn đỡ, nhưng một khi nhắc đến, tôi lại cảm thấy vô cùng bực tức. Cậu ta còn đi tố cáo tôi với Hoàng đế nữa… Ngài thử nghĩ xem! Hoàng đế đã sai Bá tước Bình Dương dẫn theo vài trăm lính Vệ binh Kim Y phục đến đòi lấy ngựa của tôi; cuối cùng họ đã lấy đi tới hai nghìn con ngựa!” Tiêu Thần tức giận hơn cả Lỗ Kinh nữa.

Vài ngày trước, anh ta đã cưỡng đoạt đi năm nghìn con ngựa chiến, nhưng kẻ đáng ghét Lỗ Kinh lại đi tìm Lý Vạn Giang ngay lập tức. Khi nghe tin này, Lý Vạn Giang cũng rất ngạc nhiên; không ngờ cậu ta lại dám dùng biểu tượng mệnh lệnh của Hoàng đế để làm công cụ để đòi hỏi những điều mình muốn… Thật là không biết xấu hổ chút nào! Nhưng vì đã hứa với Tiêu Thần rằng có thể tự do sử dụng các vật tư quân sự, Lý Vạn Giang cũng không thể nuốt lời, nên liền cử Trần Tiếu Xuyên đi đòi lại những con ngựa đó.

Trần Tiếu Xuyên nói với Hoàng đế: “Ngài không biết Tiêu Thần kia là người như thế nào sao? Nghe nói bây giờ cậu ta gần như điên rồ rồi; cậu ta dùng biểu tượng mệnh lệnh của Ngài, đeo thanh kiếm quyền lực của Ngài, cầm ấn tướng lĩnh của Ngài, đi khắp nơi và đe dọa mọi người… Giống như con heo chết không sợ nước sôi vậy.”

Đừng nói là bệ hạ đi, ngay cả khi bệ hạ tự mình đến, hắn vẫn sẽ có lý do để nói chuyện.

Lý Vạn Giang cũng hơi hối tiếc vì sự nóng vội của mình; giá như biết trước thì đã không ban cho hắn lá cờ quyền lực ấy rồi…

Nhưng cũng không thể đưa tất cả năm nghìn con ngựa chiến cho hắn được… Cậu đi đi xem, có thể thu hồi được bao nhiêu thì tốt bấy nhiêu…

Đúng là Trần Tiếu Xuyên rồi… Tiêu Thần cũng không thể không giữ thể diện; nếu là Cung Thủ Lễ thì Tiêu Thần đã quyết định đánh đuổi hắn rồi!

Xét đến mặt mũi của ngài Hầu, tôi có thể giao lại hai nghìn con ngựa chiến, nhưng phải thêm cho tôi một nghìn con lừa khỏe mạnh nữa; nếu không làm vậy, làm sao tôi có thể vận chuyển hàng hóa được?

“Cậu này, dám nói những lời như vậy với ta! Những con lừa đó là tôi đã đổi bằng một nghìn con ngựa chiến đấy… Cậu chỉ có ba nghìn binh sĩ mà muốn một nghìn con lừa để vận chuyển hàng hóa à?” Vì vậy, khi nghe Tiêu Thần nói như vậy, Lỗ Kinh càng tức giận hơn.

“Chết tiệt, Bộ Tài chính không đưa cho ta một lượng bạc nào cả; tôi đành phải bán những con lừa này để lấy tiền trả lương cho binh sĩ… Không có lương thực nữa, trong cấp bách, tôi còn phải giết chúng để dùng làm thức ăn cho quân đội nữa!” Tiêu Thần nói lớn.

Lỗ Kinh không nói gì nữa, bởi vì ông ấy cũng hiểu rõ tình hình.

Vậy cậu đến đây để làm gì?

Đến tìm cậu để làm gì chứ? Để xin vũ khí và trang bị phải không?

Cần bao nhiêu?

Trước hết là mười nghìn bộ áo giáp, mười nghìn cây giáo dài, tám nghìn thanh kiếm, năm nghìn cây giáo móc…

Giáo móc là cái gì vậy?

Trời ạ, cậu cũng không biết à? Đó là loại giáo có lưỡi cong như lưỡi liềm, hình dạng giống như cây đại kích vậy.

Không có à?

Nếu không có thì thôi… Tôi tự mình tìm người rèn làm cũng được…