Ngay khi Bạch Mão dẫn quân xuất phát, tiến về phía Qinzhou và Wuxiang, thì lực lượng của Thạch Kiên đang canh giữ Cầu Longmen trên sông Hoàng Hà cũng nhận được thông báo từ Thiên Tôn, và họ cũng tập hợp một ngàn người để bắt đầu hành quân về phía đông.

Lực lượng của Lão Nam Phong đóng quân tại Puzhou và các cựu binh của biên quân ở Guyuan cũng bắt đầu hành quân về phía bắc.

Lực lượng của Tùng Hồng Lang đóng quân tại thành phố Hedong chính là lực lượng chủ lực của làng Cao Gia; họ để lại một ngàn người canh giữ con đường Hedong, trong khi đó điều động ba ngàn người khác, chia làm hai đội, mỗi đội do Tùng Hồng Lang và Trình Húc chỉ huy, mỗi đội gồm một nghìn lăm trăm người, để tiến ra hai hướng khác nhau.

Đội của Tùng Hồng Lang hành quân về phía bắc, trong khi đội của Trình Húc trước tiên sẽ đi về phía đông đến Thành phố Jincheng, sau đó mới tiếp tục hành quân về phía bắc để hợp nhất với Lý Đạo Hiền.

Các căn cứ mà làng Cao Gia đã xây dựng trong nhiều năm qua cũng đồng loạt điều động lớn số quân, thiết lập một “lưới” rộng lớn để phục vụ cho kế hoạch này.

Bạch Tràng Binh ở miền Trung Sichuan đang tiến quân với tốc độ rất nhanh.

Họ nhanh chóng vượt qua nhiều tỉnh và huyện, cuối cùng đến được Lư An Phủ – hiện nay là thành phố Trường Trị. Thành phố này có tòa nhà cao lớn, tường thành kiên cố; bên trong có một ngàn binh sĩ canh giữ. Nhờ vào tường thành vững chắc và hàng chục nghìn người dân trong thành, họ đã không bị quân địch xâm nhập.

Tuy nhiên, các thị trấn, làng mạc và vùng nông thôn bên ngoài Lư An Phủ đã bị bọn cướp lang thang tàn phá nặng nề.

Khi Trương Phượng Ngạn dẫn quân đến bên ngoài thành, ông không tiến vào bên trong mà chỉ hỏi những binh sĩ canh giữ: “Quân địch hiện đang ở đâu?”

Những binh sĩ đó không thể trả lời được, chỉ biết lắc đầu lia lịa: “Quân địch đã tấn công Lư An Phủ một lần nhưng không thành công. Sau đó họ đã chuyển hướng về phía bắc, đến Qinzhou và Wuxiang. Chúng tôi thậm chí không dám cử lính đi tuần tra bên ngoài thành, vì vậy chúng tôi hoàn toàn không biết quân địch đang ở đâu, tình hình bên ngoài thành cũng không hề được biết.”

Trương Phượng Ngạn tức giận không thể nhịn được: “Không dám cử lính đi tuần tra à? Thật là nhút nhát quá.”

Những binh sĩ đó cũng than phiền: “Chúng tôi không có ngựa chiến; những con xe bình thường thì không thể sử dụng được.”

“…“

Trương Phượng Ngạn nói: “…”

Lý Đạo Hiền thở dài nhẹ: “Những binh sĩ ở đồn gác này cũng chỉ là những nông dân được triều đình cho phép mặc áo giáp mà thôi; đừng đòi hỏi họ quá nhiều.”

Trương Phượng Ngạn suy nghĩ kỹ lại và thấy có lý, liền thở dài.

Nơi này cách thành phố Qin Zhou vẫn còn hơn một trăm dặm; cô không muốn lãng phí thêm thời gian ở đây, nên tiếp tục hành quân về phía bắc.

Tuy nhiên, từ đây trở đi, Lý Đạo Hiền biết rằng con đường phía trước sẽ không an toàn nữa.

Ai mà biết được gia tộc Hou sẽ xuất hiện ở đâu chứ!

