Vài ngày sau, tại Gūbǎi Độ.

Buổi tối, mặt trời lặn xuống, bầu trời và đất đai trở nên tối tăm.

Điều mà Vua Xâm Lược cần chính là bóng tối như thế này; ông không muốn liên lụy đến người thân, vì vậy chỉ có trong bóng tối ông mới dám đến gặp họ.

Quân đội của Vua Xâm Lược được để lại cách đó hai mươi dặm về phía nam.

Ông tìm một lý do bất kỳ nào để quân đội đóng quân tại đó, rồi tự mình ăn mặc giả dạng, chỉ mang theo hai binh sĩ tin cậy nhất, lén lút rời khỏi doanh trại và đến địa điểm đã hẹn.

Người dân trong làng Cao Gia đã biết tin từ trước và đã đến Gūbǎi Độ trên những con thuyền lớn, chờ đợi từ lâu rồi.

Vua Xâm Lược bước từng bước về phía con thuyền lớn bên bờ sông.

Chưa kịp đến gần thuyền, ông đã nghe thấy một giọng nói ngây thơ vang lên từ trên thuyền: “Lén tiến lại gần thuyền của chúng tôi, anh muốn làm gì vậy?”

Nghe thấy giọng nói đó, Vua Xâm Lược bỗng run rẩy toàn thân: “Là Chú Ngũ sao?”

“À?” Một người cao lớn nhảy xuống từ trên thuyền, chính là Cao Sơ Ngũ: “Anh… là Chú Dương Hạnh!”

Cao Sơ Ngũ quay đầu lại và hét lên với mọi người trên thuyền: “Chú Dương Hạnh đã đến rồi, mau ra đây, mọi người mau ra ngoài đi!”

Từ trong tháp thuyền, mọi người lần lượt bước ra ngoài.

Gao Nhất Diệp lao nhanh về phía họ: “Chú Hai!”

Ngay khi hét lên, nước mắt đã tràn ra khỏi mắt cô.

Cao Ngưỡng Tường cũng vui mừng: “Yī Yè!”

Gao Nhất Diệp chạy về phía anh ta hai bước, định lao vào lòng anh ta, nhưng bỗng nhiên nhớ ra rằng mình không còn là đứa trẻ nữa; ở tuổi này, việc đó không thích hợp chút nào.

Cô đành dừng lại.

Cao Ngưỡng Tường hỏi: “Vợ chú đâu rồi?”

Gao Nhất Diệp lắc đầu: “Mẹ tôi đã qua đời rồi, bị bọn cướp núi giết.”

Cao Ngưỡng Tường reo lên: “!!!”

Trưởng làng già cũng bước ra sau: “À, sau khi anh đi rồi, hạn hán ngày càng trầm trọng. Có một ngày, bọn cướp núi đến làng cướp bóc… Vợ anh ấy…”

Mọi người đều buồn bã.

Gāo Lạp Bát tiến lại, vỗ vai Cao Ngưỡng Tường: “Dương Hạnh! Bây giờ cuộc sống của anh cũng khá tốt đấy nhỉ… Nếu không phải chúng tôi đọc tin tức, thì còn không biết anh đã trở thành Vua Xâm Lược đâu.”

“Tin tức à?” Cao Ngưỡng Tường ngẩn ngơ.

Cao Nhất bước đến từ phía sau, lặng lẽ đấm anh ta một cái rồi rời đi.

Cao Tam bước lại gần, nhìn Cao Ngưỡng Tường một lát rồi nói bằng giọng kỳ lạ: “Hồi đó anh đánh bại quan viên rồi trốn đi, mọi người đều coi anh là anh hùng. Ai ngờ anh lại đi làm trộm cắp. Thật không ngờ… Anh không còn là Nguyên Hương Ca mà tôi từng biết nữa.”

Cao Ngưỡng Tường: “!!!”

Cao Tam Oa thở dài, không nói gì cả.

