Tả Lương Ngọc là người đến từ Lâm Thanh, Sơn Đông, năm nay 36 tuổi và không biết chữ. Nếu gọi ông ta là kẻ xấu xa nhất trong phe triều đình cuối thời Minh, có lẽ cũng không quá phóng đại. Ông ta giết người để chiếm công lao, dùng quân đội để thể hiện sức mạnh của mình, không bao giờ nghe theo mệnh lệnh… Chỉ có hai việc nghiêm túc mà ông ta từng làm; hành động của ông ta hoàn toàn không có giới hạn nào cả. Những tội ác xấu xa mà văn học, nghệ thuật và điện ảnh sau này đã lên án, những kẻ quân phiệt phong kiến độc ác và không biết xấu hổ, có lẽ đều được mô tả dựa trên hình mẫu của Tả Lương Ngọc.

Lúc này, ông ta đang chỉ huy đại quân tiến về hướng đông của thị trấn Hoa Thạch. Quân đội của ông ta rất phức tạp: trong số đó có ba nghìn binh sĩ chính quy của triều đình, còn lại là bảy nghìn lính cướp đã được thuần phục. Tuy nhiên, tất cả những lính cướp này đều không được báo cáo lên cấp trên; ông ta tự coi họ như những binh sĩ của mình và nuôi dưỡng họ.

Tả Lương Ngọc nhìn quan sát địa hình xung quanh rồi gọi một sứ giả: “Nhanh chóng thông báo cho Tổng đốc Lỗ rằng quân đội của chúng ta đã đến nơi…” Vừa nói xong, một lính canh từ xa chạy về báo: “Báo cáo! Đại tướng, chúng tôi vừa phát hiện ra rằng tên Chuang Tướng đã treo thưởng một trăm catty vàng cho ai giết được Cao Kiệt.”

“Gì cơ?” Giọng của Tả Lương Ngọc tăng lên tám âm độ: “Cậu nói là một trăm catty vàng à?”

Lính canh đáp: “Đúng vậy, một trăm catty vàng.”

Tả Lương Ngọc reo lên vui mừng: “Trời ạ, nếu không kiếm được số tiền này thì thật là không xứng đáng là một anh hùng!”

Người tin cậy của ông ta, gia đinh, lập tức xuất hiện bên cạnh và nói: “Đại tướng, Cao Kiệt đã được thuần phục và là thuộc hạ của Hạ Nhân Long rồi; chúng ta không thể nhận số tiền thưởng đó được chứ?”

Tả Lương Ngọc đáp: “Hãy nghĩ ra cách khác đi! Dù Cao Kiệt đã được thuần phục thì sao? Chúng ta cứ không cử binh sĩ đánh hắn là được mà! Chúng ta vẫn còn bảy nghìn lính cướp đã được thuần phục đấy.”

Người tin cậy của ông ta lập tức hiểu ý: “Rõ rồi! Tôi sẽ dẫn bảy nghìn lính cướp đó đi giết Cao Kiệt; còn đại tướng thì dẫn ba nghìn binh sĩ đối phó với Lục Tượng Thăng.”

Tả Lương Ngọc cười nói: “Đúng rồi! Khi làm việc với tôi, phải linh hoạt một chút, đừng quá cứng nhắc. Cái gì là quân lính hay bọn cướp, đừng phân biệt quá rõ ràng; ai có thể giúp chúng ta kiếm được nhiều tiền, chúng ta sẽ kết bạn với họ.”

Người tin cậy của ông, gia đinh, lập tức nhận lệnh và đi ngay.

Tả Lương Ngọc vẫy tay với sứ giả: “Cứ đi đi, từ từ thông báo cho Lục Tượng Thăng là được rồi… Nói rằng tôi đã đến nơi, ba ngàn thuộc hữu của tôi đều đã tập trung đầy đủ. Tôi này thực sự rất nỗ lực trong việc hoàn thành nhiệm vụ mà Đốc chính giao cho, haha…”

Bốn hướng quân lính đều đã “đến nơi”.

