Châu Tiêu Lăng cùng với một đoàn thiếu nữ lớn bắt đầu hành trình tới Nam Kinh. Lộ trình mà anh ta chuẩn bị là từ Tô Châu đi thẳng đến Nam Kinh, sau đó từ Nam Kinh đi thuyền đến An Khánh. Về mặt lịch trình thì lộ trình này hoàn toàn ổn.

Nhưng…

Có vẻ như trên đường đi sẽ gặp khá nhiều trở ngại.

Đúng lúc đó, một nhóm người đang đi trong thành phố Nam Kinh thì bỗng nhiên Xue Er chỉ vào phía trước và nói: “Ồ? Nhìn kìa, phía đó có một nhà thổ.”

Dù sao thì các cô gái này cũng xuất thân từ nhà thổ, nên họ rất dễ để ý đến những nơi như vậy. Trên một con phố đầy hàng quán, họ lập tức nhận ra nhà thổ ngay.

Khi phát hiện ra điều đó, họ không thể không bàn tán, và những cuộc trò chuyện đó đều được Châu Tiêu Lăng nghe thấy.

Châu Tiêu Lăng hỏi: “Nhà thổ à? Ở đâu?”

Xue Er đáp: “Phía trước bên trái, khoảng một trăm bước thôi.”

Châu Tiêu Lăng cười ha hả và nói: “Tốt, chúng ta đi mua hết đi!”

Các cô gái đều ngạc nhiên: “Mua hết á?”

Châu Tiêu Lăng trả lời: “Biểu cảm của các cô là ý gì vậy? Các cô coi thường Thế Tử Điện à? Tôi nói cho các cô biết, Thế Tử Điện rất giàu có; việc mua vài chục hay vài trăm cô gái đối với anh ấy không phải là vấn đề gì cả.”

Xue Er nói: “Chỉ là tôi lo lắng cho sức khỏe của Thế Tử Điện thôi…”

Châu Tiêu Lăng cãi: “Cô nói bậy đấy! Qua cuộc trò chuyện giữa bạn và quan tỉnh Tô Châu, tôi đã nhận ra rằng các cô chỉ mong Thế Tử Điện sớm chết đi thôi; như vậy các cô sẽ không cần phải đối mặt với Thế tử nữa, và có thể yên ổn sống lại phần đời còn lại mà không cần phải nụ cười gượng ép.”

Các cô gái đồng loạt lắc đầu: “Không đâu, tôi chắc chắn không nghĩ như vậy đâu…”

Châu Tiêu Lăng cười và nói: “Các cô nghĩ tôi là đứa trẻ ba tuổi à? Tôi không dễ bị lừa như quan tỉnh Tô Châu đâu. Thực ra các cô chỉ mong Thế tử sớm chết đi thôi; khi anh ta chết rồi, các cô sẽ trở thành góa phụ còn hơn là làm thiếp của anh ta… Điều mà các cô ghét nhất chính là đàn ông mà!”

Các cô gái im lặng, rõ ràng là họ đã bị Châu Tiêu Lăng đoán trúng ý định thật của mình.

Châu Tiêu Lăng tiếp tục nói: “Ài, tôi thực sự không thích các cô đâu…”

Một tên sát thủ tiến lại gần từ phía sau và thì thầm vào tai ông ta: “Thưa ngài, ngài lại vô tình lặp lại câu nói quen thuộc của mình rồi.”

Châu Tiêu Lăng nhướng mày và nói: “Có gì to tát đâu? Những người phụ nữ này có thể hiểu được câu nói quen thuộc của tôi sao chứ? Hừ, cả việc này cũng phải nhắc nhở tôi à? Các ngươi nghĩ tôi là kẻ ngốc sao? Tôi cũng không thích các ngươi đâu!”

Tên sát thủ rút lui…

Lý Đạo Hiền Nghe thấy điều này, cô không nhịn được nữa và mỉm cười.

Trong đám đông, Trần Nguyên Nguyên lại bất giác run rẩy… Cô lại thấy rõ ràng rồi – bức tượng thêu đang di chuyển, không phải do nếp nhăn trên áo gây ra, mà chính bức tượng đó đang tự di chuyển.