Ánh mắt của Cao Ngưỡng Tường lướt qua khuôn mặt mọi người xung quanh; tất cả đều quá quen thuộc, nhưng sau mười năm trôi qua, những khuôn mặt ấy lại có vẻ xa lạ một chút.

“Mọi người… đều khỏe chứ? Những năm qua, trong cảnh loạn lạc này, tôi luôn lo lắng cho làng Cao Gia, nhưng không ngờ mọi người đều ổn cả. Chỉ có dì tôi…”

“Thất Nhi cũng đã chết trong tay bọn cướp núi,” lão trưởng làng nói: “Anh không nhận ra sao? Thất Nhi – người bạn thân thiết nhất của anh – không còn ở đây nữa.”

Cao Ngưỡng Tường: “!!!”

Lão trưởng làng đột nhiên nghiêm túc: “Chúng tôi đến đây hôm nay, để gặp anh và nói về vấn đề trộm cắp này.”

Cao Ngưỡng Tường bỗng tỉnh táo lại: “Chú ơi, cứ nói thẳng ra đi.”

Lão trưởng làng trực tiếp nói: “Đừng làm trộm nữa, hãy dừng lại đi.”

Cao Ngưỡng Tường: “Hả?”

Anh thực sự không ngờ lão trưởng lại nói điều này.

Cao Ngưỡng Tường: “Chú ơi! Bây giờ tôi không còn là một tên trộm bình thường nữa đâu. Tôi là Vua! Là một vị Vua nổi tiếng khắp thiên hạ. Bây giờ tôi có hàng trăm nghìn binh sĩ dưới trướng, tôi hoàn toàn có khả năng chiếm lấy thiên hạ này. Khi tôi vào được Yên Kinh, giết chết kẻ hoàng đế đó, tôi sẽ tự mình lên ngai vàng, phong chú làm Quốc Sư, còn Nhất Diệp sẽ được phong làm Công Chúa, còn Chu Ngũ sẽ trở thành Đại Tướng…”

“Dừng lại!” Lão trưởng làng nổi giận: “Vua gì cơ? Một kẻ tự xưng làm vua ư? Hành động của anh bây giờ, có gì khác biệt so với những tên cướp núi đã giết dì tôi và Thất Nhi không? Những gì anh đang làm, chính là giết vợ của người khác, giết anh em của người khác… Anh còn dám tự xưng là Vua nữa sao?”

“Không, tôi không phải là kẻ trộm cắp; tôi đang tham gia cuộc nổi dậy, những gì tôi làm là vì lý tưởng chính nghĩa. Tôi không hề cố ý giết vợ của người khác hay bạn bè của họ… Những người đã chết ấy… chỉ là… chỉ là…” Anh ta bỗng không biết phải diễn đạt ra sao.

Đúng lúc đó, tiếng nói của Lý Đạo Hiền vang lên trong đám người làng Cao Gia: “Thực ra, cuộc nổi dậy không phải là trò chơi đâu; luôn sẽ có máu đổ và hy sinh, phải không? Việc xảy ra những tai nạn không mong muốn cũng là điều không thể tránh khỏi, phải không? Chỉ cần cuối cùng bạn đứng về phe chính nghĩa, chỉ cần bạn có thể xây dựng một quốc gia mới, thì những người này đã chết một cách xứng đáng, phải không?”

“Đúng rồi, đúng rồi, tôi muốn nói đến điều đó.” Cao Ngưỡng Tường đáp lại, nhưng bỗng cảm thấy có điều gì đó không ổn: “Ồ? Bạn là ai vậy? Bạn không phải là người của làng Cao Gia chứ?”

Lý Đạo Hiền đáp: “Tôi chỉ đi ngang qua thôi, chỉ muốn bày tỏ suy nghĩ của mình mà thôi! Ừm, không cần quan tâm đến tôi đâu, các bạn cứ tiếp tục đi.”

