Hoàng đế muốn gặp ngài tại phòng đọc sách trong cung Kinh Chính Điện; đây thực sự là một vinh dự lớn mà ngài cần phải biết. Đó chính là nơi Hoàng đế gặp những người thân tín của mình; những quan chức bình thường như các Thị lang Sáu Bộ thì có lẽ không thể được phép vào đó đâu.

Ngài phải nhớ rằng: khi bước vào cửa, đi thêm bảy bước nữa, sau đó đến trước bàn làm việc của Hoàng đế – có vài viên gạch lát nền màu đã hơi phai nhạt; khi ngài quỳ xuống cúi đầu, hãy cúi ngay tại những viên gạch đó. Dưới những viên gạch này có một khoảng trống nhỏ, vì vậy tiếng cúi đầu sẽ vang lên rất rõ ràng.

Như vậy, dù tai Hoàng đế không tốt lắm, Ngài vẫn có thể nghe thấy; chắc chắn Ngài sẽ rất vui lòng đấy, phải không?

Ngoài ra, trước khi gặp Hoàng đế, ngài nhất định phải đi vệ sinh trước; hãy làm sạch cả tay lẫn chân, nếu không thì nếu cuộc trò chuyện kéo dài quá lâu mà ngài lại bị tiêu chảy hoặc phải nhịn tiểu, điều đó chắc chắn sẽ ảnh hưởng rất nhiều đến hiệu suất của ngài…

Trần Tử Áng Nhớ hết những điều này nhé; ngài thực sự rất biết ơn người hầu nhỏ này, bởi vì lúc ra khỏi đó, ngài đang phải nhịn tiểu, quá hứng thú mà quên mất việc đó… Giờ đây, khi người ta nhắc đến điều này, ngài mới nhận ra rằng nó quan trọng đến mức nào…

Với sự giúp đỡ của Tiểu Lý Tử, mọi việc đều diễn ra rất thuận lợi.

Lý Vạn Giang Trong lúc đang thể hiện lòng hiếu thảo, ngài vẫn chưa tháo bỏ trang phục tang; tất nhiên, ngài cũng không mặc đồ tang trắng, chỉ là quấn một chiếc dây lụa trắng quanh eo và mặc thêm vài chiếc áo bằng sợi liễu để tạo dáng mà thôi.

“Trần Tử Áng, đứng dậy đi.” Khi thấy Trần Tử Áng đến, Hoàng đế đặt xuống cuốn sách đang cầm trên tay, mở đôi mắt long lanh và nhìn kỹ người đó.

Ngài cần nhớ rằng, khi Hoàng đế bảo ngài đứng dậy, ý là yêu cầu ngài đứng lên; trước khi Hoàng đế hỏi gì, ngài không được ngẩng đầu lên nhìn thẳng vào mắt Ngài, nếu không sẽ coi là thiếu lễ phép trước mặt Hoàng đế. Nếu Hoàng đế hỏi “Ngươi nhìn cái gì vậy?”, ngài chắc chắn không thể trả lời “Nhìn Ngài sao ạ?” được chứ?

“Ngẩng đầu lên đi; trên nền nhà trong phòng đọc sách này cũng không có vàng bạc cho ngươi nhặt đâu.” Có vẻ như Hoàng đế đang trong tâm trạng tốt, thậm chí còn đùa với Trần Tử Áng nữa; điều này khiến Trần Tử Áng cảm thấy vô cùng vui mừng, phải không?

“Hoàng đế, Ngài trông gầy đi nhiều quá.” Trần Tử Áng trả lời theo kiểu truyền thống Trung Quố

“Trần Tử Áng bận rộn không ngừng nghỉ.”

“Ồ? Ngươi là một tiến sĩ của đại Đường ta à?” Lý Vạn Giang cảm thấy hài lòng với Trần Tử Áng hơn nữa.

