“Đừng hoảng sợ nhé.” Shao Yan Mingguang cười nói, “Lúc này, tại đây, chỉ có ba chúng ta thôi; việc nói ra những lời trong lòng cũng không sao cả, dù sao người khác cũng không biết được đâu.”

“Trời biết, đất biết, ngươi biết, ta biết! Còn nói là không ai biết à?” Tiêu Thần nói to lên.

“Hoàng đế Đại Chu, một vị vua anh hùng mà.” Hoàng đế Thần Chiếu nói, “Bên cạnh giường ngủ của mình, làm sao có thể để Tiêu Thần Quân ngủ say được?”

“Vì vậy, Tiêu Thần Quân, ngươi nên thức dậy đi!” Shao Yan Mingguang nói, “Mọi người đều đang nhìn ngươi đấy; giả vờ ngủ cũng chẳng có ý nghĩa gì cả.”

Tiêu Thần cũng không biết phải trả lời thế nào.

“Tiêu Thần Quân, chắc ngươi luôn nghĩ rằng ta là một vị hoàng đế đầy tham vọng, phải không?” Hoàng đế Thần Chiếu đặt câu hỏi đó.

Vì vậy, Tiêu Thần không trả lời, mà chỉ lắng nghe.

“Thực ra không phải vậy đâu. Hoàng đế Đại Chu Lý Vạn Giang mới là người đầy tham vọng!” Hoàng đế Thần Chiếu nói tiếp, “Ngươi đã theo hầu ông ta lâu rồi, chắc cũng hiểu rõ về ông ta; lời ta nói này chắc không sai chứ?”

“Còn Nữ hoàng Anh Kỳ Lý Na của La Sơ nữa… cũng là một người đầy tham vọng! Đại Chu La Sơ sở hữu sức mạnh quốc gia hùng mạnh, trong khi chúng ta Đông Dương chỉ là một đảo quốc nhỏ bé, yếu ớt như Yến Vân… Vì vậy, nếu muốn tồn tại, chúng ta buộc phải áp dụng những biện pháp cực đoan, bao gồm cả việc mở rộng lãnh thổ và chiến tranh.”

“Chiếm đóng Cao Cư Lệ, tấn công Yến Vân… Tất cả những điều đó đều là những việc chúng ta buộc phải làm, dù có thất bại đi nữa, nhưng ta chưa bao giờ hối tiếc cả! Hoàng đế Đại Chu nói rằng chúng ta Đông Dương là những kẻ đầy tham vọng… Ha ha, liệu chúng ta có nên trở thành những con cừu sẵn sàng bị giết mổ trong vòng vây của họ không? Có lẽ ông ta rất mong điều đó xảy ra.”

“Ta không phải là sói, cũng không phải là cừu… Vậy thì, Tiêu Thần Quân, ngươi muốn trở thành con cừu hay con sói đây?”

“Hoàng đế Thần Chiếu hỏi.”

“Vẫn muốn trở thành con chó canh gác cho Hoàng đế Đại Chu sao?” Thiếu Ngạn Danh Quang nói, “Chỉ đợi khi mọi thứ đã xong xuôi, con chó sẽ bị vứt đi!”

“Tôi không muốn làm cừu non, cũng không muốn làm sói dữ, và càng không muốn làm con chó canh gác… Tôi chỉ muốn sống như một con người bình thường, được không?” Tiêu Thần trả lời một cách né tránh.

“Sống như con người rồi cuối cùng cũng sẽ trở thành quỷ dữ thôi!” Thiếu Ngạn Danh Quang hiếm khi nào nói một cách gay gắt như vậy.

“Thưa Hoàng đế, thưa ông Thiếu Ngạn… Vậy các ngài thực sự muốn tôi phải làm gì đây?” Tiêu Thần nở nụ cười đầy đau khổ.

“Không phải Hoàng đế ép buộc Tiêu Thần Quân phải làm gì đâu… Mà là Tiêu Thần Quân cần phải nhận thức rõ tình hình, thành thật với Hoàng đế, và đưa ra quyết định đúng đắn!” Hoàng đế Thần Chiếu nói, “Ông còn nhớ câu nói mà mình đã nói hôm nay không? Nếu ngươi không lừa dối ta, ta cũng sẽ không lừa dối ngươi! Bây giờ, Hoàng đế không lừa dối ngươi… Vậy mong ngươi cũng đừng có ý xấu với Hoàng đế!”

