Bạch Yên đã hỏi chi tiết về tình hình phía trước.

Fan Shangjun bắt đầu kể lại một cách oán than rằng anh và Zhang Yingchang cũng đã đi theo dòng sông Luo.

Huyện Lỗ có nhiều núi non, đường xá khó đi; chỉ có con đường chính ven sông Luo là có thể sử dụng được.

Quân đội triều đình cần đảm bảo tuyến đường tiếp tế, nên không thể đi theo những con đường hiểm trở như bọn cướp lang thang; vì vậy họ cũng chỉ có thể đi theo con đường chính này mà thôi.

Điều này đã tạo điều kiện cho bọn cướp tiến hành các cuộc phục kích họ.

Dọc theo con đường chính từ làng Liú đến thị trấn, bọn cướp ẩn náu ở khắp nơi, luôn chuẩn bị sẵn để tấn công quân đội khi có cơ hội.

Trước đây, quân đội không quá lo ngại về những cuộc phục kích này; sau khi các lính canh điều tra kỹ lưỡng, họ chỉ cần dùng khiên để đẩy lùi những mũi tên yếu ớt của bọn cướp là có thể dễ dàng tiêu diệt chúng.

Nhưng bây giờ thì khác rồi; bọn cướp sử dụng súng hỏa, nỏ liên tục – tất cả đều là những trang bị hiện đại. Nếu bị bọn chúng phục kích, quân đội sẽ phải chịu những thiệt hại nặng nề.

Zhang Yingchang oán than mãi, và cuối cùng ông còn tổng kết: “Trang bị của binh sĩ dưới quyền tôi chỉ ở mức độ của quân đội bảo vệ biên giới; trong khi đó, bọn cướp lại sử dụng những trang bị hiện đại như vậy… Rốt cuộc thì chúng mới là bọn cướp, hay chính tôi mới là kẻ đáng trách?”

Ông cảm thấy thật sự bị xúc phạm! Một vị tướng lĩnh cấp cao như vậy, mà binh sĩ dưới quyền lại kém cỏi hơn cả bọn cướp… Làm sao có thể giải thích được điều này?

Bạch Yên nghe xong cũng thấy buồn cười, nhưng trong điều kiện địa hình phức tạp như vậy, việc đối phó với những cuộc phục kích thực sự là một vấn đề lớn. Nhìn thấy vẻ mặt mong manh của binh sĩ dưới quyền, Bạch Yên cũng đành phải tìm một “người hỗ trợ” khác… Ông thì thầm với bức tượng Kim Tuyến Thiên Tôn trước ngực mình: “Thiên Tôn ơi, Ngài có ở đây không?”

Bức tượng Kim Tuyến Thiên Tôn mỉm cười.

Bạch Yên thì thầm: “Con muốn xin Ngài giúp đỡ.”

Kim Tuyến Thiên Tôn đáp: “Ừm… Hãy thả những chiếc đèn lồng Kōng-mīng đi.”

Bạch Yên vui mừng; ông đã tìm được “người hỗ trợ” cần thiết. Ông lập tức ra lệnh cho binh sĩ của mình: “Hãy thả những chiếc đèn lồng Kōng-mīng đi.”

Kể từ khi Thạch Kiên đã tham gia một trận chiến ở miền Bắc Shaanxi, đội quân dân gian của làng Cao Gia khi ra trận đều mang theo những chiếc đè

Mà là những chiếc đèn lồng được chế tác vô cùng tinh xảo! Dù sao mọi người cũng rất kính trọng vị Thần Tôn; việc sử dụng những thứ để đựng hình ảnh của Ngài thì làm sao có thể qua loa được? Chắc chắn phải là những tác phẩm thủ công tuyệt vời nhất, được vẽ ra với sự tỉ mỉ tột độ, giống như những tác phẩm nghệ thuật vậy. Một số chiếc đèn lồng này thậm chí còn sử dụng tám bức tranh khác nhau, mô tả những phép màu mà Thần Tôn đã hiển linh và thực hiện. Khi những chiếc đèn lồng tinh xảo này được thắp sáng, Fan Shangjun và Zhang Yingchang đều sững sờ: “Đây là cái gì vậy?”

Bạch Yên trả lời: “Như các bạn thấy đó, đây chính là những chiếc đèn lồng.”

Fan Shangjun hỏi: “Tại sao lại phải thắp chúng lên trời?”

Zhang Yingchang nói: “Những chiếc đèn lồng đầy màu sắc và tinh xảo như thế này, khi được thắp lên trời, chẳng phải chúng sẽ báo cho bọn cướp biển biết rằng quân lính đang đến sao? Điều đó không phải chỉ giúp chúng chuẩn bị cho cuộc phục kích sao?”

Bạch Yên vỗ vào khẩu súng của mình và cười ha hả: “Tốt lắm nếu chúng đến… Khi chúng đến, chúng ta sẽ đánh bại chúng ngay.”

Zhang Yingchang vội vàng che mặt: “Nhưng đối phương đang chuẩn bị phục kích mà… Chỉ có họ mới có thể tấn công chúng ta bất ngờ thôi.”