Lục Tượng Thăng rất vui mừng; mặc dù Tả Lương Ngọc đến muộn một chút, nhưng cuối cùng vòng vây cũng đã được hoàn thiện, và đây chính là thời cơ tuyệt vời để bắt giữ Tám Vị Vua Lớn của Tây doanh.

“Tấn công!”

Theo lệnh của Lục Tượng Thăng, đội quân phía Nam do ông chỉ huy lao về phía thị trấn Hoa Thạch.

Đồng thời, các đội quân phía Tây do Tào Văn Triệu và Tào Biến Tiêu chỉ huy, phía Bắc do Hạ Nhân Long và Cao Kiệt chỉ huy, cùng nhau xông về phía thị trấn Hoa Thạch.

Bên trong thị trấn, Tám Vị Vua Lớn của Tây doanh lập tức hoảng sợ: “Chết tiệt rồi… Chúng ta coi như hỏng mất rồi.”

Nhưng đúng vào lúc đó, một tình huống hài hước đã xảy ra.

Một đội quân cướp khoảng bảy nghìn người bất ngờ xuất hiện từ hướng Đông Bắc; không những không sợ hãi trước quân lính mà còn tấn công vào đội quân của Hạ Nhân Long và Cao Kiệt. Họ hét lớn: “Kẻ phản bội! Dám phản bội chúng ta à? Ông già này sẽ đến lấy mạng ngươi!”

Cao Kiệt đang chỉ huy đội quân của mình tiến về phía trước thì nghe thấy tiếng hét, liền quay đầu nhìn về hướng Đông Bắc và hơi hoảng sợ: “Ai đang đến đó vậy?”

Người dưới quyền báo cáo: “Không biết!”

“Cũng không có lá cờ nào được treo.”

“Không biết đó là đội quân nào.”

“Chắc chắn không phải là đội của Chuang Jiang hay Chuang Wang đâu.”

Cao Kiệt cảm thấy vô cùng bối rối…

Còn nhóm “quân cướp” kia, từ xa đã nhìn thấy lá cờ của Hạ Nhân Long và Cao Kiệt, chẳng hề quan tâm đến Hạ Nhân Kiệt mà lao thẳng về phía Cao Kiệt.

“Cao Kiệt ở đây rồi!”

“Phượng Hoàng Sơn ở đây.”

“Bắt được Cao Kiệt đi!”

“Phải bắt sống hắn ta.”

Mỗi tên lính cướp đều như muốn biến tiền thành con người, lao vào chiến đấu một cách không sợ tử thương. Chúng dường như sẵn sàng hy sinh mạng sống để đạt được mục tiêu.

Cao Kiệt: “Chết tiệt, chuyện gì đang xảy ra vậy?”

Anh ta vội vàng quay người đối đầu.

Phái của Hạ Nhân Long cũng bị cuốn vào cuộc chiến, đành phải theo đó quay lại chiến đấu.

Tuyến phòng thủ phía bắc của quân đội lập tức tan vỡ.

Những tên lính Tây Đình Bát Đại Vương bị mắc kẹt trong thị trấn Hoa Thạch thấy vậy liền reo lên: “Trời giúp ta rồi! Hãy lao về phía bắc!”

Khi quân cướp lao về phía bắc, hai đội của Hạ Nhân Long và Cao Kiệt bị bao vây từ hai phía, lập tức rơi vào tình trạng hỗn loạn; vòng vây của quân chính thức hoàn toàn tan rã.

Lục Tượng Thăng vô cùng lo lắng: “Làm sao có thể như vậy được? Nhanh lên, đuổi theo họ, bao vây họ lại, đừng để họ trốn thoát.”

Tào Văn Triệu và Tào Biến Tiêu – hai anh cháu – cũng vô cùng hoảng sợ, phi ngựa ra trận và lao về phía Tây Đình Bát Đại Vương…

Nhưng lúc này thì đã quá muộn để đuổi kịp rồi.

