Trong phòng đọc sách, mười hai người ngồi lẫn lộn với nhau.

Người tóc bạc phơ là Trần Kế Thắng, người thiếu đi Râu và có Triệu Công Minh, người bình tĩnh như thường lệ là Chu Gia Tiểu Sinh, kẻ cau mày là Diệp Bạch Kinh, người mất tập trung là Ngụy Vân Thiên, người tỏ ra thờ ơ là Tiêu Dã, kẻ hào hứng là Đoạn Linh Nhi, người suy tư sâu sắc là Lưu Mạc Phong, người có vẻ mặt u ám là Văn Thiện Trưởng--, cùng với Chen Xiaohu và Chen Gou'er.

Lưu Tương Quân thì đi pha trà cho mọi người; thấy họ có vẻ đang thảo luận chuyện quan trọng, anh ta định rời đi để không làm phiền, nhưng lại bị Tiêu Thần gọi lại.

Bởi vì giờ đây, Lưu Tương Quân cũng đã trở thành một trong số họ rồi.

“Hoàng đế đã sai tôi dẫn quân đi đánh bại Xian Bo, giành lại các vùng đất bị mất ở Yến Vân, nhưng chỉ được cấp ba nghìn người già yếu, bệnh tật, cùng với những thứ này thôi.” Tiêu Thần vuốt ve thanh kiếm huyền thoại Shangfang Baojian trong tay, cảm thấy nó cũng khá bình thường mà thôi.

“Thanh kiếm này thực sự có thể giết bất kỳ ai mà người ta muốn không?” Chen Xiaohu chỉ từng nghe nói về thứ này trong những câu chuyện kể, cảm thấy nó thật kỳ diệu.

“Cầm đi thử xem sao.” Tiêu Thần vứt thanh kiếm vào tay anh ta.

“Đó chỉ là một biểu tượng thôi, chỉ chứng tỏ người cầm nó đại diện cho hoàng đế trong cuộc chiến này mà thôi. Dùng nó để dọa nạt người dân thì còn được, nhưng thực ra chẳng có tác dụng gì cả.” Diệp Bạch Kinh nói.

“Vậy con dấu tướng lĩnh này thì sao? Có thể điều động binh lính, chỉ huy hàng ngàn người không?” Chen Gou'er nhìn chằm chằm vào con dấu tướng lĩnh bằng vàng óng ánh trên bàn, không biết liệu nó có được làm bằng vàng nguyên chất hay không.

“Đó cũng chỉ là một biểu tượng thôi, chỉ thể hiện địa vị cao quý mà thôi. Để điều động quân đội, người ta cần đến những vật chứng chính thức; thứ này thì chẳng ai công nhận đâu.” Diệp Bạch Kinh lắc đầu.

“Đây là cái gì vậy?” Đoạn Linh Nhi tò mò, nhặt lên một tấm kim loại hình rồng nhỏ trên bàn và quan sát kỹ lưỡng.

“Đây là lá cờ mang lệnh của vua, có lẽ đây là thứ hữu ích nhất trong ba thứ này.”

“Diệp Bạch Kinh nói.

“Có ích gì chứ?” Đoạn Linh Nhi nhìn thấy một bên của tấm kim chiếu có hình rồng và hổ bay lượn, còn mặt kia lại khắc bốn chữ: ‘Như Thần Tự Mình Đến!’

“Cầm cái này chính là đang cầm trong tay sắc lệnh của Hoàng đế; về mặt lý thuyết, người ta có thể thay mặt Hoàng đế hành động,” Chu Gia Tiểu Sinh giải thích, “Vì vậy mới gọi là ‘Như Thần Tự Mình Đến’.”

“Vậy là làm gì cũng được à?” Đoạn Linh Nhi vui mừng, “Ngay cả việc nổi loạn cũng được sao?”

“Đó chỉ là sắc lệnh trên danh nghĩa của Hoàng đế mà thôi; thực tế thì không có tác dụng lớn lao đâu. Nhưng so với con dấu của Đại tướng hay thanh kiếm quý báu kia thì vẫn mạnh hơn nhiều, hehe… Hoàng đế đã phải bỏ ra rất nhiều công sức để có được thứ này, chỉ để tiêu diệt Tiêu Thần.” Chu Gia Tiểu Sinh cười lạnh.