Trước hết, Trần Tử Áng đã cúi đầu rất thành kính; tiếng đập đầu của ông ta vang dội đến mức Hoàng đế cũng nghe thấy được, điều này chứng tỏ ông ta là người trung thực. Thứ hai, giọng nói của Trần Tử Áng rõ ràng và vang dội; khác hẳn so với một số quan lại khác, những người nói chuyện nhỏ đến mức gần như không nghe thấy được, điều này khiến Hoàng đế rất không hài lòng.

Ngoài ra, câu nói đầu tiên của Trần Tử Áng đã chạm đến điểm yếu của Hoàng đế: việc Hoàng đế gầy đi có thể có hai lý do. Một là vì Thái hậu vừa mới qua đời, nên Hoàng đế có lẽ đã “gầy yếu đến mức da thịt teo tóp”; hai là vì Hoàng đế phải lo lắng cho việc triều chính, nên mới gầy đi… Như người ta thường nói: “Dù Hoàng đế có gầy đi, nhưng thiên hạ vẫn phải thịnh vượng.”

Câu nói thứ hai của Trần Tử Áng lại chính xác vào điểm mà Lý Vạn Giang quan tâm nhất: vì Trần Tử Áng là một tiến sĩ của đại Đường, nghĩa là ông ta chính là một học trò được Hoàng đế chọn lựa, chứ không phải là quan lại của triều đại trước.

Đại Đường mới thành lập không lâu, hiện nay trong triều vẫn còn rất nhiều quan lại từ triều đại trước; những tiến sĩ mới được chọn trong những năm gần đây thì vẫn chưa đủ để đáp ứng nhu cầu…

“Ồ… Tại sao ngươi lại từng làm việc dưới trướng của Vương Chân Thành vậy? Nếu không, làm sao ông ấy biết tên ngươi và lại giới thiệu ngươi đến Giang Nam?” Lý Vạn Giang cuối cùng cũng hỏi đến vấn đề này.

“Bẩm Hoàng đế, thần chưa từng làm việc dưới trướng của Vương Chân Thành; chỉ có duy nhất một lần gặp mặt với ngài mà thôi. Lúc thần đến thăm Tiêu Thần và Tiêu Đại, họ lại tình cờ gặp Vương Chân Thành và cũng mời thần đi cùng…” Trần Tử Áng trình bày sự việc một cách thẳng thắn và không kiêu ngạo.

“Hmm… Hoàng đế tưởng ngươi là học trò của Vương Chân Thành… Sao ngươi lại quen biết với Tiêu Thần nữa?” Lý Vạn Giang tiếp tục hỏi.

“Năm đó, khi Tiêu Đại dẫn Phu nhân Liễu đi thăm gia đình, và đã tiêu diệt thủ lĩnh băng đảng Hắc Hổ Sơn là Gong Hắc Hổ, thần đã được giao nhiệm vụ hỗ trợ, nên mới quen biết với họ.”

“Trần Tử Áng nói vậy.”

“Hóa ra là như vậy.” Lý Vạn Giang nghe xong thấy thật là tốt; hóa ra vị Trần Tử Áng này không thuộc phe Lý Vạn Vân cũng không phải của Tiêu Thần, nhưng rõ ràng là một người có năng lực; nếu không thì làm sao lại được Lý Vạn Vân tin tưởng và còn giúp đỡ Tiêu Thần trong việc trấn áp bọn cướp chứ?

Vì vậy, Lý Vạn Giang liền hỏi ông ta sau khi đến Yên Ninh Phủ dự định sẽ tiến hành công việc như thế nào. Trần Tử Áng đã suy nghĩ kỹ lưỡng về vấn đề này từ trước, và ngay lập tức trả lời một cách ngắn gọn, rõ ràng.

Lý Vạn Giang nghe xong rất vui lòng; trong lòng nghĩ rằng dù sao thì Trần Tử Áng cũng có kế hoạch cụ thể, không giống như những quan viên được Bộ Hình chọn lựa trước đây – hỏi đi hỏi lại thì không biết gì cả, càng hỏi thì càng đỏ mặt, càng đỏ mặt thì càng lúng túng, không thể trả lời được gì!