Bây giờ, vì Trương Phượng Ngạn mời cô làm cố vấn quân sự, nên cô cũng cần phải nói ra những lời xứng đáng với vai trò đó: “Tướng Zhang ạ, từ đây về phía bắc là vùng đất mà bọn cướp lang thang hoành hành. Chúng ta nên cử người đi trinh sát, và để họ đi xa hơn một chút.”

Trương Phượng Ngạn đáp: “Đúng vậy, đó là điều cần thiết.”

Cô lập tức cử một số người đi trinh sát, để họ lan rộng phạm vi kiểm soát về phía trước.

Trong lòng, Lý Đạo Hiền nghĩ: Bạch Tràng Binh là một đội quân mạnh mẽ vào cuối thời Minh; Trương Phượng Ngạn cũng là một vị tướng được ghi chép trong sử sách. Việc cử người đi trinh sát để khảo sát tình hình địch, về cơ bản, dù không có sự nhắc nhở của cô, họ cũng sẽ làm rất tốt.

Vậy thì, trận chiến tại gia tộc Hou chắc chắn không phải do việc các điệp viên không phát hiện ra bẫy địch mà dẫn đến việc bị bao vây.

Vậy làm sao một vị tướng như cô, cùng với một đội quân mạnh mẽ như Bạch Tràng Binh, lại có thể bị bọn cướp bao vây được chứ? Thật là khó hiểu… Cô nhất định phải chú ý đến từng chi tiết.

Chuyển hướng nhìn, cô tìm kiếm thông tin về các đội quân của mình: đội quân của Bạch Mão là đội đến nhanh nhất, chỉ cách đây hơn một trăm dặm thôi; đội của Thạch Kiên đứng thứ hai, cách đây khoảng một trăm năm mươi dặm; còn ba đội quân Tùng Hồng Lang, Trình Húc và Lão Nam Phong thì còn cách đây hơn hai trăm dặm nữa. Việc hỗ trợ từ các đội này vẫn cần thời gian.

Lý Đạo Hiền rất muốn yêu cầu Trương Phượng Ngạn chậm lại tốc độ hành quân, nhưng khi thấy vẻ nôn nóng và quyết tâm của Trương Phượng Ngạn trong việc giúp đỡ hai vùng Qin Zhou và Wuxiang, cô biết rằng dù nói gì đi nữa cũng vô ích, nên thôi thì không cần phải nói nữa.

Đại quân tiếp tục hành quân về phía bắc, trong một ngày đã đi được hơn bốn mươi dặm.

Trên đường, mỗi khi gặp người dân địa phương, Lý Đạo Hiền đều dừng lại hỏi họ xem gần đó có nơi tên là Hầu Gia Trang không. May mắn thay, suốt chặng đường hỏi han, họ chẳng hề nghe thấy cái tên Hầu Gia Trang nào cả.

Vào buổi tối hôm đó, các lính trinh sát đột nhiên trở về báo cáo rằng tại huyện Tún Lưu phía trước, có một nhóm cướp đang hoành hành và cướp bóc trong thành phố.

Trương Phượng Ngạn không do dự, lập tức dẫn quân tiến ra đánh đuổi chúng. Nhóm cướp này sử dụng một lá cờ lớn với ba chữ “Kim Cương Đao”; đây là một thực lực hoàn toàn mới mẻ đối với họ. Dưới sức tấn công mãnh liệt của Bạch Tràng Binh, chúng lập tức tan vỡ và bỏ chạy tán loạn.

Bạch Tràng Binh chiếm giữ được thành phố, nhưng ngay lập tức phát hiện ra khắp nơi đều là xác chết của người dân và những ngôi nhà bị đốt cháy.

Dù đã từng chứng kiến cảnh tượng này hàng trăm lần, nhưng mỗi khi nhìn lại, lòng vẫn không khỏi xót xa.