Cao Ngưỡng Tường cảm thấy tức giận, muốn nổi cáu, nhưng anh ta thấy rằng tất cả mọi người trong làng Cao Gia, kể cả trưởng làng, đều không có ý trách móc việc Lý Đạo Hiền xen vào cuộc trò chuyện của họ.

Vì vậy, anh ta quyết định bỏ qua Lý Đạo Hiền và tiếp tục nói với trưởng làng và Gao Nhất Diệp: “Chỉ vài ngày trước thôi, tôi đã đánh bại hoàn toàn quân đội tại thị trấn Hoa Thạch; ngay cả tổng đốc của năm tỉnh Lục Tượng Thăng cũng không thể so sánh được với tôi. Chúng tôi còn đánh bại được Kỵ binh sắt Quan Ninh và làm cho Tào Văn Triệu bị thương nặng nữa.”

Cao Ngưỡng Tường càng nói càng hào hứng: “Chú ơi! Yếp ơi! Các bạn hãy tin tôi đi, tôi đang làm những việc vì lý tưởng chính nghĩa… Tôi đang loại bỏ những kẻ quan ác đã bức hại và tra tấn chúng ta… Khi những kẻ đó bị giết hết, thế giới này sẽ trở nên thanh bình, và mọi người sẽ sống hạnh phúc.”

Lần này, Lý Đạo Hiền không lên tiếng, nhưng Cao Tam Oa lại phát biểu: “Chú Yingxiang ơi, nếu tất cả các quan đều bị giết hết, thì ai sẽ quản lý thế giới này đây?”

Cao Ngưỡng Tường đáp: “Cần ai quản lý nữa chứ?”

Đừng để ai quản lý nữa! Nếu không có ai quản lý, mọi người sẽ không phải đóng thuế và có thể sống hạnh phúc.”

Cao Tam Oa: “Nếu không có ai quản lý, nếu có người giết người, trộm cắp, cướp bóc, xâm hại phụ nữ… ai sẽ xử lý họ?”

Cao Ngưỡng Tường ngập ngừng một chút: “Điều này…”

Cao Tam Oa: “Nếu không có ai quản lý, nếu hệ thống pháp luật suy tàn, ai sẽ sửa chữa? Nếu đê sông vỡ, ai sẽ vá lại? Khi quân xâm lược xâm nhập, ai sẽ chặn đứng họ?”

Cao Ngưỡng Tường: “Tam Wa, con đã lớn lên rồi, có khả năng rồi đấy… Dám chất vấn chú của mình à?”

Cao Tam Oa nhéo lưỡi: “Ba mươi năm ở phía đông sông, ba mươi năm ở phía tây sông… Đừng coi thường những người trẻ nghèo! Chú Ying Xiang ơi, con đã lớn lên rồi, con hiểu biết nhiều điều rồi; chú không thể coi thường con được nữa.”

Cao Ngưỡng Tường bỗng nhiên nhận ra rằng, không chỉ riêng Cao Tam Oa, mà tất cả những người dân trong làng Cao Gia đều đã thay đổi hoàn toàn. Trước đây, mọi người đều e ngại, ít tiếp xúc với thế giới bên ngoài; nhưng bây giờ, họ đều tràn đầy sinh khí và tự tin.

Kinh nghiệm gần mười năm du lịch khắp nơi của mình dường như cũng không thể áp đảo họ được nữa.

Thật mong rằng các bạn vẫn chưa từng trải qua nhiều điều trong đời, để tôi có thể chỉ bảo các bạn mọi thứ…

Trưởng làng già: “Hãy buông bỏ đi, cùng chúng tôi trở về làng Cao Gia đi. Nếu bây giờ bạn ngừng lại, bạn sẽ được xem là có ‘tình tiết tự thú’ và có thể không bị kết án tử hình. Nhưng nếu bạn tiếp tục…” Ông ta chỉ lên bầu trời: “Người đó chắc chắn sẽ không tha cho bạn đâu.”