Dương Tự Xương cùng với Tiếc Điểu Phi rời khỏi Đại Đồng Phủ và hướng về phía Nam, đến Đài Châu.

Lúc này, Đại Đồng vẫn còn trong tình trạng hỗn loạn; khắp nơi đều có những băng đảng ngược đãi dân chúng, đi ra ngoài rất không an toàn. Vì vậy, Dương Tự Xương buộc phải mang theo gia đinh của mình cùng một đội quân nhỏ. Họ đi cùng với lực lượng bảo vệ của đoàn thương mại do Tiếc Điểu Phi dẫn dắt, tạo thành một đoàn người rất đông đảo.

Đi về phía Nam, qua Ảnh Môn Quan, họ bước vào lãnh thổ Đài Châu.

Ngay khi vừa đặt chân đến đây, Dương Tự Xương đã cảm thấy có điều gì đó không ổn. Bên kia Ảnh Môn Quan, họ đang tiến hành công việc xây dựng đường.

Dương Tự Xương: “Xây đường à? Ở đây lại xây đường?”

Tiếc Điểu Phi: “À, nhớ là khi tôi đi từ Bắc xuống Nam, nơi này đã bắt đầu công việc xây dựng rồi.”

Dương Tự Xương định tìm một người công nhân xây đường để hỏi rõ chuyện gì đang xảy ra, thì bỗng nhiên một người công nhân ngẩng đầu lên nhìn ông ta và hoảng sợ hét lên: “Tổng đốc Tuyên Đại, Dương Tự Xương đến rồi!”

Nhóm công nhân xây đường đều ngẩng đầu lên, và khi nhìn thấy Dương Tự Xương, tất cả đều giật mình: “Chết tiệt, thật là Dương Tự Xương…”

“Dương Tự Xương lại đến để giết chúng ta rồi…”

“Mọi người, nhanh chạy đi!”

Cả nhóm người vội vàng tản mát.

Dương Tự Xương tức giận: “Ta đâu phải là kẻ xấu xa gì đâu; sao lại có chuyện giết hại những người công nhân xây đường được? Tại sao họ lại chạy trốn như vậy?”

Những viên quan võ đi theo hộ tống ông ta vội vàng phi ngựa đến và cúi chào: “Thưa Tổng đốc, chúng tôi nhận ra rồi… Những kẻ này chính là những băng đảng gây rối ở làng Đại Đầm Đầu cách đây không lâu. Chúng tôi đã dẫn quân truy đuổi chúng vào núi, nhưng không ngờ chúng lại trèo qua núi và đến đây để xây đường. Chúng tôi sẽ tiếp tục truy đuổi và bắt giữ tất cả chúng.”

Dương Tự Xương: “Gì cơ? Là những băng đảng từ Đại Đồng à?”

Viên quan võ: “Vâng! Không sai đâu thưa Tổng đốc. Chúng tôi đã nhận ra thủ lĩnh của bọn chúng ngay; hắn ta mặc đồ giống như người lao động bình thường, đang giả vờ làm người chỉ huy công việc xây dựng ở đây. Chúng tôi sẽ lập tức bắt giữ hắn ta.”

Nói xong, viên quan võ vung roi, chuẩn bị đuổi theo bọn chúng.

Dương Tự Xương đột nhiên nói lên: “Dừng lại!”

Vị quan võ sĩ ngay lập tức dừng bước.

Dương Tự Xương tiếp tục: “Họ đang đi xây đường mà, nếu anh ta bị bắt đi, mọi người sẽ biết chuyện này, và họ sẽ nghĩ rằng tôi là kẻ ác độc, hung hãn đấy! Hãy thả anh ta đi trước đã, sau khi tìm hiểu rõ mọi chuyện rồi hãy tìm đến gặp anh ta.”

Vị quan võ sĩ dừng ngựa lại và đi theo phía sau.

Tiêu Điểu Phi giả vờ ngạc nhiên: “Thật kỳ lạ, những kẻ nổi loạn từ Đại Đồng lại đến Đài Châu để xây đường… Thật khó hiểu, tôi rất muốn biết lý do tại sao.”

Dương Tự Xương nói: “Tôi cũng muốn biết lý do đó. Nhanh chóng đến thành Đài Châu.”

Mọi người tiếp tục đi nhanh hơn. Dọc đường, họ thấy nơi nào cũng có người đang xây đường; một số người khác thì đang xây dựng những ngôi nhà bằng “đá” màu xám trắng trên những khoảng đất trống bên cạnh con đường.

Dương Tự Xương cảm thấy hoang mang: “Đài Châu đang triển khai công việc xây dựng quy mô lớn thật đấy… Họ đã huy động bao nhiêu lao động viên? Tại sao người dân ở đây không nổi dậy chút nào? Họ còn tỏ ra rất vui vẻ nữa… Ngay cả những kẻ nổi loạn từ Đại Đồng cũng đến đây làm việc?”

Dương Tự Xương càng nhìn càng thấy khó hiểu.