Trương Phượng Ngạn càng không muốn trì hoãn thêm nữa; anh ta chỉ mong muốn nhanh chóng tiêu diệt những băng cướp này, sau đó nghỉ ngơi qua đêm tại thành phố Tún Lưu đổ nát, rồi sáng hôm sau tiếp tục hành quân về phía bắc…

Thành phố Thanh Châu đã bị đánh bại. Quân đội của Vua Tử Kim Liang đang đóng quân tại đây, trong khi một nhóm cướp khác – Tám Vị Vua Tây Yên – thì đang cướp bóc ở khu vực Vũ Hương gần đó.

Sau trận chiến dưới thành phố Hoài Kính, nhóm cướp nhận ra rằng việc tập trung hai trăm nghìn người lại với nhau sẽ khiến lương thực không đủ, vì vậy họ đã nghe theo lời khuyên của Lý Tự Thành và lại tách ra, mỗi nhóm đi cướp một nơi riêng biệt.

Vương Tự Dùng vừa mới lấy được số lương thực trong kho của thành phố Thanh Châu, và đã thu về một khoản tiền lớn, nên khá vui mừng.

Bỗng nhiên, một tên thuộc hạ báo cáo: “Bos, khi Kim Cương Đao đang cướp bóc ở huyện Tún Lưu, chúng đã bị Bạch Tràng Binh từ miền Trung Sichuan tấn công, thiệt hại nặng nề và vừa mới trốn về.”

Vương Tự Dùng lẩm bẩm: “Chà, lại là Bạch Tràng Binh nữa… Thật là phiền phức; từ Phục Huyện, Đại Ninh… chúng luôn theo đuổi chúng ta khắp nơi ở Sơn Tây, thật là không thể chịu đựng nổi…”

Không ngờ, không lâu sau đó, lại có một tên thuộc hạ khác báo cáo: “Bos, khi Bạch Lưng Lang đang cướp bóc ở Gia Trang phía bắc Tún Lưu, chúng cũng đã bị Bạch Tràng Binh từ miền Trung Sichuan tấn công, thiệt hại nặng nề và vừa mới trốn về, trên người có hai vết thương do tên tên bắn.”

Vương Tự Dụng: “Cái gì? Lại là Bạch Tràng Binh nữa à?”

Anh ta vẫn chưa kịp tức giận thì một tay chân khác lại chạy vào báo: “Bos, Yún Lǐ Shǒu đã bị Bạch Tràng Binh tấn công ở làng Trình Cống và bị đánh bại thảm hại. Yún Lǐ Shǒu chỉ cùng được hơn tám mươi người anh em trốn về được; những tay chân khác đều mất tích không dấu vết.”

Vương Tự Dụng: “Chết tiệt! Bạch Tràng Binh mạnh đến thế sao?”

Bên cạnh, một tên đầu lĩnh có chút thông minh tên là Cách Cống Phi lên tiếng: “Bos, dù Bạch Tràng Binh ở miền Trung Sichuan rất mạnh, nhưng quân số của họ cũng không nhiều. Hiện tại, họ đã chia làm hai đội: một đội do Độc Nhãn Mã Mã Tường Lân dẫn đầu và đã đi về phía Nam, trở về Sichuan. Còn đội ở Shanxi này thì chỉ là một chi đội do Trương Phượng Ngạn chỉ huy, tổng số quân chỉ có một nghìn người thôi.”

Vương Tự Dụng nhíu mày: “Nghĩa là… chúng ta có thể đối phó dễ dàng phải không?”

Cách Cống Phi: “Đúng vậy! Dù Bạch Tràng Binh mạnh đến đâu, quân số của họ cũng chỉ có một nghìn người thôi. Chúng ta chỉ cần tập hợp thêm vài đội anh em, chuẩn bị tốt tư thế để đối đầu trực diện với họ… Họ hoàn toàn không phải đối thủ của chúng ta đâu.”

“Tốt.” Vương Tự Dụng nói to: “Hãy triệu tập toàn bộ đội quân của tôi, chúng ta sẽ đi về phía Nam để đón đầu Bạch Tràng Binh ở miền Trung Sichuan. Tôi muốn xem thử… với chỉ một nghìn người, Trương Phượng Ngạn có thể làm được gì đây.”