Bạch Yên trấn an: “Đừng lo, chúng ta sẽ không bị phục kích đâu. Hãy đi thôi, tiến lên nào… Trước hết, chúng ta phải vào thành phố Lushi.”

Zhang Yingchang có vẻ hoảng sợ và thực sự không dám tiếp tục tiến lên nữa. Nhưng Fan Shangjun lại tin tưởng vào Bạch Yên và vẫn quyết định tiếp tục đi; ông chỉ nhẹ nhàng nhắc nhở Bạch Yên một câu: “Thưa ông Bạch, đừng xem thường bọn cướp biển… Hiện tại, chúng có trang bị rất tốt; nếu bị chúng phục kích, chúng ta sẽ phải chịu tổn thất lớn đấy.”

Bạch Yên trả lời: “Xin ông yên tâm, thưa ngài Tuần phủ.”

Fan Shangjun hỏi nhỏ: “À, lần này Tiêu Kỳ Hiệp có đến không nhỉ? Với võ năng phi thường của ông ấy, chỉ cần có một mình ông ấy thôi cũng đủ để đối đầu với cả một đội quân rồi.”

Bạch Yên cười: “Tất nhiên là có rồi… Ông ấy đang ngủ trong chiếc xe ngựa phía sau đó. Khi ông ấy không muốn làm gì cả, thì đừng đến làm phiền ông ấy. Đến lúc cần thiết, ông ấy sẽ xuất hiện thôi.”

“Ông ấy…” Fan Shangjun có vẻ nghi ngờ liệu mình có nghe nhầm không… Một người trẻ tuổi tài năng như vậy, mà lại được gọi là “ông ấy” ư? Nhưng thôi, đó không phải là điểm quan trọng… Dù sao thì, lực

Độ cao này đảm bảo rằng Lý Đạo Hiền có tầm nhìn thoáng đãng, đồng thời tránh việc tầm nhìn quá cao khiến anh ta bị các cành cây che khuất.

Vào cùng lúc đó...

Trên ngọn đồi phía tây nam của Lưu Cun, có một nhóm cướp đang ẩn náu.

Thủ lĩnh của băng cướp này là Khoác Rắn; ngày xưa, ông từng là trưởng đội thứ tư dưới sự chỉ huy của Đại khấu Bất Chạm Bùn. Sau khi Đại khấu Bất Chạm Bùn hy sinh trong chiến đấu, Khoác Rắn lại ngày càng thành công hơn, và hiện tại, lực lượng của ông đã lên tới hơn mười lăm nghìn người.

Bản thân Khoác Rắn dẫn dắt bốn nghìn binh sĩ chính, đóng quân tại thành phố huyện Lưu Thị. Còn hơn sáu nghìn tay sai khác thì được phân bố rải rác trong các khu rừng xung quanh thành phố, giám sát chặt chẽ các con đường quan lộ.

Nhóm cướp này, khoảng một nghìn người, được điều động đến đây để chuẩn bị tiếp đón quân Hà Nam vào bẫy.

Lúc đó, những kẻ cướp đang lười biếng ăn uống những thức phẩm cướp được thì bỗng nhiên, một lính canh hét lên: “Nhanh nhìn kìa, trên con đường quan lộ phía Lưu Cun, có một chiếc đèn lồng Kông Minh rất đẹp đang bay lên.”

Toàn bộ nhóm cướp đều chạy ra xem.

Họ nhanh chóng nhìn thấy một chiếc đèn lồng Kông Minh rực rỡ, màu sắc sặc sỡ, đang trôi lơ lửng trên bầu trời xa xôi và từ từ di chuyển về phía họ.

Lính canh chạy đến mép đồi, quay đầu lại cười nói: “Đó là do quân đội phóng lên đấy.”

Các tên cướp đều cười: “Quân đội điên rồ à? Họ sợ chúng ta không biết họ đang đến sao? Còn phải thả đèn lồng để nhắc nhở chúng ta nữa à?”

“Anh em ơi, đến lúc hành động rồi!”

“Quân Hà Nam yếu ớt lắm, chúng ta dùng súng hỏa và loại nỏ liên tục để đe dọa họ, chắc chắn họ sẽ phải chạy trở về Lưu Cun ngay thôi.”

Các tên cướp cười ha hả, cầm lấy vũ khí mới của mình.

Loại súng hỏa và nỏ liên tục này được cho là do một thương nhân bí ẩn bán cho họ, nhưng những tên cướp bình thường này cũng không biết thương nhân đó là ai; dù sao thì họ cũng thấy thương nhân đó rất quyền lực là đủ rồi.

Trong số một nghìn tên cướp, hai trăm người có súng hỏa, ba trăm người có nỏ liên tục, còn năm trăm người khác thì chỉ mang theo vũ khí thông thường.

Họ nằm dài bên mép vách đá; những người có vũ khí tốt thì bắt đầu chuẩn bị đạn dược và mũi tên, sẵn sàng hành động. Còn năm trăm tên cướp có vũ khí kém thì từ từ di chuyển đến rìa rừng, nằm im chờ đợi đến khi súng hỏa và nỏ liên tục phá vỡ tinh thần quân