Bọn cướp vừa chạy vừa ngoặt đầu bắn tên liên hồi.

Tào Văn Triệu và Tào Biến Tiêu đuổi quá gần, khi nhảy xuống ngựa thì bị bắn trúng nhiều phát, rên rỉ đau đớn rồi ngã xuống. Hai anh cháu cùng với ngựa lao xuống đất, bị thương nặng, một lúc lâu mới có thể cử động được. Các binh sĩ của họ vội vàng cứu họ trở về.

Lục Tượng Thăng đuổi đến phía bắc, ban đầu muốn tiếp tục truy đuổi Tây Đình Bát Đại Vương, nhưng lại bị đội quân cướp đang bao vây Cao Kiệt chặn lại; không thể đứng nhìn Hạ Nhân Long và Cao Kiệt chiến đấu được chứ?

Chỉ còn cách ra tay giúp đỡ thôi.

Cảnh tượng trở nên hỗn loạn hoàn toàn!

Không lâu sau, từ phía bắc lại vang lên tiếng hô vang, những tướng quân dũng cảm đã đến.

Khi hai người này xuất hiện, họ cũng không hề do dự mà hét lớn: “Phản Sơn Diệc, hãy nộp đầu chó của ngươi đi!”

Hai người này dẫn quân xông vào chiến trường…

Tình hình càng trở nên hỗn loạn hơn!

Một trận hỗn chiến kéo dài không biết bao lâu.

Lục Tượng Thăng Nhìn qua nhìn lại, bỗng nhiên anh ta giật mình khi phát hiện ra rằng quân đội của mình đang ở thế yếu. Quân địch ngày càng đông, trong khi các anh em họ Cao ở phe quân đội đã bị thương nặng và mất đi một lực lượng mạnh mẽ.

Hạ Nhân Long Không giỏi chỉ huy, chỉ biết lao vào chiến đấu một mình; cái biệt danh “kẻ điên” dành cho Hạ Quých Thần quả không phải là không có cơ sở. Trong những trận chiến tổng lực, kiểu hành động liều lĩnh như vậy chẳng có ích gì cả.

Cao Kiệt Bây giờ chỉ có thể cố gắng bảo toàn mạng sống thôi, bởi vì quân địch từ mọi phía đều đang tấn công anh ta; việc sống sót đã là điều khó khăn, huống chi còn mong muốn thay đổi tình thế được.

Tả Lương Ngọc Có vẻ như họ cũng đang chiến đấu, nhưng dường như không mang lại hiệu quả gì cả.

Hiện tại, trên chiến trường, chỉ có quân đội Thiên Hùng của Lục Tượng Thăng mới đang gánh vác mọi thứ.

Khi thấy tình hình trở nên cực kỳ khó khăn, từ phía bắc lại vang lên tiếng móng ngựa dồn dập; một đội quân kỵ binh sắt của người dân tộc thiểu số biên quân đã ồ ạt xông đến từ phía bắc.

“Lão Hoàn Hoàn!” Khi nhìn thấy đội quân này, Lục Tượng Thăng biết rằng hôm nay mình không thể tiếp tục chiến đấu được nữa; quân đội Thiên Hùng đã gặp rất nhiều khó khăn, và nếu thêm đội quân kỵ binh sắt này nữa, họ chắc chắn sẽ không thể chống đỡ nổi.

“Rút lui!” Lục Tượng Thăng đành phải ra lệnh rút lui tạm thời.

Bốn đội quân từ bốn hướng khác nhau bắt đầu rút lui.

Đám quân địch đuổi sát phía sau Cao Kiệt, lao về hướng tây bắc…

Lục Tượng Thăng Nhìn thấy cảnh tượng này, anh ta cũng không khỏi ngạc nhiên: “Tại sao quân địch không đuổi theo tôi – người đứng đầu năm tỉnh này – mà lại tấn công Cao Kiệt? Tại sao vậy? Phải chăng Cao Kiệt là người quan trọng đến vậy sao?”