“Tiêu Thần Quân… Hoàng đế xin thề trước thần linh của bầu trời rằng, từ nay về sau, suốt cuộc đời này, chúng ta sẽ luôn đoàn kết, cùng nhau chiến đấu… Dù ai xâm phạm ngươi, Hoàng đế sẽ dùng toàn lực của đất nước để giúp đỡ ngươi; còn nếu có ai xâm phạm Hoàng đế, mong ngươi cũng hãy hết sức giúp đỡ!”

Những lời này thật sự rất nặng nề… Và cũng hoàn toàn ngoài dự đoán của Tiêu Thần.

Trời ơi… Hoàng đế Thần Chiếu này chẳng lẽ lại là kẻ giả mạo sao?

Ngài chắc chắn muốn làm như vậy sao?

“Tiêu Thần Quân… Hoàng đế tuyệt đối không bao giờ ép buộc ngươi phải làm bất cứ điều gì ngươi không muốn… Hoàng đế thực lòng muốn kết bạn với ngươi mãi mãi… Nhưng đây không phải là một thỏa thuận bị ép buộc, cũng không hề có ý định áp đặt… Vì vậy, nếu ngươi không đồng ý, Hoàng đế cũng sẽ không trách móc ngươi đâu.” Lời nói của Hoàng đế Thần Chiếu đã rất rõ ràng rồi.

Tiêu Thần không thể tiếp tục tránh né nữa, chỉ có thể đáp lại: “Thưa Hoàng đế, việc này quan trọng lắm… Xin cho phép tôi suy nghĩ một chút.”

“Tiêu Thần Quân!” Thiếu Ngạn Danh Quang cau mày, bày tỏ sự không hài lòng mạnh mẽ.

Hoàng đế Thần Chiếu đã nói đến mức này rồi… Sao ngươi còn không đồng ý ngay đi?

Bạn chẳng bao giờ nghĩ đến việc mình hiện đang ở đâu sao?

Bạn có bao giờ nghĩ rằng có rất nhiều người trong số chúng ta ghét bạn đến tận xương tủy, muốn giết bạn không?

“Thiếu Hiền quân!” Hoàng đế Thần Chiếu lại rất vui mừng, “Đừng ép buộc Tiêu Thần Quân… Vấn đề này thực sự rất quan trọng; tôi cũng hy vọng Tiêu Thần Quân sẽ suy nghĩ kỹ lưỡng… Tiêu Thần Quân đã quen với việc ăn uống ở đây chưa nhỉ…”

Sau khi nói xong chuyện quan trọng, ông ta tiếp tục trò chuyện phiếm và sau đó lên đường trở về cung điện.

Ngay khi Hoàng đế Thần Chiếu rời đi, Béo, Linh Nhi, Vân Tiểu, Y Í Bố, Thiên Diệp cùng những người khác lập tức xông vào hỏi Tiêu Thần họ đã nói chuyện gì với người đó suốt nửa ngày; hãy báo cáo ngay cho mọi người biết!

Thực ra, suốt nửa ngày họ chỉ nói về một việc duy nhất, đó là Hoàng đế Thần Chiếu muốn cùng tôi ký kết lời thề anh em…

“Trời ạ, đừng nói rằng bạn đã từ chối đấy nhé!” Béo nói, “Nếu bạn không đồng ý, chúng ta liệu có thể trở về được không?”

“Tại sao Hoàng đế Thần Chiếu lại đối xử như vậy với bạn?” Âu Dương Vân Tiểu cảm thấy mọi chuyện không đơn giản như vậy.

“Có lẽ chúng ta đã làm ông ấy sợ hãi phải không?” Linh Nhi nghĩ một cách đơn giản hơn.

“Không đến mức đó đâu.” Y Í Bố với tư cách là một tướng lĩnh, vẫn giữ được sự bình tĩnh và suy luận rõ ràng.

