Bạch Yên rời khỏi lều trại của chú cháu tướng Cao và trở về thành phố. Vừa đến cổng thành, anh ta liền nhìn thấy Fan Shangjun đang đi ra ngoài từ bên trong thành; hai người gặp nhau ngay tại cổng thành.

Fan Shangjun vẫy tay và hỏi: “Thưa ông Bạch, tình trạng thương tích của chú cháu tướng Cao thế nào rồi?”

Bạch Yên mỉm cười và đáp: “Hai người đó đã ổn rồi… Giờ họ chỉ còn biết than phiền và không thể tập trung vào việc quan trọng được nữa thôi.”

Fan Shangjun nghe xong có vẻ bối rối, nhưng dù sao thì đó cũng không phải là điều quan trọng. Anh ta hạ giọng nói: “Một đội quân khác cũng đã thất bại và trở về Lạc Dương; tôi cần đi xử lý chuyện này. Ông Bạch, ông cùng đi với tôi không?”

Bạch Yên hỏi: “À? Lần này là đội quân nào thất bại vậy?”

Fan Shangjun trả lời: “Là đội quân của Hạ Nhân Long.”

Đối với người dân trong làng Cao Gia, Hạ Nhân Long không hề xa lạ. Năm xưa, Hạ Nhân Long từng dẫn theo ba nghìn tên lính đầu hàng mà Hồng Thành Châu bắt được, đưa chúng đến nhà tù Hoàng Long Sơn và thậm chí còn ghé thăm cả trại lao động cải tạo ở đó nữa.

Bạch Yên cau mày; hình ảnh vị “thần vàng” trên ngực anh ta cũng cau mày theo. Ngày xưa, Hạ Nhân Long – kẻ được mọi người gọi là “kẻ điên” – thực sự là một “con quái vật” không thể đánh bại đối với những tên cướp lang thang. Nhưng bây giờ, họ lại “thất bại và trở về”.

Chỉ có thể nói rằng: “Ba mươi năm ở phía đông sông, ba mươi năm ở phía tây sông… Đừng bao giờ coi thường những kẻ cướp lang thang khi họ đang trong cảnh khó khăn.”

Bạch Yên thở dài và nói: “Đi thôi, chúng ta cùng đi xem sao.”

Hai người cùng nhau rời khỏi thành phố và đi về phía nam. Phía trước, bên lề con đường quan lộ, có một đội quân đang trong tình trạng suy tàn; họ treo hai lá cờ xiêu vẹo: một lá in chữ “Hè”, và lá còn lại in chữ “Cao”.

Bầu không khí tỏ rõ là họ đã thất bại thật sự, và điều đó thật sự rất đáng buồn.

Khi Fan Shangjun vừa đến cửa lều trại, Hạ Nhân Long và Cao Kiệt đã ra đón ngay.

Hạ Nhân Long nói: “Thưa Thống đốc! Tôi đã gặp phải thất bại tạm thời, nên phải rút về Lạc Dương để nghỉ ngơi và phục hồi sức lực. Khi binh sĩ đã nghỉ ngơi đầy đủ và tinh thần được phục hồi, chúng tôi sẽ tiếp tục truy quét bọn cướp.”

Fan Shangjun gật đầu: “Xin cảm ơn tướng quân.”

Hai người họ đều là quan lại được triều đình bổ nhiệm, nên họ tiếp tục trò chuyện với nhau. Còn phía này, Bạch Yên thì đang tò mò nhìn Cao Kiệt.

Cao Kiệt thực ra cũng là người bạn cũ của làng Cao Gia. Vài năm trước, khi lũ cướp hoành hành ở Sơn Tây, Cao Kiệt đã dùng danh tính giả để chỉ huy quân đội tấn công Vương Nhị và Bạch Mão – những người đang canh giữ Bình Dương Phủ.

Lúc đó, Thần Tôn còn nói rằng nếu ai đó đẹp trai thì sẽ đánh vào khuôn mặt họ…

Chuyện này sau đó trở thành câu chuyện đùa trong quân đội làng Cao Gia; không ít binh sĩ sau này cũng thường nhắc đến nó trong những cuộc trò chuyện vui vẻ. Bạch Yên tất nhiên cũng đã nghe về chuyện này, và anh ta khá tò mò muốn biết Cao Kiệt thực sự trông như thế nào… Đây là lần đầu tiên anh ta được nhìn thấy Cao Kiệt trực tiếp.

