Năm ngoái mặc dù lượng mưa rất dồi dào, nhưng sông Hoàng Hà vẫn bị lũ lụt.

Tuy nhiên, thời tiết lại thật khó lường; ngay khi bước vào năm thứ sáu triều đại Chongzhen, thiên tai hạn hán lại bắt đầu xảy ra. Vùng phía tây bắc tỉnh Shaanxi lại không hề có giọt mưa nào.

Khu vực từ Yenan Prefecture đến thành phố Yan Sui (Yulin), hàng ngàn dặm cát vàng trải dài, nạn đói hoành hành khắp nơi.

Đồng thời, các bộ lạc Mông Cổ cũng đang liên tục tấn công các khu vực như Líng Châu, Hengcheng, Yan Sui, Tây Xuyên… Vùng phía bắc Shaanxi một lần nữa rơi vào tình trạng hỗn loạn.

Lúc này, đội quân của Thạch Kiên đang chuẩn bị xuất quân.

Họ vẫn sử dụng sự kết hợp 700 binh sĩ già kinh nghiệm cùng 300 binh sĩ mới nhập ngũ để tham gia chiến dịch.

Trước khi lên đường, tất cả mọi người đều kiểm tra kỹ lưỡng trang bị của mình; các binh sĩ cẩn thận lau chùi súng trường của mình.

Chính vào lúc đó, ở phía tây cầu Longmen Gu Du, có một người đàn ông ăn mặc rách rưới, trông rất khổ sở, đang đi với gian khó.

Tên của người đàn ông này là Lý Nguyên.

Đó chính là người tin cậy đã được Chen Qiyu cử đi xin viện trợ lần trước.

Sau khi biết về điều kiện sống của các binh sĩ trong đội quân của Cao Gia, Lý Nguyên đã suy nghĩ rất nhiều về việc có nên thay đổi con đường sống của mình hay không. Sau nhiều ngày do dự, cuối cùng anh ta đã quyết định dũng cảm bỏ trốn, vì anh ta không có gia đình hay người thân để phải lo lắng.

Việc trở thành người trốn tránh không hề dễ dàng chút nào. Anh ta phải che giấu danh tính và tránh né các điểm kiểm soát của triều đình; nhờ vào kinh nghiệm dày dặn của mình, cuối cùng anh ta cũng đã vượt qua mọi khó khăn và đến được Longmen Gu Du.

Nhìn thấy cây cầu Longmen vĩ đại trước mắt, Lý Nguyên cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Anh ta lấy tay vào túi quần và thấy chỉ còn lại hai đồng tiền đồng cuối cùng; nếu muộn thêm một ngày nữa, có lẽ hai đồng tiền đó cũng không đủ để anh ta mua được thức ăn no.

Lý Nguyên chạy về phía cầu Đông.

Anh ta lảo đảo, vấp váng bước về phía bạn…

Ở đầu cầu Đông có một pháo đài bằng bê tông; người lính canh trên đó lập tức hét lớn: “Ngươi là ai?”

Lý Nguyên vội vàng ngẩng đầu lên: “Tôi đây, tôi đây! Tôi là một người lái ngựa đưa tin từ Yenan Prefecture; vài ngày trước, tôi đã đến đây xin viện binh.”

Người lính canh lập tức nhận ra anh ta: “À? Lần trước ngươi đến đây, cưỡi ngựa rất oai phong… Sao hôm nay lại như vậy?”

Lý Nguyên nói lớn: “Tôi đã trở thành

Người gác cửa: “Ồ?”

Hai người gác cửa nhìn nhau rồi cùng lúc bật cười: “À ra vậy, chúc mừng anh đã quay về phe chính nghĩa.”

Một người gác cửa xuống từ pháo đài và dẫn Li Nguyên vào bên trong, đưa anh ta đến trước mặt Thạch Kiên.

Khi bước vào, Li Nguyên mới thấy rằng đội của Thạch Kiên đang chuẩn bị cho cuộc tấn công sắp diễn ra; tất cả các binh sĩ đều đang kiểm tra trang thiết bị, việc hậu cần cũng đang được tiến hành tích cực, với rất nhiều vật tư được vận chuyển đi khắp nơi.

Li Nguyên ngạc nhiên: “À? Có vẻ như tôi đến không đúng lúc…”

Thạch Kiên cười và nói với anh: “Vua của bọn phiến quân ở Tây Xuyên đã đầu hàng, nhưng lại phản bội chúng ta một lần nữa, xâm chiếm khu vực Song Hồ Dục và hiện đang đóng quân ở Vương Gia. Tôi tưởng anh đến để thông báo cho chúng tôi… Sao anh lại có vẻ không biết gì cả vậy?”

Li Nguyên đáp: “Ừm, khi tôi đang trốn tránh, tin tức này vẫn chưa đến được đây.”

Thạch Kiên cười ha hả: “Ha ha, à ra vậy. Anh hẳn là rất quen thuộc với địa hình và phong tục tập quán ở khu vực Tây Xuyên, phải không?”