Cô gái nhỏ bé ấy hoảng sợ đến mức run rẩy khắp người.

Nhưng bởi vì môi trường sống từ nhỏ đã dạy cô rằng không được phép nói ra bất cứ điều gì mình phát hiện, cô luôn giấu kín trong lòng và chịu đựng một mình.

Trần Nguyên Nguyên nghĩ: “Có yêu ma! Có yêu ma nhập vào người Quản sự rồi… Chắc hẳn Quản sự này sẽ dẫn chúng ta vào hang ổ của yêu ma để ăn thịt chúng ta đây… Thật sợ hãi!

Nhưng cô không dám la lên; sợ rằng những người hầu cận bên cạnh Quản sự đều là yêu ma biến thành người thì mình sẽ bị chúng ăn thịt ngay lập tức.

Châu Tiêu Lăng bước đi uy phong, dẫn theo một đám tên sát thủ và nhiều cô gái từ nhà thổ vào một nhà thổ khác, khiến cho bà chủ nhà thổ ấy hoảng sợ vô cùng.

Bà chủ nhà thổ đã từng thấy người ta dẫn đàn em đi chơi nhà thổ, nhưng chưa bao giờ thấy ai dẫn cả nhóm cô gái từ nhà thổ khác đến đây… Cảnh tượng này thực sự khiến bà ta ngạc nhiên đến mức không biết phải nói gì.

Châu Tiêu Lăng không muốn lãng phí thời gian nói nhiều, liền quyết định chi tiền: “Tất cả các cô gái trong nhà thổ này, dù già hay trẻ, tôi đều mua hết.”

Bà chủ nhà thổ: “À?”

Ban đầu bà ta định nổi giận, nhưng nhìn thấy đám cô gái phía sau Châu Tiêu Lăng, bà ta lập tức hiểu ra rằng những cô gái này đều là những người mà ông ta đã mua từ nhà thổ khác trước đó.

Nhà thổ kia lại dễ dàng bán con người như vậy sao?

Có vẻ như đây là một ông trùm mà không thể chọc giận được…

Nếu không muốn gặp rắc rối, thì tốt nhất là nên tuân theo lệnh của họ.

Bà chủ nhà thổ không dám nói thêm gì nữa, vội vàng dẫn ra mười mấy cô gái trong nhà thổ, đóng gói chúng và bán hết cho Châu Tiêu Lăng.

Và thế là, đội ngũ của Châu Tiêu Lăng lại tăng thêm mười mấy người nữa.

Một đoàn người đông đúc tiếp tục đi dạo khắp thành phố Nam Kinh.

“Phía trước lại có một nhà thổ nữa.”

“Mua!”

“Lại có thêm một nhà nữa…”

“Mua!”

“Phía trước…”

“Thưa chủ nhân, lần này chúng ta không mang theo nhiều tiền mặt lắm.”

“Gì cơ?” Châu Tiêu Lăng hỏi: “Không còn tiền à? Chẳng lẽ sai số rồi sao?”

Người lính trung thành thì thầm: “Đây không phải Tây An đâu; tiền bạc của chúng ta dùng mãi cũng sẽ hết thôi.”

Châu Tiêu Lăng im lặng một lát…

“Những nỗi khổ trên thế gian này, chỉ dựa vào cách này thì không thể giải quyết hết được,” Lý Đạo Hiền nói: “Trong phạm vi khả năng của mình, cứ cứu bao nhiêu người thì cứu bấy nhiêu người thôi; cứ để mọi chuyện diễn ra theo duyên phận. Quay về!”

Châu Tiêu Lăng đáp: “Tuân lệnh.”

Sau khi đi dạo một vòng, trời đã tối; Châu Tiêu Lăng đã chi rất nhiều tiền để thuê căn nhà trọ lớn nhất trong thành phố Nam Kinh, và cuối cùng mới có thể sắp xếp chỗ ở cho tất cả các cô gái đó. Nghĩ đến việc có quá nhiều cô gái ở trong nhà trọ như vậy thì không an toàn chút nào, Châu Tiêu Lăng còn ra lệnh cho các người lính trung thành canh gác luân phiên cửa trước và cửa sau nhà trọ, để phòng tránh những kẻ xấu có ý đồ xấu với các cô gái.