Nhìn sang bên trái, ừm, đẹp thật… Trông rất điển trai.

Nhìn sang bên phải, ừm, vẫn đẹp… Đẹp đến mức không thể tin được.

Bạch Yên trong lòng không khỏi thầm than: Chết tiệt… Sao cảm giác anh ta còn đẹp trai hơn mình nữa vậy?

Cao Kiệt nói: “Sao cậu cứ nhìn tôi mãi vậy?”

Khi anh ta không nói gì thì còn ok; nhưng một khi anh ta mở miệng, thì ngay lập tức toát ra vẻ hung hãn, mạnh mẽ – đúng kiểu tính cách của một người man rợ.

Bạch Yên trong lòng bỗng thấy tim mình đập nhanh hơn… Rồi lại vui sướng: Ha ha ha, không được rồi… Khi anh ta không nói gì thì có vẻ đẹp hơn mình; nhưng mỗi khi anh ta mở miệng, thì mình lại càng đẹp hơn nữa!

Bạch Yên lấy chiếc quạt ra, vung mạnh để che một nửa khuôn mặt mình; trên mặt quạt in dòng chữ “Quý ông”, rồi cười nói: “Tôi nghe nói Cao Kiệt là một vị tướng xuất sắc, đẹp trai như Pan An… Hôm nay được nhìn thấy anh, quả thực không hề sai lời.”

Cao Kiệt không hiểu ý nghĩa sâu xa ẩn sau lời khen đó, cứ tưởng đối phương đang khen mình, liền tự hào nói: “Hehehe… Người đẹp trai thì ăn cơm cũng không cần dùng đũa đâu.”

Bạch Yên : “Tại sao không gắp thức ăn cho mình nhỉ?”

Cao Kiệt : “Dĩ nhiên là có phụ nữ giúp tôi gắp rồi, ha ha ha.”

Bạch Yên : “Thật đáng ngưỡng mộ.”

Cao Kiệt : “Trông anh không giống người của chính quyền lắm, anh đến từ đâu vậy?”

Bạch Yên cười nhẹ và nói: “Tôi họ Bạch, phụ trách quản lý lực lượng dân quân địa phương.”

“Ồ? Là người chỉ huy lực lượng dân quân à…” Cao Kiệt nghĩ thầm: Luoyang được coi là “trung tâm của thiên hạ”; nơi đây có rất nhiều người giàu có và những nhân vật quan trọng. Người có thể phụ trách việc quản lý lực lượng dân quân ở đây chắc chắn thuộc về các gia tộc lớn.

Khi trước đây ông ta còn là kẻ cướp, thì luôn tấn công vào các gia tộc lớn; nhưng bây giờ đã trở thành quan lại, ông ta cần phải thay đổi thái độ và phải tìm cách chiều lòng các gia tộc này.

Cao Kiệt cúi chào và nói: “Thưa ông Bạch, sau này xin hãy chỉ bảo thêm cho tôi.”

Bạch Yên cười và đáp: “Chúng ta cùng nhau học hỏi lẫn nhau thôi.”

Sau khi trao đổi xong, Bạch Yên quay lại thì thấyPhàn Thượng Diễm và Hạ Nhân Long cũng đã nói chuyện xong. Hai người lại tụ lại bên nhau, vàPhàn Shangzhen thì thầm với Hạ Nhân Long: “Lúc nãy Hạ Nhân Long nói rằng đội quân của ông ta đang bị tấn công liên tục. Những kẻ cướp cứ theo đuổi họ suốt ngày, thậm chí còn chia quân ra nhiều nhóm để bao vây họ, như thể không tiêu diệt họ thì không yên lòng… Điều này khiến Hạ Nhân Long rất khó xử, nên họ mới buộc phải rút về Luoyang; hiện tại họ đang rất bối rối.”