Li Nguyên trả lời: “Đúng vậy! Tôi rất am hiểu về địa hình và con người ở đó.”

Thạch Kiên nói: “Thật tốt. Lần này anh đến, coi như làm người hướng dẫn cho quân đội của chúng ta. Nhanh lên, mang cho anh Li một bộ trang thiết bị giống như của chúng ta… À, không đúng, súng trường thì anh chưa học cách sử dụng, không thể đưa cho anh ngay được. Thôi thì cho anh một bộ nỏ tay và dao gùi đã được loại bỏ trước đây đi.”

Khi nghe nói là trang thiết bị đã được loại bỏ, Li Nguyên tưởng chúng sẽ rất tệ. Nhưng khi người lính hậu cần đưa chúng cho anh, anh mới thực sự ngạc nhiên: áo giáp bằng bông chất lượng cao, dao thép tốt nhất, và nỏ tay được chế tác rất tỉ mỉ. Khi mặc lên người, anh cảm thấy mình thực sự giống như một “binh sĩ tinh nhuệ”, đúng là đặc quyền chỉ dành cho các sĩ quan quân đội.

Và điều này vẫn chưa hết… Người lính hậu cần còn đưa cho anh một túi đầy đồ ăn dùng trong chuyến đi, bao gồm những món ngon mà đội của Thạch Kiên đã sử dụng trong lần trước khi đối đầu với Chen Qiyu và đội của La Kỳ.

Người lính hậu cần nói: “Cầm lấy đi, đây là phần của anh!”

Li Nguyên: “!!!”

Quả nhiên, vừa đến đã được đối xử như một binh sĩ chính quy, thật là may mắn khi quyết định chuyển việc.

Lý Nguyên lập tức cảm thấy hứng khởi, có cảm giác như mình đang được trân trọng.

Câu nói “Người quân sĩ sẽ chiến đấu đến cùng vì người hiểu mình” bỗng nhiên trở nên có ý nghĩa đối với Lý Nguyên; anh cảm thấy dù phải đánh đổi gì đi nữa cũng không sao cả.

Anh ăn mặc chỉnh tề, cầm theo túi lương thực và trở lại trước mặt Thạch Kiên, sau đó cúi chào và nói: “Thưa ngài.”

Thạch Kiên hỏi: “Gì cơ? Tại sao lại gọi tôi như vậy?”

Lý Nguyên đáp: “Từ nay trở đi, tôi sẽ là binh sĩ của ngài, vì vậy tất nhiên phải gọi ngài là ‘thưa ngài’ chứ, không thể gọi ngài là ‘tướng quân’ như những người ngoài kia được.”

Thạch Kiên cười ha hả và nói: “Đừng như vậy, ở làng chúng ta này, chúng ta không theo kiểu gọi “binh sĩ” đó đâu. Tất cả các binh sĩ trong đội dân quân đều thuộc về sự bảo trợ của Thiên Tôn; trang thiết bị và lương thực của bạn cũng do ủy ban làng phân phát thay mặt cho Thiên Tôn, chứ không phải do tôi cá nhân chi trả đâu.”

Lý Nguyên ngạc nhiên: “À?”

Thạch Kiên chỉ vào ngực mình và nói: “Nhìn này, Thiên Tôn đang ở đây; trên áo bạn cũng có hình ảnh của Ngài.”

Lý Nguyên nhìn xuống và thấy rằng trên áo giáp bông của mình thực sự có một tấm kính bảo vệ phản quang, và trên tấm kính đó được thêu hình ảnh của Thiên Tôn.

Lý Nguyên đã nghe nói đến “Thiên Tôn” rất nhiều lần rồi; lần trước đến đây, anh cũng đã nghe người ta nói rằng cây cầu bên ngoài cũng là do Thiên Tôn xây dựng.

Vì vậy, anh cũng dễ dàng chấp nhận điều này và cúi chào nói: “Thưa tướng quân Thạch, vì ngài muốn tôi đóng vai trò hướng dẫn trong cuộc ra quân này, vậy thì tôi có vài điều muốn nói.”

Thạch Kiên hỏi: “Ồ? Cứ nói đi!”

Lý Nguyên tiếp tục: “Lúc nãy ngài nói rằng bọn cướp của Vương Thành Công đang đóng quân ở Vương Gia Khẩu.”

Thạch Kiên đáp: “Đúng vậy, thông tin cũng là như vậy.”

Lý Nguyên nói tiếp: “Tôi đã từng đến Vương Gia Khẩu một lần; nơi đó có một lâu đài cổ, có lẽ được xây dựng vào thời đại Hồng Vũ để chống lại người Mông Cổ, lâu đài này được xây dựng rất vững chắc, rất khó để tấn công. Bên cạnh đó còn có một ngọn núi nguy hiểm tên là Gép Bách Dục, cũng rất khó để tấn công.”

Thạch Kiên nghe xong liền nhướng mày và hỏi: “Ý cậu là chúng ta sẽ phải tiến hành trận chi