Năm thứ bảy triều đại Chongzhen, vào cuối thu…

Mặc dù ở vùng Trung Nguyên mới chỉ là mùa thu, nhưng đồng cỏ Mông Cổ đã trở nên lạnh giá cắt da.

Mỗi năm vào thời điểm này, cuộc sống của người dân đồng cỏ bắt đầu trải qua những khó khăn nghiêm trọng. Nếu không có đủ thức ăn, sẽ có vô số người chết vì rét hoặc đói.

Vì vậy, mỗi năm vào thời gian này, họ phải cố gắng hết sức để thu thập thức ăn.

Tổng đốc ba biên giới Hồng Thành Châu dẫn theo quân đội của mình – gồm các đơn vị gia đinh và biên quân – đi tuần tra các pháo đài biên giới để phòng ngừa sự xâm lược của người Mông Cổ.

Bỗng nhiên, một lính canh phi ngựa đến gặp ông, không kịp xuống ngựa đã cúi chào sâu: “Báo cáo! Tổng đốc, những gián điệp chúng ta cài đặt trong bộ tộc Ordos đã gửi tin về: thủ lĩnh của Ordos, Börjigin Erenchen, có ý định đầu hàng phe Jiannu. Hiện tại ông ấy đang do dự và chuẩn bị cử sứ giả đến Đông Bắc để đàm phán với phe Jiannu.”

Hồng Thành Châu bất ngờ và khuôn mặt ông trở nên tồi tệ đi rất nhiều.

Các bộ tộc Mông Cổ đang dần đầu hàng phe Jiannu, và ngay cả bộ tộc nổi tiếng Ordos cũng đang suy nghĩ về việc này. Nếu bộ tộc lớn như Ordos quy phục phe Jiannu, thì Đại Minh Triều… ài!

“Làm sao bây giờ đây?” Hồng Thành Châu ngước nhìn về phía bắc và thở dài: “Giá như tôi có một đội quân mạnh mẽ, có thể xâm nhập vào đồng cỏ Mông Cổ và kéo bộ tộc Ordos về phe mình, thì tốt biết mấy.”

Nhưng ông biết rằng, ý tưởng đó chỉ là mơ ước mà thôi; không hề có chút khả năng thành hiện thực nào cả.

Ông không hề biết rằng… cách đó hơn một trăm dặm về hướng Đông Bắc, hai bộ tộc Mông Cổ đang giao tranh ác liệt với nhau.

Đúng vậy! Giao tranh ác liệt!

Ô Thẩm tộc trưởng dẫn đầu một đội kỵ binh tấn công vào phía bên phải của bộ tộc Borsut, trong khi bộ tộc Otok – vốn đã quy phục phe Wushen – cũng đang tấn công vào phía bên trái của bộ tộc Borsut.

Khi hai bộ tộc cùng tấn công một bộ tộc khác, thì bộ tộc Borsut chắc chắn sẽ không thể chống đỡ nổi.

Thủ lĩnh của bộ tộc Borsut la lên: “Wushen, Otok, các ngươi đừng quá đáng lắm. Bây giờ là lúc chúng ta nên đi đánh người Hán, cướp thức ăn để sinh tồn qua mùa đông. Các ngươi lại đến đánh tôi, thật là điên rồ… Nếu điên rồ thì hãy đi gặp bác sĩ đi!”

Ô Thẩm tộc trưởng như không nghe thấy lời nói của ông ta, tiếp tục tấn công mãnh liệt vào phía bộ tộc Borsut…

Bộ lạc Borsut bị đánh tan tành, dường như sắp thất bại.

Đúng lúc này, trên đồng cỏ phía tây bắc lại vang lên tiếng kèn, một lực lượng mới đã xuất hiện – các kỵ binh của bộ lạc Dalarat và Hangjin đã cùng nhau tiến vào chiến trường.

Hai người đứng đầu bộ lạc cười ha hả nói: “Borsut, chúng tôi đến giúp đỡ rồi.”

Người đứng đầu bộ lạc Borsut vui mừng nói: “Chúng tôi đã chờ các bạn từ lâu rồi.”

Hóa ra, người đứng đầu bộ lạc Borsut không phải là người chỉ biết ngồi yên chờ chết. Trong những ngày gần đây, bộ lạc Ushen liên tục gây chiến tranh và xâm lược các bộ lạc khác. Người đứng đầu bộ lạc Borsut đã cảm nhận được điều gì đó không ổn và đã bí mật liên lạc với bộ lạc Dalarat và Hangjin.

Ba bộ lạc quyết định hợp tác với nhau; nếu bộ lạc Ushen tấn công, họ sẽ cùng nhau đối phó.

Và cuối cùng, lực lượng viện trợ từ bộ lạc Dalarat và Hangjin cũng đã đến.

Người đứng đầu bộ lạc Borsut cười ha hả nói: “Bộ lạc Ushen ơi, các ngươi không thể ngạo mạn được nữa đâu. Những người bạn Dalarat và Hangjin của ta, hãy cùng nhau tiến lên!”

Tình hình trên chiến trường đã thay đổi! Từ tình thế hai đối một, giờ đây đã trở thành ba đối hai. Bộ lạc Ushen và bộ lạc Otok bỗng nhiên rơi vào thế yếu.