Tiêu Điểu Phi thì thầm: “Trên đường đi, tôi nghe thấy người dân bên đường nói rằng họ được trả ba cân bột mì mỗi ngày cho công việc này.”

“À?” Dương Tự Xương ngạc nhiên: “Hóa ra đây không phải là lao động bắt buộc, mà là có trả lương… Không lạ gì cả… Không lạ gì mà những kẻ nổi loạn từ Đại Đồng cũng đến đây làm việc…”

Nói đến đây, Dương Tự Xương đã bắt đầu hiểu ra chuyện gì đang xảy ra.

Mọi người tiếp tục đi, và sau một thời gian, họ đã đến gần thành Đài Châu. Từ xa, họ có thể nhìn thấy tòa “Biên Tĩnh Lâu” cao nhất trong thành đứng vững chãi.

Người tiền nhiệm của vị triệu úy này đã bị buộc nhảy xuống từ tòa lâu đó… Đầu ông ta đập xuống đất và ông ta đã qua đời.

Nhưng bây giờ, tòa lâu đầy màu u ám ấy lại được trang trí rực rỡ, tràn đầy sức sống; dưới lầu, rất nhiều lao động viên đang chạy qua chạy lại, làm việc một cách vui vẻ… Rõ ràng họ đang tu sửa tường thành, củng cố các tòa lâu đài, nhằm tăng cường khả năng chống lại quân xâm lược phía Bắc của Đài Châu.

Vị triệu úy mới được bổ nhiệm – Trần Nguyên Bào – đang ở trên tòa lâu đó. Khi nhìn thấy đoàn người của Dương Tự Xương từ xa, ông ta

Dương Tự Xương bỏ qua hết những lời nói khách sáo, đi thẳng vào vấn đề: “Thống đốc Trần ơi, việc quản lý Đại Châu của ông thật là tuyệt vời! Suốt chặng đường này, mọi nơi đều rất sôi động.”

Trần Nguyên Bào cười và nói: “Đó đều là nhờ sự ủng hộ của người dân địa phương.”

Dương Tự Xương tiếp tục: “Ông xây dựng quá nhiều công trình, sửa sang khắp nơi, kể cả các bức tường thành và tháp canh… Thật là quá mức rồi! Với sự hiện diện của tôi tại Tuyên Đại, chắc chắn không thể để cho bọn giặc Bắc Ngụ lại đến Đại Châu gây rối loạn được nữa. Vậy tại sao ông lại vội vàng củng cố các bức tường thành như vậy?”

Trần Nguyên Bào trả lời: “Tôi cũng biết rằng việc củng cố bức tường thành lúc này không có ích lắm! Trong thời gian ngắn, bọn giặc Bắc Ngụ sẽ không quay lại đâu. Nhưng dù sao thì những người lao động này cũng cần có việc làm để kiếm sống; khi họ có việc làm, họ mới có tiền lương, và chỉ khi có tiền lương thì họ mới không đi theo phe nổi loạn được.”

Dương Tự Xương lần đầu tiên nghe đến khái niệm “dùng lao động để thay thế việc cung cấp trợ cấp”, suy nghĩ kỹ lại, anh ta bỗng nhiên nhận ra rằng ý tưởng đó thực sự rất hợp lý. Anh ta vội vàng hỏi: “Trên đường đến đây, tôi thấy một nhóm người từ Đại Đồng đang xây đường bên ngoài cổng Nam Yên Môn Quan… Đó cũng là do ông sắp xếp sao?”

Trần Nguyên Bào trả lời: “Đúng vậy! Họ từ Đại Đồng đến đây với ý định gây rối loạn. Tôi đã đề nghị trả ba cân bột mì mỗi ngày cho họ làm công việc, và ngay lập tức họ đã bỏ xuống cuốc xẻng, trở thành những người lao động.”

Dương Tự Xương cả người bỗng nhiên cứng đờ, sau vài giây mới nói được: “Còn Hu Teng thì sao? Anh ta là một trong những kẻ nổi loạn mà ông đã thu phục đầu tiên… Bây giờ anh ta thế nào rồi? Có tái phát động nổi loạn không?”

Trần Nguyên Bào cười và nói: “Hu Teng à? Hiện tại anh ta làm rất tốt đấy. Nếu ngài quan tâm, có thể theo tôi đến nhà máy than Đại Mãi số một xem thử nhé.”

Dương Tự Xương hỏi: “Nhà máy than Đại Mãi số một?”

Trần Nguyên Bào giải thích: “Đó là tên gọi tắt của nhà máy than đầu tiên ở Đại Châu. Hiện tại, Hu Teng đang quản lý nhà máy này, và mọi việc đều diễn ra rất tốt đấy.”

Dương Tự Xương nghe vậy lòng mình như có con mèo đang gãi, cảm thấy vô cùng ngứa ngáy: “Nhanh lên, tôi muốn xem thử cái tên Hu Teng đáng ghét kia bây giờ đã trở nên như thế nào rồi.”

Khi Dương Tự Xương đến nhà máy than Đại