“Hoàng đế chỉ muốn thông qua điều này để cho mọi người thấy rằng việc ông ấy cử Tiêu Thần đi chết là điều bất đắc dĩ mà thôi… Ông ấy muốn che đậy lời nói của mình, nhưng đó chính là coi mọi người như những kẻ ngốc nghếch… Kết quả cuối cùng sẽ là ngược lại hoàn toàn,” Trần Kế Thắng nói, vuốt ve chiếc Râu.

“Tất cả những điều đó giờ đây đều không quan trọng nữa… Vấn đề quan trọng hiện nay là chúng ta phải đối phó như thế nào, hay nói cách khác, chúng ta nên đi về đâu?” Diệp Bạch Kinh hỏi.

“Một con đường sống, một con đường chết,” Triệu Công Minh bỗng nhiên nói.

“Xin hãy giải thích rõ hơn, Ngài Triệu ơi!” Diệp Bạch Kinh vội vàng hỏi.

“Còn phải hỏi sao? Con đường sống chính là tất cả chúng ta cùng nhau bỏ trốn, chiếm một con thuyền ở vịnh Hải Ninh, sau đó đi đâu thì đi đó… Có thể đến Yizhou, nếu không thì cứ xuống phía nam đến Myanmar cũng được… Hoặc thậm chí có thể vượt biển sang một nơi nào đó để sinh tồn,” Triệu Công Minh giải thích.

Con đường chết thì cũng rõ ràng rồi… Chính là con đường mà Hoàng đế đã chỉ đạo… Tiếp tục đi về phía bắc, thẳng đến địa ngục.

“Hehe… Ý kiến của tôi hoàn toàn trái ngược với ông Triệu… Con đường mà ông ấy gọi là con đường sống thực ra lại là con đường chết… Còn con đường mà ông ấy gọi là con đường chết thì lại là con đường sống,” Trần Kế Thắng cười ha hả.

Ồ? Mọi người đều quay đầu nhìn anh ta, không biết ông già này lại có ý kiến gì đáng ngạc nhiên đây?

“Lão Triệu, ông thật sự đánh giá thấp trí tuệ của Hoàng đế quá rồi. Nếu Ngài muốn Tiêu Thần chết, làm sao lại để cho hắn một con đường sống chứ? Không tin thì chúng ta cược xem nhé – không có con tàu nào trong vịnh Hải Ninh mà chúng ta có thể lên được! Và chỉ cần chúng ta có bất kỳ hành động gì khác thường, chúng ta sẽ lập tức bị bắt ngay.”

“Ngược lại, đi về phía bắc mới là con đường sống. Tuy tình hình ở đó rất nguy hiểm, nhưng chúng ta vẫn có thể tìm cách sinh tồn trong hoàn cảnh khó khăn đó. Chỉ cần tình hình thay đổi, chúng ta không những không chết mà còn có thể tìm được một chỗ đứng vững chắc, từ đó không cần lo lắng gì nữa.”

“Đây có thể không phải là một ý kiến xuất sắc, nhưng ít ra nó cũng là một lời khuyên rõ ràng.”

“Nếu Tiêu Thần thực sự là Tiêu Thần, có lẽ họ có thể tự lập được… Nhưng nếu Tiêu Thần không phải là Tiêu Thần~, liệu họ vẫn có thể đứng vững và không cần lo lắng gì không?” Triệu Công Minh Nói những lời này là vì anh biết rằng hôm nay, Tiêu Thần có thể sẽ đối đầu trực tiếp với Trần Kế Thắng.

“Hả? Lão Triệu, ông đang nói gì vậy? Ta cũng không hiểu lắm…” Trần Kế Thắng ngạc nhiên.

“Ông già ơi, đến lúc này rồi, ta cũng phải tiết lộ danh tính thật của mình với ông. Thực ra, ta chính là Thái tử của triều đại trước, Châu Nguyên Kỳ.” Tiêu Thần nói nhỏ.