Hai bộ lạc này vội vàng rút lui về hướng đông nam.

Nhưng người đứng đầu bộ lạc Borsut không hề muốn dừng lại: “Truy đuổi họ! Hôm nay, ba bộ lạc chúng ta sẽ cùng nhau loại bỏ cái gọi là ‘kẻ hại’ trên đồng cỏ này.”

Cả ba bộ lạc đều tiếp tục truy đuổi. Và khi Otok nhận thấy mình không thể chống đỡ nổi, chúng đã bắt đầu suy nghĩ về việc đổi phe… “Ushen đã yếu đi, đang bị ba bộ lạc truy đuổi; nếu tôi tiếp tục ủng hộ Ushen, tôi cũng sẽ bị truy đuổi… Thà rằng tôi cũng đứng về phía ba bộ lạc kia để cùng chống lại Ushen…”

Đó chính là quy luật sinh tồn trên đồng cỏ…

Nhưng đúng lúc đó, trên đồng cỏ phía nam, bất ngờ xuất hiện một đội quân kỵ binh, do một nữ tướng dẫn đầu – đó chính là Zao Ying.

Người dân bộ lạc Ushen reo mừng: “Ha ha, lực lượng viện trợ của người Hán đã đến rồi! Họ luôn xuất hiện vào lúc chúng ta gặp khó khăn.”

Còn người dân bộ lạc Otok, vừa định phản bội, nhưng khi nhìn thấy Zao Ying, họ lập tức từ bỏ ý định đó: “Chết tiệt, người Hán lại đến rồi… Đội quân kỵ binh sử dụng súng hỏa mai của họ thật kỳ lạ; tại sao họ luôn biết được lúc Ushen gặp khó khăn và xuất hiện đúng lúc nhất? Không được, không được… K

Các bộ lạc Borsut, Dalarat và Hangjin đang đuổi theo phía sau vẫn chưa hề biết rằng phía trước là một cái hố lớn; ba bộ lạc này hét lên: “Ushin, đừng chạy nữa!”

Ushin không chạy nữa, anh ta quay ngược lại ngay lập tức.

Bộ lạc Otok cũng không chạy nữa, họ đứng vững bên cạnh Ushin.

Hai bộ lạc đối mặt với ba bộ lạc đang lao tới, khuôn mặt họ đầy quyết tâm!

Ba bộ lạc kia vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra, họ tiếp tục lao về phía hai bộ lạc…

Đúng lúc đó, các kỵ binh của Ushin và Otok lần lượt chia làm hai nhóm, và quân đội của Zao Ying đã xuất hiện từ phía sau; tiếng súng nổ liên hồi.

Các kỵ binh của ba bộ lạc lập tức bị đánh bại.

Sau khi quân đội Zao Ying tấn công xong, họ lùi lại; Ushin và Otok lập tức lao vào tấn công ba bộ lạc một lần nữa.

“Ào ào ào!”

Bộ lạc Borsut bị đánh tan tành, hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra; hai bộ lạc khác cũng hoảng loạn: “Chuyện gì đang xảy ra vậy? Đó là loại vũ khí gì vậy?”

Ushin và Otok như hai con dao sắc bén, xuyên qua đội quân kỵ binh của ba bộ lạc, tấn công chéo vào nhau; sau một khoảnh khắc, quân đội Zao Ying lại nổ súng, và một lần nữa, hàng loạt đạn được bắn ra.

Ba bộ lạc lại chịu thêm nhiều thiệt hại nặng nề; chưa kịp thở phào, Ushin và Otok lại một lần nữa xuyên qua đội quân đối phương…

Trận chiến kết thúc rất nhanh!

Chỉ trong vài phút, ba người đầu bộ lạc đều đầu hàng, tuyên bố sẽ tuân theo lệnh của bộ lạc Ushin, và nộp nữ giới cùng gia súc cho họ.

Ô Thẩm tộc trưởng cuối cùng cũng hài lòng; sau khi mắng mỏ ba người đầu bộ lạc, ông ta mang theo chiến lợi phẩm trở về bộ lạc của mình một cách hãnh tiến.

“Tướng Zao, cảm ơn bạn một lần nữa vì sự giúp đỡ.” Ô Thẩm tộc trưởng Trước mặt các bộ lạc Mông Cổ khác, ông ta tỏ ra như một con sói đầu đàn; nhưng khi gặp Zao Ying, ông ta lập tức trở thành người phụ tá đắc lực của bầy sói đó.

Zao Ying không nói nhiều, ông ta lấy ra một lá thư và đưa cho Ô Thẩm tộc trưởng: “Đây là thư của vợ và con trai bạn.”

Ô Thẩm tộc trưởng vô cùng vui mừng, vội vàng nhận lấy lá thư.

Lá thư được viết bằng chữ Hán, nhưng ông ta có thể đọc hiểu; khi mở ra, ông ta thấy lời của vợ mình được con trai viết thay, chỉ vài dòng ngắn gọn… Nhưng phần do con trai viết thì khá dài:

“Thưa cha, chắc đã sắp đến mùa đông trên thảo nguyên rồi phải không? Con ở làng Cao Gia và rất nhớ cha… Gần đây, con đã học được kỹ thuật dệt ở làng đó; anh họ của con, Lưu Mao Bào, đã đài thọ chi phí để con