“Theo tôi thấy, lý do Hoàng đế Thần Chiếu sẵn lòng hạ mình như vậy là bởi vì tình hình của ông ấy hiện nay rất khó xử. Chúng ta chính là mối đe dọa từ bên ngoài, còn các tướng lĩnh của Mạc phủ thì là mối lo ngại từ bên trong.” Tiêu Thần hiểu rõ điều này.

Những tướng lĩnh Mạc phủ này, có thể so sánh với các chư hầu thời Xuân Thu, Tây Hán, hay các tướng quân thời Đường; họ là những quan chức địa phương sở hữu quyền lực hành pháp lớn và lực lượng quân sự đáng kể.

Khi quyền lực của họ trở nên quá mạnh mẽ, họ thường không tuân theo sự quản lý của triều đình; thậm chí, hoàng đế cũng phải chiều theo ý muốn của họ…

Trong một thời gian dài, một số tướng lĩnh Mạc phủ mạnh mẽ thậm chí còn dám dẫn quân vào kinh đô, đứng trên đầu hoàng đế, dùng hoàng đế để ra lệnh cho các chư hầu!

Và Hoàng đế Thần Chiếu thực ra cũng từng là một tướng lĩnh Mạc phủ; ông ta đã mất hơn mười năm để đánh bại và thu phục các tướng lĩnh Mạc phủ khác, sau đó buộc vị hoàng đế bù nhìn lúc bấy giờ thoái vị và tự mình lên ngôi.

Sau khi ông trở thành hoàng đế, vẫn còn hơn mười nhóm phiên quân lớn tồn tại. Mặc dù về danh nghĩa, các tướng lĩnh của những phiên quân này đều đã quy phục ông, nhưng trong số họ vẫn có không ít người giữ quân đội và coi trọng quyền lực của mình.

Shōgen Mitsumasa và Ishikawa Fudō từng là những tướng lĩnh thuộc nhóm này. Shōgen Mitsumasa, vì suy nghĩ đến lợi ích chung, đã tự nguyện giải tán binh sĩ trong phiên quân của mình và giao nộp lãnh địa để thể hiện lòng trung thành với Hoàng đế Shinshō.

Hoàng đế Shinshō đáp lại bằng cách phong ông làm tướng chỉ huy hải quân có quyền lực thực sự, đồng thời gả một trong những công chúa của mình cho ông như một phần thưởng.

Ngược lại, Ishikawa Fudō không hề khôn ngoan như vậy. Ông không chỉ không tự nguyện giao nộp quyền lực quân sự mà còn rất bất mãn với nhiều hành động của Hoàng đế Shinshō và âm thầm phàn nàn.

Vì vậy, Hoàng đế Shinshō không thể trực tiếp đối phó với ông. Đúng lúc này, Namthần Chūten nổi loạn, Hoàng đế liền cử ông dẫn quân của phiên quân đi đàn áp cuộc nổi loạn ở Chiba.

Khi Namthần Chūten tấn công mạnh mẽ vào Chiba, Hoàng đế không chỉ không cử quân viện trợ mà còn âm thầm ra lệnh cắt đứt nguồn cung cấp lương thực cho Ishikawa Fudō. Điều này khiến cho Ishikawa Fudō thất bại và bị giết, con gái ông cũng bị bắt đi…

Thủ đoạn của những kẻ cai trị quả thật rất xảo quyệt.

Qua sự việc này, Hoàng đế đã gửi đến những tướng lĩnh phiên quân một thông điệp rất rõ ràng: Ai theo ta sẽ thịnh vượng, ai chống lại ta sẽ diệt vong!

Sau cái chết của Ishikawa Fudō, mọi người đều nhận ra thủ đoạn của Hoàng đế, vì vậy có thêm một số tướng lĩnh phiên quân tự nguyện giao nộp quyền lực và lãnh địa, hoặc vào triều làm quan, sẵn lòng phục tùng; hoặc lui về ẩn dật trong núi rừng, từ giã quyền lực.

Hoàng đế Shinshō cũng rất hào phóng với họ: những người vào triều làm quan được phong chức cao, những người ẩn dật trong núi rừng thì được ban thưởng nhiều vàng bạc…