Trần Kế Thắng vẫn chưa kịp trả lời thì Lưu Tương Quân đã bất ngờ la lên. Khi mọi người quay đầu nhìn lại, cô ấy lập tức đỏ mặt và cúi đầu xuống.

Còn Lưu Mạc Phong thì trở nên tái nhợt; đôi tay vốn luôn vững vàng của cô ấy cũng bắt đầu run rẩy không thể kiểm soát được.

Chen Tiểu Hổ và Chen Cẩu Nhi thì hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra; họ có suy nghĩ khá cứng nhắc, và trong chốc lát vẫn chưa nhận ra mức độ nghiêm trọng của vấn đề.

Nhưng đối với họ mà nói, điều đó cũng không quan trọng lắm. Dù Tiêu Thần là ai, dù họ phải đối mặt với con đường sống hay cái chết nào, họ cũng sẽ luôn đứng vững bên cạnh họ.

“Đồ nhóc ngốc, việc ngươi giấu giếm điều này khiến ta phải chịu khổ quá nhiều!” Trần Kế Thắng ban đầu hoang mang, sau đó bỗng nhiên hiểu ra, khuôn mặt anh thay đổi qua nhiều biểu cảm, cuối cùng chỉ còn lại tiếng thở dài sâu thẳm.

“Ông già ơi, đừng do dự nữa nhé. Hôm nay tôi đã tiết lộ bí mật này với ông, vì vậy tôi buộc phải giết ông để giấu chuyện này… trừ khi ông sẵn lòng cùng tôi nổi loạn.” Lời đe dọa của Tiêu Thần có vẻ không mấy thuyết phục.

“Trời ạ? Đồ nhóc khốn nạn này, đang đe dọa ta à?” Trần Kế Thắng thốt lên, tròn mắt ngạc nhiên.

“Người cha nuôi ơi, tôi nghĩ ông không nên theo phe anh trai tôi nữa; kẻo rước họa vào thân. Tôi nghe nói ở đây có một ly rượu độc… uống xuống là xong chuyện luôn. Tôi và Xiang Qin sẽ lo liệu việc sau này cho ông.” Ngụy Vân Thiên nói.

Giống như Triệu Công Minh vậy…

“Dan Qiu có biết chuyện này không?” Trần Kế Thắng bỏ qua Tiêu Thần, quay sang hỏi.

Tiêu Thần lặng lẽ lắc đầu.

“Hừm, tôi lại hỏi bạn một lần nữa: bạn muốn đạt được điều gì cho thiên hạ, hay chỉ muốn sống yên ổn trong một góc nhỏ?” Trần Kế Thắng tiếp tục.

“Ông già ơi, thành thật mà nói, bây giờ tôi cũng rất hoang mang… Trước hết tôi chỉ muốn sinh tồn; những chuyện sau này thì tính sau.” Tiêu Thần thở dài.

“Hừ, tôi biết từ lâu rồi… đồ nhóc này không có chí hướng lớn lao!” Trần Kế Thắng cũng thở dài, “Nó luôn chỉ nghĩ đến việc bản thân được sống thoải mái, chẳng bao giờ nghĩ đến những người dân đang sống trong cảnh khốn cực.”

“Người cha nuôi ơi, ông không nên nói như vậy… Anh trai tôi đã quan tâm đến người dân rồi đấy; khi ở huyện Wei Zhou, ông ấy đã cứu sống bao nhiêu người tị nạn… Ông quên mất rồi sao?” Ngụy Vân Thiên phản bác.

“Những việc đó chỉ là những ân huệ nhỏ bé thôi… đáng kể gì chứ?” Tiêu Thần nói. “Dù huyện Yến Vân có thể che chở chúng ta, nhưng liệu nó có thể kéo dài bao lâu nữa? Sau này, bạn và những người anh em của mình sẽ đi về đâu?” Trần Kế Thắng lại thở dài.

“Vậy ý ông là…” Tiêu Thần hỏi.

“Ý tôi không quan trọng… Quan trọng là ý của bạn!” Trần Kế Thắng đột nhiên nổi giận, vung tay đập mạnh vào bàn, làm cho cả căn phòng rung chuyển!