Bạch Yên nghe vậy liền bật cười; ông ta nghĩ rằngPhàn Shangzhen chắc chưa từng xem tin tức về việc Cao Gia bị đánh bại… Tin tức đó chỉ được phát sóng trong làng của Cao Gia rồi ngay lập tức bị ngừng phát, và chỉ được truyền bá trong số những người cấp cao trong ban lãnh đạo. Vì vậy,Phàn Shangzhen vẫn chưa đủ “quyền lực” để biết điều đó… Nếu xem tin tức đó, thì sẽ hiểu tại sao đội quân của họ lại bị tấn công liên tục như vậy.

Bạch Yên không tiết lộ thông tin đó, chỉ cười một cách khó hiểu; sau khi cười xong, ông ta cảm thấy mình hơi thiếu lịch sự… Có lẽ mình nên học cách cư xử chuẩn mực hơn một chút…

Hai người bên này đang trò chuyện một cách gượng ép thì bên ngoài chiếc hộp, Lý Đạo Hiền lại đang suy nghĩ về một vấn đề khác.

Cao Kiệt đã xuất hiện trong tầm nhìn của anh ta rồi! Bây giờ, chỉ cần vươn tay ra và đánh một cái là có thể tiêu diệt Cao Kiệt được.

Nhưng… Liệu việc làm như vậy có thực sự đúng không?

Cao Kiệt khác với hầu hết những kẻ cướp lang thang được “đưa vào quỹ đạo kiểm soát”. Hầu hết những kẻ đó chỉ giả vờ phục tùng, sau khi được “quản lý”, họ tích lũy sức mạnh, chờ đợi cơ hội để lại tái nổi dậy và gây họa cho thiên hạ khi quân đội đi xa hoặc khi có cơ hội thuận lợi khác.

Nhưng Cao Kiệt thì khác… Theo các ghi chép lịch sử, anh ta thực sự đã quyết tâm phục tùng. Dù sao thì việc anh ta phản bội Lý Tự Thành cũng cho thấy anh ta không thể không tuân theo lệnh của người cai trị; việc quay trở lại hàng ngũ của những kẻ cướp lang thang là điều không thể, vì vậy anh ta buộc phải thật lòng cố gắng chuẩn bị mình để trở thành một người tốt.

Thực tế, sau đó anh ta cũng không bao giờ phản bội nữa, mà thậm chí còn trở thành người tiên phong trong cuộc chiến chống lại bọn cướp, tham gia nhiều trận chiến. Cuối cùng, anh ta thậm chí còn trở thành một trong “bốn thành trì của Nam Minh”, trở thành niềm hy vọng cuối cùng để triều đình Nam Minh chống lại quân Thanh và giành lại đất nước.

Tất nhiên, hy vọng đó đã tan biến khi Cao Kiệt qua đời.

Việc tự mình đánh chết một người như vậy, có lẽ hơi thiếu công bằng… Có lẽ, nếu dạy dỗ anh ta một cách nghiêm túc, anh ta sẽ trở thành một người tốt? Không thử thì làm sao biết được chứ?

Lý Đạo Hiền bất ngờ nhảy lên ngực Bạch Yên, nơi có bức tranh Kim Tuyến Thiên Tôn, và nói: “Phan Thượng Đẫm, bạn không cần quá lo lắng về Hạ Nhân Long; điều bạn cần quan tâm là Cao Kiệt.”

Phan Thượng Đẫm hỏi: “À? Người này có vấn đề gì à?”

Kim Tuyến Thiên Tôn đáp: “Người này là một kẻ cướp lang thang được “quản lý”; anh ta không biết gì về lễ nghi, rất có thể sẽ trở nên ngang ngược, hung hãn, không tuân theo quy tắc quân đội, và sẽ cướp bóc dân chúng…”

Phan Thượng Đẫm bỗng như tỉnh ngộ: “À đúng rồi! Tôi phải đi cảnh báo anh ta ngay.”

“Những lời cảnh báo thông thường có lẽ sẽ không có tác dụng,” Lý Đạo Hiền nói. “Bạn hãy đưa cho anh ta bộ sách ‘Đạo Huyền Thiên Tôn Trừ Ma Truyền’ để xem, và nói với anh ta rằng Luoyang đang được tôi bảo vệ.”