Không lạ gì mà Từ Hải Minh đã từng bày tỏ sự lo ngại về những khuyết điểm hiện có của Bộ Hình, và cho rằng khuyết điểm lớn nhất chính là việc quan hệ cá nhân được coi trọng hơn các quy định; những quan viên được chọn lựa đều có những người bảo trợ, hoặc được ai đó giới thiệu.

Nếu tiếp tục như vậy, thì Bộ Hình sẽ trở thành một cơ quan chỉ dựa vào quan hệ cá nhân mà thôi… Vì vậy, cần phải có những biện pháp cải cách mạnh mẽ mới được…

Giống như vị Trần Tử Áng này – dù rằng ông ta rất thông minh, nhưng lại không thể được chọn lựa; nếu không gặp được Chúa Tôn Thành Vương, e rằng ông ta sẽ mãi không có cơ hội thăng tiến… Như vậy thì trẫm sẽ mất đi một nhân tài quý báu phải không?

Và những người có hoàn cảnh tương tự như Trần Tử Áng thì còn rất nhiều nữa!

Thực ra, Lý Vạn Giang cũng biết về những khuyết điểm này, nhưng hiện tại ông ta vẫn chưa có đủ thời gian và sức lực để cải cách hệ thống quản lý quan lại; ông ta cũng không dám dễ dàng thực hiện những biện pháp cải cách, bởi vì hiện tại mọi việc trong triều đình vẫn cần những người này để thực hiện.

Những biện pháp cải cách nhỏ lẻ thì không mang lại hiệu quả, nhưng nếu thực hiện một cách mạnh mẽ, e rằng khoảng tám, chín phần trăm số quan viên trên đất nước này sẽ bị loại bỏ… Lúc đó ai sẽ còn làm việc cho trẫm nữa chứ?

Nhiều người nghĩ rằng Hoàng đế có quyền lực tối cao, có thể quyết định sinh mạng của tất cả các quan viên, nhưng thực tế thì không phải như vậy đâu.

Sức mạnh của nhóm quan lại dân sự thực sự lớn hơn nhiều so với bạn có thể tưởng tượng!

Còn về Trần Tử Áng thì ông ta đã ở trong Cung Thư

Người ta nói rằng khi hoàng đế triệu tập tổng đốc đi gặp mặt, cũng hiếm khi trò chuyện lâu đến thế này…

Tối hôm đó, Trần Tử Áng đến thăm Cung Thủ Lễ, và Cung Thủ Lễ cứ lắc đầu kinh ngạc, nói rằng dù đã theo hầu bên cạnh hoàng đế bao lâu nay, ông ấy vẫn chưa từng thấy hoàng đế trò chuyện lâu đến thế với một vị tri phủ nhỏ bé như vậy… Thật là kỳ lạ; hai người vua-tôi đã nói về những chuyện gì nhỉ?

Hehehe, cậu cũng đừng lo lắng quá; tôi đâu có không biết quy tắc đâu. Nếu cậu dám nói ra, tôi cũng sẽ không dám nghe đâu.

Nhưng vì cậu thông minh và hiểu chuyện như vậy, tôi nghĩ rằng sau này cậu chắc chắn sẽ thành công lớn! Chỉ cần đừng quên tôi là được… Hehehe…

Cô ấy cười rất vui vẻ, có lẽ là vì rất hài lòng với món quà và thái độ của Trần Tử Áng.

Vì cậu thông minh như vậy, tôi cũng không thể không giúp đỡ cậu một chút được… Nghe nói cậu có mâu thuẫn với thằng khốn Lưu Trung đấy phải không? Nếu tôi giúp cậu loại bỏ thằng đó, cũng không sao đâu!

Thực ra, việc Cung Thủ Lễ nhận được sự giúp đỡ này hoàn toàn là do cô ấy biết cách ứng xử khéo léo… Bởi vì sau khi Trần Tử Áng rời đi, hoàng đế bỗng nhiên hỏi về Lưu Trung.

“Ta nghe nói người này chức vụ không cao lắm, nhưng kiêu ngạo thì không hề kém… Thậm chí còn dung túng cho một đệ tử của mình đánh mặt một vị tri phủ cấp bốn nữa à?”