Trên tầng hai của nhà trọ…

Xue Er đang chuẩn bị đi ngủ thì bỗng nghe thấy tiếng gõ cửa nhẹ nhàng. Cô mở cửa ra và thấy Trần Nguyên Nguyên đứng bên ngoài: “Ồ? Giữa đêm khuya, có chuyện gì cần nói với em sao?”

Trần Nguyên Nguyên nhìn quanh xem có ai đang ở hành lang không, rồi lập tức bước vào và đóng cửa lại. Thấy vẻ bí mật của anh ta, Xue Er bắt đầu lo lắng: “Có chuyện gì xảy ra vậy?”

Trần Nguyên Nguyên thì thầm: “Chị Xue Er ơi, vị Quản sự đã giúp chúng ta mua lại tự do kia… thực ra là đang tuân theo lệnh của người khác đấy.”

Xue Er đáp: “Dĩ nhiên rồi; anh ấy chắc chắn là tuân theo lệnh của Tần Vương Phủ mà.”

“Không… không phải vậy đâu,” Trần Nguyên Nguyên nói thấp giọng: “Tôi nghi ngờ rằng, anh ấy thực sự đang làm theo lệnh của một con yêu ma đấy.”

“À? Quái vật ư?” Xue Er giật mình, giọng nói của cô ta tăng lên hai quãng tám.

Trần Nguyên Nguyên vội vàng “Ồn”, rồi mở cửa ra nhìn xung quanh hành lang một chút, sau đó lại đóng cửa lại và nói thấp giọng: “Chị Xue Er ơi, trên ngực ông Quản sự kia có khắc hình một người bằng chỉ vàng, chị đã thấy rồi đúng không?”

Xue Er gật đầu: “Đúng vậy, điều này có gì đặc biệt để ngạc nhiên chứ?”

Trần Nguyên Nguyên nói thầm: “Người được khắc trên đó… là sống đấy.”

Lời này khiến Xue Er hoảng sợ: “Gì cơ?”

“Chuyện này thật sự đúng như vậy,” Trần Nguyên Nguyên tiếp tục nói: “Hình khắc đó liên tục cười toe toét và còn nói chuyện nữa; ông Quản sự thường cúi đầu lắng nghe những lời nói đó.”

Xue Er thốt lên một tiếng “Ôi trời”, rõ ràng là đã sợ hãi tột độ: “Nếu chuyện này là sự thật… thì ông Quản sự này mua chúng ta lại, có lẽ không phải để đưa chúng ta trở về với Tần Vương Phủ, mà là để…”

Trần Nguyên Nguyên nói thấp: “Để dâng làm vợ cho quái vật ư?”

Xue Er: “Dù làm vợ cũng còn đỡ… Nhưng nếu quái vật chỉ thích những người phụ nữ xinh đẹp…”

Hai người phụ nữ đều sợ hãi đến mức không thể kiểm soát được bản thân.

Xue Er: “Chúng ta phải trốn thoát thôi.”

Trần Nguyên Nguyên đáp: “Không thể trốn thoát đâu. Lúc nãy tôi đã giả vờ đi xem xung quanh; cả cửa trước lẫn cửa sau đều có thuộc hạ của quái vật canh gác chặt chẽ. Hơn nữa, giấy tờ bán mình của chúng ta vẫn nằm trong tay hắn… Với sự hậu thuẫn của hoàng đế, chính quyền cũng sẽ giúp hắn bắt những kẻ trốn nạn như chúng ta… Chúng ta chỉ còn con đường chết thôi.”

Xue Er: “Làm sao bây giờ đây?”

Cô suy nghĩ mãi: “Em yêu, chuyện này em nhất định phải giữ kín trong lòng, đừng để lộ bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy chúng ta đã phát hiện ra sự thật này. Chúng ta hãy tìm cơ hội trong suốt chuyến đi này.”