Hạ Tông Hàn, Lưu Hạo Nhiên và Cao Gia Kế ba người đã bàn bạc như vậy rồi quyết đoán nổi dậy. Những người ở khe Tử Thảo đều là cựu binh của họ; trước đây, họ đã cùng nhau đi cướp bóc, sống cuộc sống xa hoa, phô trương. Trong suốt một năm qua, khi phải cày cấy vất vả, họ đã tích tụ nhiều uất ức trong lòng. Khi nghe tin quân xâm lược gây rối và lực lượng quân sự yếu ớt, các thủ lĩnh muốn nổi dậy lần nữa, những tên trùm này liền đồng ý ngay lập tức. Chỉ trong chốc lát, ba người lại có được một đội quân lớn gồm năm nghìn người. Hạ Tông Hàn hét lớn với tất cả binh sĩ: “Phía Đông Hà rất giàu có; ở đó có nhà máy sản xuất muối mới được xây dựng, cũng như nhà máy dệt, nhà máy xi măng, nhà máy khai thác than, nhà máy thép… Những công nhân ở đó đều rất giàu có, mỗi gia đình đều có tiền. Nhưng họ không cho chúng ta sử dụng tiền đó; tại sao họ được sống sung sướng trong khi chúng ta lại phải chịu khổ? Chúng ta hãy đến Phía Đông Hà để cướp đoạt tài sản của họ, giết hết những kẻ giàu có nhưng không biết ơn, kiếm được một khoản tiền lớn, sau đó băng qua Sông Hoàng Hà để gia nhập với anh trai Chưởng Quân.” Mọi người đều reo hò: “Tốt!” Năm nghìn người quân đội lén lút rời khỏi khe Tử Thảo, đi theo con đường núi, hướng về phía Tây Nam, đến Phía Đông Hà…

Cách thành phố Đông Hà khoảng hai mươi cây số về phía đông, trên một khu đất hoang, có một nhà máy khổng lồ được xây dựng. Tên đầy đủ của nó là “Nhà máy Thép Vận Thành, Sơn Tây”, hay còn gọi là “Nhà máy Thép Vận”. Nhà máy được xây dựng ở một nơi hơi xa xôi, cách thành phố khá xa. Lý do rất đơn giản: Lý Đạo Hiền đã áp dụng kinh nghiệm từ các thế hệ sau về việc “xây dựng các nhà máy lớn ra ngoại ô”, và từ đầu đã quyết định xây dựng những nhà máy lớn như vậy ở xa trung tâm thành phố, để tránh tình trạng quá tải dân số sau này và phải di dời nhà máy lại.

Vào buổi sáng sớm, các công nhân trong nhà máy đã thức dậy. Một đám đông công nhân tập thể dục trên sân vận động lớn của nhà máy để rèn luyện sức khỏe. Một số ít công nhân khác đã vào căn tin, cầm cháo loãng và ăn dưa muối, lười biếng bắt đầu một ngày làm việc của mình. Trong số những công nhân này, có hai người đặc biệt: một người tên là Kỷ Thành, người kia tên là Trần Nhị Cẩu; cả hai đều là công nhân kỹ thuật và đều đội những chiếc mũ Lan Mũi Trắng đó. Nhưng chiếc mũ của họ lại khác với những chiếc mũ khác; trên mũ của họ có vẽ một vòng tròn và bên trong vòng tròn đó có chữ “thử”, có nghĩa là họ đang trong

Lúc này, hai người đang ngồi bên cạnh sân vận động, vừa nhai bánh bao muối dưa vừa nhìn những người công nhân khác chạy vòng quanh sân. Công nhân làm việc với thép và những công nhân bình thường thực sự rất khác nhau; tất cả họ đều có thân hình mạnh mẽ, cơ bắp nổi bật, làn da màu nâu óng đẫm mồ hôi, phản chiếu ánh nắng buổi sáng và lấp lánh.

Kỷ Thành tỏ ra ghen tị và nói: “Thật là ghen tị với họ… Nếu không phải trên chiếc mũ của mình có chữ ‘thử’, tôi cũng có thể sống một cách tự tin như họ.”

Trần Nhị Cẩu cười và nói: “Đừng lo, chúng ta đã phục vụ trong tình trạng có tội nhưng cũng đã làm được nhiều việc tốt; án phạt của chúng ta cũng đã giảm đi rất nhiều. Chỉ còn khoảng một năm nữa thôi, thời hạn phạt tù của chúng ta sẽ kết thúc.”

Kỷ Thành vui mừng và nói: “Đúng vậy! Một năm sau, chúng ta sẽ có thể gỡ bỏ chữ ‘thử’ trên chiếc mũ của mình. Hahaha… Lúc đó, chúng ta cũng sẽ trở thành những người dân vinh quang của làng Cao Gia, và có thể nhận được mức lương cao như những người khác… Cuộc sống của chúng ta sẽ trở nên tốt đẹp hơn ngay lập tức.”

Hai người càng nói càng vui vẻ, cảm thấy cuộc sống của mình sẽ trở nên tốt đẹp hơn.

