Thị trấn huyện Văn đang bốc khói.

Không phải là khói bếp, mà là khói đen.

Từ xa, có thể nhìn thấy rằng bức tường thành của thị trấn đã bị đổ sập, biến thành đống đổ nát hoang tàn; hầu hết các ngôi nhà bên trong cũng đã bị thiêu rụi, chỉ còn lại một số ít vẫn đang tỏa ra khói đen.

“Ồ? Vẫn còn cháy à?” Anh ta thắc mắc: “Tám vị đại vương Tây Dinh đã cướp bóc nơi này vài ngày trước, sao lửa vẫn chưa tắt sau bao nhiêu ngày như vậy?”

Vị Tiên Tôn Bạc Dây trên ngực anh ta bỗng nhiên tỉnh táo lại: “Lửa do Tám vị đại vương Tây Dinh gây ra chắc chắn đã tắt từ lâu rồi. Những gì đang cháy bây giờ, chắc chắn là do ai đó mới đốt.”

Anh ta lại thắc mắc: “Ồ? Có thể là ai đó khác đã đốt chứ?”

Vị Tiên Tôn Bạc Dây thở dài: “Cậu đoán xem?”

Khuôn mặt anh ta trở nên u ám.

Anh ta đã đoán đúng!

Nhưng câu trả lời đó thật sự khiến anh ta đau lòng.

Anh ta không kìm được mà đẩy nhanh bước chân, cùng với đội quân dân quân lao nhanh về phía đó.

Cổng thành...

Không, không còn cổng thành nữa!

Nơi từng là cổng thành giờ đây chỉ còn là một khoảng trống trong đống đổ nát; chỉ cần chạy thẳng vào là được. Hai bên con đường toàn là những khúc gỗ cháy đen, những ngôi nhà bị thiêu rụi liên tiếp.

Mọi người chạy với tốc độ nhanh nhất về phía khu vực duy nhất vẫn chưa bị thiêu rụi; nơi đó vẫn đang tỏa ra khói đen. Nếu chậm trễ thêm chút nữa, khu vực này cũng sẽ bị thiêu hủy.

Ngay khi họ vừa đến trước khu vực đó, họ đã thấy một nhóm người mặc quần áo rách rưới, rõ ràng là người dân thường, đang đánh nhau ngay trước khu vực cuối cùng còn sót lại.

Cả hai bên đều không chuyên nghiệp, hay nói cách khác, đều là những người ngoại đạo; họ sử dụng những chiêu thức thông thường để đánh nhau, dùng gậy đánh loạn xạ vào nhau; có người la hét, có người kêu thét; những ngôi nhà phía sau vẫn đang cháy rụi, cảnh tượng thật hỗn loạn.

Anh ta nhận ra mình đã đoán đúng, và cảm thấy càng buồn hơn: Không phải là bọn cướp đang tiếp tục đốt phá, mà là những người dân còn sót lại đang đánh nhau vì những việc nhỏ nhặt như tranh giành đồ đạc. Lý do cũng không khó đoán: Chắc chắn là vì ai đó đã lấy trộm đồ của người khác, hoặc giành lấy thứ gì đó của họ, và điều đó đã gây ra sự hỗn loạn lớn hơn.

Thị trấn Văn, nơi không ai quản lý, đã trở lại với “quy luật của rừng rậm”. Bản chất con người sẽ bộc lộ rõ ràng trong môi trường như vậy; mọi hành vi như đánh đập, c

Ngài Bạc Tuyến Thiên Tôn nói: “Hãy bắn một phát súng lên trời trước đã, để dập tắt tình hình này.”

Trần Nguyên Bào bỗng nhiên hiểu ra, vội vàng quay đầu lại và chỉ vào một người lính của đội dân quân: “Hãy bắn một phát súng lên trời.”

Người lính đó cầm súng lên và nhắm về phía trời.

“Bùm!”

Một tiếng súng vang lên, những người dân đang đánh nhau phía trước lập tức dừng lại, hoảng sợ nhìn về phía này. Khi họ thấy có hàng trăm người mặc áo giáp, cầm súng, trông rất uy nghiêm, nhóm người dân đó lập tức chạy tán loạn, lao vào khu phố cuối cùng còn sót lại.

Trần Nguyên Bào hét lớn: “Tất cả hãy dừng lại, đừng chạy!”

Nhưng lời kêu gọi này không hề có tác dụng, mọi người vẫn chạy nhanh hơn nhau.

Trần Nguyên Bào tăng âm lượng: “Ta là quan huyện mới đến đây, ai dám không nghe lời ta, sẽ bị đánh hai mươi roi.”

Lời này có tác dụng ngay lập tức.

Những người đó như bị thi triển phép đóng băng, đứng yên tại chỗ.

Tôi biết rằng người dân ở đây sợ quan lại đã thành bản năng từ sâu thẳm trong xương tủy họ.

Giờ thì tình hình đã được kiểm soát.

Trần Nguyên Bào liếc mắt, một nhóm người lính dân quân lập tức lao đi dập tắt đám cháy. Một nhóm khác thì đi bắt những người dân đang chạy trốn, đưa họ trở lại và đứng trước mặt Trần Nguyên Bào.