Chính lúc đó, một người công nhân đội mũ vàng chạy đến và gọi từ xa: “Anh Qi, anh Chen… Có một chiếc xe lớn kỳ lạ đến từ làng Cao Gia; chúng tôi không hiểu nó là cái gì… Các anh có thể đến cổng nhà máy xem thử không?”

Kỷ Thành và Trần Nhị Cẩu vội vàng đứng dậy và cười đáp: “Được thôi, chúng tôi đến ngay!”

Hai người nhanh chóng đến cổng nhà máy “Vận Tải Thép”, và thấy đã có rất nhiều người đội mũ vàng tụ tập lại đó, đang nhìn vào bên trong xe để xem thứ gì đó kỳ lạ. Khi bước vào đám đông, họ mới thấy đó là một chiếc xe bằng thép hình thức khá giống với tàu hỏa, nhưng lại không chạy trên đường ray mà chạy trên đường bê tông, thật là đẹp mắt.

“Wow… Đây là cái gì vậy?” Kỷ Thành và Trần Nhị Cẩu cũng không khỏi ngạc nhiên.

“Đây là chiếc ô tô mới nhất do Bạch Công tử nghiên cứu ra!” Người lái xe tự hào nói: “Không cần đường ray nữa… Chỉ cần có đường bộ là nó có thể di chuyển được… Tôi là tài xế đầu tiên lái chiếc xe này, đã đi từ làng Cao Gia đến đây… Thấy không? Quãng đường khá xa đấy nhỉ?”

Hahaha! Chỉ là… nó tiêu thụ than rất nhanh thôi.”

Nói xong, tài xế liền la lên: “Trong nhà máy vận chuyển thép có than không? Nhanh đưa cho tôi một ít đi, than của tôi đã hết rồi, xe không thể hoạt động được nữa.”

Những người công nhân đang xem xét bỗng cùng nhau cười lớn: “Đây là nhà máy thép mà, tất nhiên là có than rồi, hahaaha… Nhưng không thể đơn giản đưa cho bạn được đâu; cần phải có sự đồng ý của lãnh đạo mới được.”

“Lãnh đạo đâu rồi? Lãnh đạo các bạn đâu?”

Tài xế lại la lên.

“Lãnh đạo đang đi công tác xa.” Những người đội mũ vàng cười: “Bây giờ trong nhà máy, quyền lực lớn nhất thuộc về anh Quý và anh Trần.”

Rồi họ nhường sang hai bên, để lộ ra Kỷ Thành và Trần Nhị Cẩu.

Tài xế liếc nhìn Kỷ Thành và Trần Nhị Cẩu, trên đầu họ lại có chữ “thử”, và anh ta hiểu ngay rằng đây là hai tù nhân đang thực hiện án lao động. Anh ta không khỏi nghĩ trong lòng: Nhà máy vận chuyển thép này bây giờ lại do hai tù nhân quản lý à? Thật là vô lý!

Dù nghĩ vậy, trên mặt anh ta vẫn mỉm cười và nói: “Hai anh Lan Mũi Trắng ơi, có thể xin cho tôi một ít than được không? Chiếc xe này là chiếc xe thử nghiệm số hai của Bạch Công tử, là sản phẩm công nghệ cao nhất của làng Cao Gia; sau này nó sẽ đảm nhận vai trò vận chuyển đường bộ cho làng Cao Gia đấy. Nếu các anh cho tôi một ít than, ủy ban làng chắc chắn sẽ đồng ý đấy.”

Kỷ Thành và Trần Nhị Cẩu đang ngạc nhiên nhìn chiếc xe lớn kia; nghe lời tài xế, họ cũng không có ý kiến gì cả.

Kỷ Thành bảo người mang giấy bút lại, viết một tờ giấy, cho phép xe thử nghiệm của Bạch Công tử lấy XXX cân than, rồi ký tên và đóng dấu…

Sau đó, có người công nhân đi lấy hai giỏ than lớn ra, cười ha hả giúp tài xế đổ vào thùng chứa than của xe.

Mọi người đang bận rộn với công việc…

Bỗng nhiên!

Ở góc đông bắc của nhà máy vận chuyển thép, vang lên tiếng “khoan khoan khoan” – đó là tiếng gậy đập vào cây tre rỗng.

Đó là tiếng báo động!

Ngay sau đó, những người công nhân đang canh gác ở hướng đông bắc hét lên: “Có quân địch tấn công rồi, nhanh đóng cửa nhà máy lại!”

Tiếng hét này khiến cả nhà máy vận chuyển thép hoảng loạn.

Tiếng hét hoảng sợ vang lên khắp nơi.

Các cánh cửa sắt lớn ở phía đông và phía bắc của nhà máy lập tức đóng lại, tạo ra tiếng “đùng đùng” vang dội.

Các công nhân chạy loạn xạ khắp nơi, còn gia đình họ cũng từ khu vực dành cho người thân ùa ra ngoài, hoảng loạn hỏi: “Chuyện gì đã xảy ra vậy?”

“Quân địch ở đâu?”

“Qu