Trần Nguyên Bào hỏi: “Các người đánh nhau vì lý do gì?”

Một người đàn ông trung niên trả lời: “Họ ăn trộm gạo của chúng tôi.”

Một người đàn ông khác cũng trung niên nói: “Chính họ là những kẻ đầu tiên cướp bánh mì của chúng tôi.”

Hai bên lại sắp bắt đầu cãi vã.

Trần Nguyên Bào nói: “Tất cả hãy im lặng lại, hòa giải đi, ta sẽ cho mỗi người ba cân bánh mì. Ai còn tiếp tục cãi vã, sẽ không được nhận gì cả.”

Ngay khi lời này vang lên, hai nhóm người đang đánh nhau lập tức hòa giải, trở nên thân thiện với nhau hơn cả anh em ruột thịt.

Trần Nguyên Bào trong lòng thầm reo mừng: May mắn thật, may mắn là ta đã từng làm thư ký ở Phục Châu một thời gian, nên đã hiểu rõ các chiêu thức đặc biệt để đối phó với người dân bình thường. Nếu không, việc kiểm soát tình hình này thực sự sẽ rất khó khăn.

Trần Nguyên Bào hỏi tiếp: “Trong thành phố còn bao nhiêu người? Tình hình hiện tại như thế nào?”

“Báo cáo với quan huyện mới đến đây,” một người đàn ông trung niên nói: “Trong thị trấn, chín phần mười người đã chết, chỉ còn… chỉ còn chưa đầy bảy trăm người còn sống.”

Mọi người: “!!!”

Ngay cả Vị Thần Dây Bạc cũng giật mình – tấn công dữ dội đến thế sao? Chết tiệt, quá đà rồi.

Trần Nguyên Bào hỏi: “Các làng nông thôn bên ngoài thị trấn thì sao?”

Người đàn ông trung niên lắc đầu: “Chúng tôi cũng không biết tình hình bên ngoài.”

Nhìn thấy vẻ hoảng loạn của nhóm người này, Trần Nguyên Bào hiểu rằng họ đã bị những cảnh tượng khủng khiếp khi bọn cướp xâm nhập làm cho sững sờ; sau đó, họ chỉ tập trung vào việc sinh tồn mà chẳng có thời gian để quan tâm đến tình hình bên ngoài.

Ông vội vàng cử một số người đi thám hiểm các hướng Đông, Tây, Nam để tìm hiểu tình hình các làng nông thôn xung quanh và xem liệu có thể thu thập được thông tin về động thái của bọn cướp hay không.

Nhìn những con phố đổ nát trước mắt và những người dân may mắn còn sống sót, Trần Nguyên Bào cũng cảm thấy lo lắng. Không lạ gì mà không một quan chức nào muốn đến đây nhậm chức… Nơi này thực sự giống như địa ngục vậy.

Đúng lúc ông đang hoảng sợ, Vị Thần Dây Bạc bên ngực ông thì thầm: “Trần Nguyên Bào, hãy bình tĩnh lại đi. Có gì đáng sợ chứ? Anh có biết làng Cao Gia ban đầu chỉ có bao nhiêu người không?”

Trần Nguyên Bào bỗng nhớ ra: “À đúng rồi, làng Cao Gia ban đầu chỉ có bốn mươi hai người thôi.”

Vị Thần Dây Bạc nói: “Còn ở đây, anh có bảy trăm người dân, năm trăm binh sĩ dân quân, và còn có một nhóm thanh thiếu niên có kiến thức như anh nữa… Anh còn sợ cái gì nữa chứ?”

Trần Nguyên Bào đáp: “Lời dạy của Ngài thật đúng! Tôi thật là yếu đuối, lại bị những tình huống nhỏ nhặt này làm cho sợ hãi.”

Ông vỗ mạnh vào má mình vài cái, tỉnh táo trở lại, rồi nói lớn với mọi người: “Tôi tên là Trần Nguyên Bào, là quan mới nhậm chức tại huyện Wēn. Trong những ngày tới, tôi sẽ bảo vệ các bạn.”

Những người dân nhìn ông một cách mơ hồ, không dám tin vào những lời ông nói.

Trần Nguyên Bào vẫy tay: “Trước hết, hãy phân phát lương thực!”

Năm trăm binh sĩ mang theo vài xe lương thực, đẩy chúng đến phía trước và lấy ra hai xe, tổng cộng hai nghìn cân, phân phát cho bảy trăm người dân, mỗi người được ba cân, vừa đủ.

Khi lương thực được chia phát, tinh thần của mọi người dân lập tức ổn định lại.

Mọi người cùng quỳ xuống cảm ơn: “Cảm ơn Quan lớn!”

Trần Nguyên Bào nhìn quanh thị trấn đổ nát này và bắt đầu suy nghĩ: Với chỉ bảy trăm người, thật khó để làm tất cả mọi việc cùng lúc… Phải sắp xếp công việc theo thứ tự ưu tiên.

Việc cần làm hàng đầu hiện nay là gì?